Левое, основное, крыло возглавлял главнокомандующий Болгарии Калокир. В его войске оказались воевода Свенельд и мадьярские князья. Он вел войско тоже на юг, но забирая левее, и должен был выйти восточнее Адрианополя, к городу Аркадиополю, который располагался уже непосредственно у Длинных стен Анастасия. Эта крепостная стена протянулась от моря Чёрного до моря Эгейского. Она перегораживала перешеек, на котором располагался Царский город, и огораживала выход к его внутреннему морю – Мраморному.

Свенельд возглавлял объединенное войско аланское – наиболее боеспособный отряд, следовавший в авангарде войска, западнее от основной дороги. За ними и восточнее от дороги шла конная колонна мадьяр. В арьергарде за конниками по дороге шагали грейтунги Таврии и дружинники болгарской гвардии. Тут же находился и верховный главнокомандующий, дьюла – патрикий Калокир.

В приемном зале дворца эпарха Адрианополя было как никогда оживленно и даже немного тесно. Градоначальник собрал здесь представителей цеховых объединений и весь цвет аристократии провинциальной столицы. Но председательствовал на собрании отнюдь не эпарх. Стратопедарх Пётр сидел на председательском месте и принимал доклады о количестве мобилизованных стратиотов. Они прибывали со всех окрестных деревень. Их собирали в полевом лагере за городскими стенами. Кроме того, спешно подсчитывали запасы продовольствия и готовили крепостные стены к осаде. На них собирали камни в пирамиды. Наливали воду в котлы и заготавливали дрова для ее разогрева.

Внезапно дверь широко распахнулась. В зал, бряцая оружием, скорым шагом вошел магистр Склир. Его сопровождали закованные в латы телохранители и адъютанты. Дорожная пыль покрывала их плащи. Стражники и палатины, пытавшиеся преградить столь бесцеремонное вторжение, были отброшены в стороны.

Варда, подойдя к противоположному концу стола, во главе которого сидел патрикий Пётр, остановился. Наступила тишина. Местные аристократы, сидевшие за столом и толпившиеся вокруг, в ожидании уставились на вошедшего магистра.

– Приветствую тебя, Пётр. – Варда поднял руку в приветствии. – Заседаете? Это правильно. – И, не дожидаясь ответа, магистр стал излагать: – По донесениям моих лазутчиков, скифская конница начала движение. Она идет по дороге на юг, к Длинным стенам. Я встречу ее возле Аркадиополя.

– Мобилизация еще не завершена, но я могу направить часть стратиотов тебе на усиление, – заявил спокойно Пётр.

– Благодарю. Не стоит. Местных ополченцев хватает и в Аркадиополе, – презрительно скривил губы Варда. – Я оставлю себе курсантов, рыцарей-катафрактов и императорских гвардейцев. И буду приветствовать у себя всех, кто умеет держаться на лошади.

– Зачем же ты сюда приехал? – удивился Пётр.

– Базилевс Иоанн при нашей последней встрече сказал мне: «Со скифами деритесь по-скифски». Я приехал, чтобы передать тебе его слова и предупредить. Основное конное войско встречу я. Но те, кто идет по воде, придут сюда. И тогда да поможет вам Бог! А теперь прощайте. Нужно торопиться. – Варда снова вскинул руку в приветствии, развернулся и таким же скорым шагом покинул дворец эпарха.

Зима сдавала свои позиции. В воздухе запахло весной. Долина перед Аркадиополем была покрыта пожухлой прошлогодней травой. Ее перемешивали с грязью и удобряли навозом сотни и тысячи конных табунов. Тут в ожидании неприятеля расположился лагерь магистра Склира.

Поздно ночью его осторожно разбудил один из караульных стражников. С севера прибыл лазутчик, и у него было срочное сообщение. Пока Варда тер глаза, разгоняя сон, в палатку скользнул разведчик. Он замер справа от входа, ожидая разрешения говорить. Это был степной обычай, отличавшийся от более демократичных правил поведения, принятых у ромеев.

– А, это ты, Алакс, – узнал вошедшего лазутчика Варда. – Что горит? Нельзя было подождать до утра?

– Я скакал полночи по распутице не для того, чтобы ждать до утра, – огрызнулся Алакс.

– Да ладно, не обижайся. Это я ворчу со сна, – примирительно сказал Варда. – Что случилось?

