Длинного. Извилистого. Все двери заперты, окна – второй этаж. Единственный балкончик в самом устье проулка оплетен виноградом. Мгновенье Стриж потратил на ложный след: подобрал испачканный кровью камешек и кинул в проулок. Облизал руку, останавливая кровь, и забрался на балкончик. Снова зажал рану ртом, чтоб быстрее затягивалась, и прислушался.

Скандал набирал силу. Жалобно кричала кобыла, извозчик причитал и клялся убить хиссово отродье. Отродье ловили всей улицей, орали, ругались, требовали целителя для дамы и полицию. А все это столпотворение заглушало биение крови в ушах: в такт неслышным шагам охотника.

Стриж нащупал рядом бутыль, пахнущую стоялой водой, выхлебал все, что было – едва четверть – и, удобнее перехватив горлышко, приник к полу. На миг его догнал страх, вспомнились мелькнувшие в стекле волчьи глаза, запах смерти – если б Стриж промедлил, валялся бы сейчас с располосованным горлом. Какого шиса, это ж должна была быть безопасная игра! Какой клоп и кого укусил? И что делать?..

Подумать толком он не успел. В проулок заглянул парень лет шестнадцати, ровесник Стрижа. Одет в небеленую рубаху и короткие штаны, бос, как и всякий подмастерье по жаре. Сутулится, неуверенно крутится на месте, словно детский волчок: за эту привычку и получил прозвище. Волчок, воплощенная безобидность. Только в кармане степная оса с ядовитой иглой, а в горсти зеленые сливы, твердые, как камень. Такими не только стекла можно бить.

Волчок всмотрелся в извилистый проулок, принюхался… В его глазах мелькнула твердая решимость убивать, а не играть по правилам. Шис его!..

Стриж сжал горлышко бутыли: сейчас Волчок поднимет взгляд, увидит тень на балконе, бросит свои сливы – двойным веером, как звездочки. И тогда бутыль – Волчку в голову, прыгнуть сверху, и плевать на правила, выжить бы…

Где-то в глубине проулка стукнула рама. Волчок замер. Плеснула вода, затем послышались шаги – Волчок сорвался с места, помчался на звук.

Стриж выдохнул. Слава Хиссу, ему не придется никого убивать! По крайней мере, прямо сейчас.

Выждав, пока Волчок скроется за углом, Стриж замотал руку оторванной от подола рубахи полосой и неслышно спустился на узкую клумбу под стеной. Едва он коснулся земли, острое чувство опасности подбросило его и отшвырнуло прочь. В прыжке Стриж развернулся, приземлился на обе ноги, рука сама собой метнулась к поясу – и наткнулась на пустоту. Ножей, любимых ножей с пробковой рукоятью и залитой в лезвие ртутью не было. Проклятье.

Словно соткавшийся из воздуха чернявый парень, на пару лет старше и на полголовы выше Стрижа, покачал головой. Узкие губы на породистом горбоносом лице скривились в усмешке.

– Беги, Стриж, беги, – сказал горбоносый громко и внятно, отступил и махнул рукой в сторону улицы.

Этот подмастерье – свои прозвали его Угрем за скользкий характер – был одет в латаные штаны с рубахой и перепачканный мукой фартук. Смуглое лицо тоже пятнала мука, отвлекая внимание от тонких черт и хищного взгляда.

Второй «подмастерье пекаря» возник рядом так же неслышно и незаметно. На Угря он походил лишь одеждой и мастью: высокий, крепкий, чернявый, с чуть раскосыми глазами кочевников, весь плавный и текучий. Орис бие Морелле по прозванию Шорох. Родной сын Мастера Ткача. Брат.

Шорох скользнул взглядом по забинтованной руке Стрижа, по пятнам крови на рубахе. Закаменел лицом и прошипел:

– Не лезь не в свое дело, Угорь!

Стриж напрягся: брат бросил Угрю вызов. В тину игру, в тину приказ Мастера обойтись без жертв, если брат дерется – Стриж на его стороне. Всегда.

Но Угорь лишь повел плечом и фыркнул. Его дело было сделано: Волчок за углом услышал и побежал обратно. За дичью.

Не тратя проклятий попусту, Стриж припустил прочь. Мерзлые иглы страха кололи лопатки, в ушах отдавалось «Беги, Стриж, беги!». И Стриж бежал: мимо украшенных мозаиками белых стен, мимо витрин и резных дверей – к прикрытому вазоном с оливой узкому лазу в подвал Винодельческой Палаты.

