– Это важно, – сказал я. – Иначе Капитан не заставлял бы тебя.

– Он хочет оповестить Госпожу. Не доверяет Хромому, – добавил Крутой.

– А кто ему доверяет? – сказал я. – Девчонка в самом деле Тидэс Эльба?

– Она этого не отрицает. Но утверждает, что не принадлежит ни к мятежникам, ни к воскресителям. Владеет какой-то девичьей магией, не более того.

– Костоправ, тебе никогда не казалось, что все знают больше, чем ты? – спросил Гоблин.

– Постоянно, с того самого дня, как я записался в эту убогую шайку. Крутой, возьми вот это и при первой возможности верни туда, где нашел.

Крутой взял пергамент:

– Это не тот, что я тебе давал.

Капитан встретил нас за столом. На одном из грубых стульев сидела Тидэс Эльба, руки и ноги – в легких оковах. Момент, когда она не могла поверить в происходящее, давно миновал. Еще ей надели ошейник, предназначенный для пленных чародеев. При попытке колдовать он причиняет нестерпимую боль.

Должно быть, Госпожа что-то разглядела в далеком будущем. Если эта девушка и пользовалась магией, то очень слабой; чему-то посерьезнее она научиться не успела.

Капитан скривился:

– Пили?

– По кружечке за успех, – ответил Гоблин.

– Рано праздновать. Свяжись с Госпожой. Расскажи ей все, прежде чем Хромой прознает, что девчонка у нас.

– Добро пожаловать на нашу грибную ферму, – сказал мне Гоблин.

– Костоправ, можешь идти, – буркнул Капитан.

– Еще чего. А что я в Анналы запишу?

Тот пожал плечами.

– Гоблин, пошевеливайся. Время уходит.

Гоблин помнил, как вступать в контакт с Башней, и сделал это мгновенно. Но опыт не избавил от боли. Колдун вскрикнул, упал и забился в судорогах. Встревоженный Капитан выскочил из-за стола, припал на колено, повернувшись спиной к девушке:

– Что с ним?

– Следите, чтобы язык не проглотил, – сказал я, а сам воспользовался моментом, чтобы сунуть свернутый в трубочку листок пергамента меж пригожих девичьих грудей, а заодно и оценить их упругость.

Девушка посмотрела мне в глаза, но ничего не сказала.

– Наверное, пробиться не может, – предположил я.

Госпожа ответила аккурат в тот момент, когда в штаб вломился Хромой, едва не сорвав с петель дверь.

Над Гоблином, чуть не опалив волосы Капитану, возникло пламенное кольцо в два фута диаметром. Из него выглянуло прекрасное лицо Госпожи. Наши взоры встретились. Она улыбнулась, и у меня подкосились ноги.

Припадок Гоблина прекратился. Хромой сразу притих.

Со всех сторон раздался шепот:

– Это она?

– Мы уверены, – ответил Капитан. – Приметы совпадают полностью.

Госпожа подмигнула мне. Мы с ней старые боевые товарищи. Однажды вместе разыскали и убили ее сестру.

Шепот:

– Правда она восхитительна?

Я кивнул. Гоблин с Капитаном тоже. Даже Хромой, все дальше распространявший свое зловоние, согласно опустил закрытое маской лицо. Тидэс Эльба была поистине восхитительна, особенно сейчас, когда, сама того не ведая, пользовалась природными, неподвластными ошейнику чарами.

– Как моя сестра. Двоюродная бабка этой девицы. Они похожи как две капли воды.

Значит, другая сестра. На ту, которую мы убили, Тидэс Эльба похожа лишь отчасти. Я открыл рот, чтобы задать вопрос, но этого не понадобилось. Наша нанимательница была сегодня весьма разговорчива.

– Мой муж был ее предком. Трахал все, что шевелится, включая всех моих сестер и почти всех женщин-Взятых. Но хватит об этом. Ей предстояло переспать с другим его потомком. А в их ребенка старый мерзавец собирался вселиться.

Хромой наверняка взял все это на заметку. Мы же стояли разинув рот. Все, кроме девушки. Госпожа говорила на неизвестном ей языке, и девушка не понимала ни слова.

Зато не сводила глаз с висящего в воздухе огненного кольца.

Она отрешилась от всего. Знала, куда ей предстоит отправиться.