– Передовые отряды аланов расположились лагерем в одном конном переходе от нашего лагеря.

Сон с Варды как рукой сняло. Он сначала вскочил, потом взял себя в руки и сел.

– Ты полегче со своими докладами, – проворчал он. – Сколько у меня есть времени?

– Не больше половины суток.

– Сколько их?

– Не более четырех тысяч.

– Всего-то?!

– Это смешанный отряд аланов: донских, зихов и казаков, – объяснил Алакс. – Недооценивать их нельзя. Они профессионалы. И каждый из них стоит десяти обычных всадников.

– Аланы? – наморщил лоб Варда. – Пачинакиты что ли? Под какими штандартами?

– Серые волки на белом поле, белые олени и барсы – на синем, – кратко ответил Алакс.

– Ну да, крепкие вояки, – согласился Варда. – А кроме них никого нет?

– За ними следует маджарская конная тьма, а за той – около четырех схол готской пехоты.

Варда подпер голову рукой и задумался.

– Пошлите за моим братом Константином! – отдал распоряжение стражнику Варда.

– Ты, Алакс, тоже из аланов. И ты видел их лагерь. Не тянет обратно, к своим землякам? Будешь сражаться против них?

– Да, я родился в Зихии, но, когда хан Буриберди устроил гонения на христиан, я покинул родные края. Византия приняла меня, а базилевс Никифор дал мне землю в Киликии и сделал катафрактарием. Теперь я ромей! – закончил гордо Алакс.

– Но с аланским боевым опытом, – продолжил Варда. – А раз так, то скажи мне, Алакс, что ты думаешь по поводу завтрашней схватки.

В палатку вошел заспанный Константин и сел возле брата. Он не стал задавать лишние вопросы.

– Наибольшую опасность представляет передовой аланский отряд, – стал рассуждать Алакс. – Прямой рыцарский удар катафрактариев они пропустят мимо, рассыпавшись в стороны, а затем нападут со спины.

– А если перед ними поставить тагму «бессмертных»? – предложил Константин. – Столичные курсанты смогут выдержать и знаменитую скифскую «лаву».

– Может, и выдержат, – согласился Алакс. – Но никто не будет атаковать в лоб. «Лава» обойдет фалангу с флангов и будет забрасывать ее стрелами до тех пор, пока там все не смешается в панике.

– На флангах их будет ждать конница схолариев и катафрактариев, – снова предложил Константин. – И, когда пачинакиты достигнут фаланги, наша конница с двух сторон нанесет фланговый удар и замкнет пачинакитов в кольцо.

– План хорош и мог бы сработать, – снова согласился Алакс. – Но только до тех пор, пока не подойдут основные силы маджар и болгар. Кто тогда сможет противостоять им?

– А как бы скифы поступили в подобном положении? – спросил Варда.

– Для начала они попытались бы оторвать передовой отряд от основных сил и заманили бы его в ловушку, – ответил Алакс. – А потом внезапным ударом с нежданной стороны атаковали бы основные силы.

– Умно и хитро, – одобрил Варда. – Как сказал мне Цимисхий: «Бей скифов по-скифски». Так и поступим. И будем думать, как это сделать.

Около часа братья Склиры и Алакс ломали головы, пытаясь скроить план битвы с превосходящими силами противника. Снаружи уже начало сереть и землю накрыл туман, когда план сражения был единодушно принят.

– Итак, подведем итог, – сказал магистр. – Тебя, Иоанн Алакс, я назначаю лонгином. Тебе дается тысяча верховых из пограничных жителей. Они, конечно, хуже вооружены, но это даже лучше для выполнения твоей миссии. Лошади не так быстро выдохнутся, – уточнил Варда. – Ты должен будешь завязать бой с передовым отрядом пачинакитов, потом отступить и не позже полудня привести их сюда, где их встретит фаланга «бессмертных».

За это время городской комит с двумя тысячами ополченцев займет позиции в лесополосе впереди и слева от фаланги. Ты, Константин, возглавишь тысячу киликийских катафрактариев и займешь позиции справа от фаланги. Как только пачинакиты втянутся в сражение с фалангой, дашь команду букинаторам трубить сигнал к атаке. По этой команде македонские ополченцы выдвинутся в тыл пачинакитам, а ты сам поведешь киликийских рыцарей им навстречу, замыкая кольцо.