Дальше ехали по берегу реки, стали двигаться быстрее, перешли на галоп.

Волшебник, хоть и говорят, что очень старый, но ехал впереди и задавал всем темп.

Андрей в армии часто ездил верхом, но там были седла не такие. К этим седлам он никак не мог привыкнуть, они сделали совсем не так, как на заставе.

Кожаные стремена причиняли боль, когда Андрей пытался привстать на ноги, сидеть в седле тоже оказалось неудобно, седло было почти плоским, без углубления под заднее место. Человеку без привычки очень тяжело. Но Андрей не показывал вида, что ему что-то причиняет неудобство.

К вечеру они опять въехали в тайгу, и скоро перед ними открылась обширная поляна, на которой рос картофель, На другом конце колосилась рожь. Здесь староверы выращивали себе хлеб и овощи. Как только всадники подъехали к полю, птицы, как сговорились, стали громко кричать. Путники объехали всю поляну, и там, где росла рожь, Андрей увидел несколько домов, от них навстречу гостям бежало человек двадцать, и женщин, и мужчин. Они бросились обнимать прибывших и косо поглядывали на Андрея. Он рядом с домом заметил привязанный к деревьям гамак, прилег на него и под журчание пустого желудка быстро уснул. Проснулся от вкусного запаха готовящейся пищи. Еще было совсем темно, и Андрей решил еще поспать. Но мысль о еде уже не дала уснуть, живот урчал так, что, казалось, разбудит всех. В ночном небе пролетел самолет, где-то рядом заухала сова, ей не хотелось рассвета, ночь ее стихия. Вдруг где-то у реки завыли волки, испуганно заржали лошади, они стали сбиваться в кучу, пятились к жилищу людей, ища у них защиты. У дома залаял большой пес, своим громким басом он заставил замолчать волков. Андрей встал, чтоб посмотреть на собаку, которая заставила замолчать волков. Это был очень крупный пес с лохматой шерстью, такой может справиться со стаей волков. В этот момент собака посмотрела на Андрея, его взгляд был ужасен, по спине пробежали мурашки. Пес поводил носом, на расстоянии десяти метров он учуял запах гостя и, поджав хвост, убежал подальше. Не зря медведь вытирался, теперь запах медведя будет вонять на многие километры. Андрей опять прилег на гамак и, глядя в ночное небо, вспоминал, как по ночам в армии ему приходилось сидеть в секрете в любую погоду, иногда вот так же над головой блестели звезды. Вспомнилась Матрена, Андрей почувствовал, что он очень скучает по ней. Как она там одна, наверное, страшно ей одной в доме, поскорее бы домой, в теплую постель к любимой жене. В доме загорелась свеча, заходили люди. Андрей встал, подошел к крыльцу. Из дома вышли волшебник,

серьезное дело идем, я никогда не видел волшебника таким серьезным. Он последнее время стал очень молчаливым, видно, скоро у нас будут неприятности.

Харитон подбросил дровишек в костёр и продолжил:

–Волшебник предсказывал нам, что скоро конец света, и все к этому идет. Вот ты появился, а, значит, мало нам осталось жить, он давно предсказывал, как к нам придет чужой, но родной человек, вскоре будет конец. Вот ты и есть чужой, но очень родной нам человек.

–А я в чем виноват? – возмутился Андрей.

–Да ни в чем ты не виноват, просто у него было видение, что после того как к нам придет чужой человек, мы все погибнем.

–Что? – Андрей вскочил. – Как это мы все погибнем? Как это может быть?

–Испугался! Это потому, что у тебя в душе нет Бога. Верующий человек не боится смерти, потому что, обретя смерть, он обретает свободу и близость

к богу. Только настоящая вера в создателя спасет твою душу, открой ее, пусть боженька коснется души твоей, и ты обретешь жизнь вечную. И смерть не будет тебя пугать, а скорее наоборот. Ведь со смертью ты попадешь в рай, смотри, как у нас хорошо живется, а в раю будет в сто раз лучше. Полюби бога, как он любит тебя, и тебе станет жить лучше и радостнее.