Вытащив из кадки с оливой отмычку, он втиснулся в лаз, вернул кадку на место и, спрыгнув на пол, помчался вдоль ряда дубовых бочек. Босые ноги касались камней неслышно, отмычка сама легко скользнула в замочную скважину – и тяжелая дверь распахнулась ровно в тот момент, когда Волчок спрыгнул в подвал.

В следующем зале Стриж задержался: запер низкую дверь и сломал отмычку в замке. Конечно, надолго это охотника не задержит – но хоть несколько мгновений.

Лабиринт винных подвалов был темен и тих, лишь скреблись по углам крысы, посверкивая на незваного гостя красными глазами. Стриж несся по переходам, пригибаясь под арками и безошибочно вписываясь в повороты: дорогу в подземельях столицы он мог найти с закрытыми глазами. Когда до зала, из которого можно выбраться на нужную улицу, оставалось два десятка шагов, заскрипела дверь.

Стриж нырнул за стеллаж с пыльными бутылями.

– …погрызли, проклятые. Только зря зелье потратил, – послышалось ворчанье. По залу метнулись длинные тени от жучиного фонаря, по полу засквозило. – Эй, кто тут?

Кладовщик поднял фонарь и, бормоча под нос что-то о крысах, принялся заглядывать под стеллажи.

Стриж замер, слившись с тенями. Рвущиеся с языка проклятья он проглотил: толку от них! Надо или обходить, или пережидать.

«Или убить», – насмешливо прошуршали крысиные лапки.

«Без жертв!» – прозвучал в ушах строгий голос Мастера.

– …найду на вас управу, Хиссовы дети! – продолжал кладовщик. – Я знаю, вы там. Слышу вас, твари… порожденья тьмы, место вам в Бездне…

Стриж закусил губу. Попадать в Бездну прямо сегодня не хотелось, и никакое понимание простой данности, что все подмастерья-ткачи уже принадлежат Хиссу, не спасало. Хотелось жить. Долго. Счастливо. Но чтобы жить – надо не дать Волчку себя поймать. А лучше – убить его. Первым.

От этой мысли Стрижа пробрала дрожь. Он не боялся проиграть: укол ядовитой иглой неприятен, но от яда степной осы не умирают. И ночь в городской канализации среди крыс-упырей – подумаешь, что он, крыс не ловил! Но нарушить прямой приказ Мастера?! Это хуже, чем Бездна. Если б он мог справиться с Волчком, не калеча и не убивая!

Только ввязываться в драку слишком рискованно. Оставить в живых равного соперника, когда он твердо намерен тебя убить, шансов нет. Шис бы забрал внезапно затеянную Мастером игру и Волчка!

– Эй, есть тут кто! – послышался далекий голос: кто-то звал кладовщика.

Погрозив пальцем стеллажам, старик зашаркал обратно. Едва дверь за ним закрылась, Стриж рванул прочь: направо, вниз по лестнице, налево, под арку – и за рядами бочонков светится путь на свободу. Шаги охотника эхом отдаются под сводами, все ближе…

Вспрыгнув на бочку, Стриж ухватился за подоконник, подтянулся и выскочил наружу. Под ногами звякнула ржавая решетка, некогда прикрывавшая оконце. Стриж оглянулся: переулок был безлюден, зато широкая аллея бурлила народом.

«Ско-ро пол-день, пол-день!» – разносились по городу, звали на молитву Светлой Сестре звонкие голоса колоколов.

Поток горожан тек к площади Близнецов. Серебряный шпиль разбрызгивал блики по лицам, благоухали гортензии, бегонии и розы у подножия храма Райны. Люди улыбались, глядя на облитую солнцем, устремленную в небо светлую громаду, и отводили глаза от второго храма, темного и молчаливого.

Утерев с лица подвальную пыль, Стриж влился в толпу, вытащил из корзины какой-то горожанки полосатый платок, повязал на голову, чтобы скрыть редкую среди южан светлую масть. Никто не обратил внимания на его маневр. Ремесленники и благородные шеры, кокетливые девицы и их строгие компаньонки смотрели мимо, словно он был тенью. Зато сам Стриж в радостном людском гомоне слышал шаги такой же тени. Шаги убийцы.

«Врешь, не возьмешь! Всего шесть часов до заката. Продержусь!»

Стриж бы себе поверил, но перед глазами стояло закаменевшее лицо брата. Когда Волчок догонит Стрижа и попытается убить, Шорох не останется в стороне, и Угорь не останется. Выживет ли хоть кто-то в драке четырех подмастерий-ткачей?