Что-то промелькнуло между Госпожой и Хромым. Вонючий колдун поклонился. Подошел к девушке, взял за руку, поставил на ноги и толкнул к сломанной двери.

Мы лишь наблюдали, всем сердцем желая вмешаться, но понимая: если Госпожа говорит правду, Тидэс Эльба в самом деле угроза всему миру. Через нее может вернуться жуткая тварь, именуемая Властелином. Вне всякого сомнения, любой воскреситель был бы рад заполучить ее, чтобы поднять древнее зло из могилы. Эта девушка – помазанник Тьмы, о котором говорят пророчества.

Я оглянулся. Госпожи и след простыл. Финал вышел скомканным; мы сыграли в нем лишь второстепенные роли и стали свидетелями крошечного фрагмента большой истории. Но главным для Отряда было то, что мы выжили.

Мы вышли и проводили взглядом Хромого.

Он засунул девушку в мешок. Зашил его и накрепко привязал к ковру. Тидэс Эльба не сможет избежать уготованной ей участи, просто скатившись с ковра в пути. Взлет прошел коряво. Хромой казался взволнованным и недовольным. Ковер неровно полетел на запад.

У места стоянки ковра я встретил Крутого. Тот улыбнулся и показал большой палец:

– Он сразу заметил. Схватил бумажку, взглянул и аж подпрыгнул, будто его обухом огрели.

– Значит, понял намек.

Гоблин смотрел на запад. Выглядел колдун по-прежнему напуганным.

– Жаль терять такую красотку. Пойдем отыщем Эльмо и Одноглазого да закутим в «Темной лошадке». У Эльмо ведь есть карты?

Карета остановилась у проема в невысоком частоколе. Каждый кол был усажен шипами из каленой стали, острия смазаны ядом. В десятке футов от проема, невидимый во тьме, смердел труп какого-то животного. Возница, впрочем, ничего не унюхал. Он принялся напевать сложную мелодию, сопровождая это дело причудливыми телодвижениями и взмахами дивного, похожего на растрепанную метелку из перьев предмета. Закончив, выждал пятнадцать секунд и погнал упряжку вперед.

Лошади нехотя повиновались.

– Нужно спешить, – снова и снова бормотал возница под нос. – У нее мало времени.

Однако, несмотря на спешку, он не забыл заново наложить на проезд смертоносные заклинания.

На поляне, что венчала холм, за частоколом стояла приземистая, покосившаяся несуразная постройка. Перед ней на пологом склоне росли редкие деревца, оставшиеся еще с тех времен, когда здесь никто не жил.

За постройкой подняли шум встревоженные прибытием кареты животные. Громче всех хрюкали свиньи.

Навстречу вознице выбежали два мастифа, дружелюбные, но молчаливые. Псы были лишены голоса.

– Ребятки, я ее привез. Теперь проверим, прав ли я был. Попробуем изменить мир.

Он осторожно вытащил девушку из кареты. Каждая потерянная минута могла поставить под угрозу успех всего предприятия, но возница сдерживался.

С девушкой он обходился аккуратно, но от нетерпения забыл загнать карету под навес и выпрячь лошадей. Никогда прежде он так не обращался с животными.

У порога он услышал отдаленный вопль – кажется, с небес, со стороны Сумрака. Мимо посеребренных лунным светом облаков пронеслось нечто большое, гораздо крупнее ночной птицы.

– Что за чертовщина?

Впрочем, ответ он знал. Один из Десяти. Колдун, порабощенный Властелином. Куда и зачем он отправился?

Возница задрожал. Дрожь усилилась, когда он предположил, что Взятый может охотиться за ним.

С чего бы? Ведь он всего лишь подобрал выброшенное тело, не нарушив никаких законов или обычаев. Выброшенное одним может быть подобрано другим, кому от этого будет толк.

Похитителю трупов хватило света спиртовок, чтобы без труда найти путь в подсобку. Спотыкаться, впрочем, было почти не обо что – он жил аскетично, храня в доме лишь необходимые для его тайных и опасных опытов вещи. Запретами властей он пренебрегал. Похищение трупа не противозаконно, однако нелицензированное колдовство карается смертью. А то, что он задумал теперь, грозит и кое-чем похуже.

Положив девушку на стол, он приступил к ритуалу.

Он практиковал некромантию и был настоящим мастером темных искусств. Чтобы стать величайшим мастером темных искусств, он должен преуспеть сегодня.