–Идите к столу, – послышалось от костра, где готовилась пища.

–Пойдем, кушать пора.

Андрей не мог поверить, что скоро все погибнет; наверное, самое прекрасное место на земле скоро исчезнет. Он, пошатываясь, подошел к столу. На столе лежал порезанный на маленькие кусочки небольшой кабанчик. Он аппетитно поблескивал жирком на свете от костра.

Стол был большой, уместились все, кто пришел. Хозяева стояли рядом и посматривали на гостей. Волшебник прочитал молитву, и все приступили к еде. Через несколько минут стол опустел. Плотно позавтракав, путники опять сели на коней и тронулись в путь. Ехали опять вдоль речки на большой скорости, иногда лошадям давали немного отдохнуть и снова пускались вскачь.

Ночью останавливались, по одному человеку дежурили, охраняя от дикого зверя, остальные спали. У людей силы уже были на исходе, волшебнику с большим трудом приходилось поднимать людей. Собирая последние силы, мужчины вставали, наскоро позавтракав, пускались в путь. С каждым днем природа менялась, тайга уже не была такой дремучей, она плавно переходила в лес.

Часто стали встречаться поля, луга. Кое-где попадались большие возвышенности. Наверное, это когда-то были высокие горы, но вода и ветер сделали свое дело, и некогда большие горы стали едва видны. И теперь лишь только затрудняли путь. Взобравшись на такую вершину, путники застыли: с высоты птичьего полета перед ними открылась такая красота, что у людей не двигались ноги. Вниз с горы вела тропа, по краям которой цвели красные цветы, и чем ниже, тем шире и раздольнее раскинулся цветочный ковёр.

Насколько хватало глаз, все вокруг цвело. Где-то совсем рядом, из-под земли бил горячий источник, пар от которого был хорошо виден, от него струился маленький ручей, справа журчал еще один ручеек, чуть подальше висело сплошное облако пара, там находилось несколько источников с горячей водой. И оттуда вытекал уже большой ручей. Андрей, открыв рот, не мог оторвать глаз от такой красоты.

–Дрюль, ну как тебе?

–Просто обалдеть!

–Что?– переспросил Харитон.

–Нет, ничего, просто мне очень понравилось,– поправил себя Андрей.

–На обратном пути помоемся здесь, попаримся, это такая чудесная природная баня, лечебная, и отдохнем заодно. А сейчас надо ехать, друзья, осталось недалеко, завтра к закату будем на месте, – проговорил волшебник тихим спокойным голосом. Путники вновь тронулись в путь, спускаясь вниз по долине, вскоре им повстречались первые люди, они косили траву, наверно, где-то рядом была деревня. Волшебник направил своего коня к людям. Это были чукчи, их узкие глаза внимательно смотрели на приближающихся гостей. Лица их были покрыты каким-то зеленым раствором. Навстречу путникам вышел самый старый из косарей. Он удивленными глазами смотрел то на своего пса, то на путников. Большой лохматый пес, прижавшись к земле, поджав уши, злобно смотрел на непрошенных гостей.

–Бог в помощь, – произнёс волшебник.

–Здравствуйте, люди добрые, далеко путь держите?

–В Слободку.

–Это еще далеко, отдохните с дороги, мы вас покормим.

– Спасибо, люди добрые, за приглашение, но нам надо спешить.

Путники вновь тронулись в путь, залаял большой лохматый пес, когда гости уехали на приличное расстояние.

– Харитон, а в чем это у них лица измазаны?

–Они от гнуса так мажутся, это такая вонючая трава, хорошо помогает, но тоже ненадолго. От этого гнуса нет спасения.

– А почему нас комары не кусают?

–Попробуй, отъедь подальше от нас, и в полной мере испытаешь гнуса.

Андрей, пришпорив коня, поехал в сторону, проскакав метров десять, он почувствовал, как его укусил первый комар, затем сразу несколько, через несколько минут на его лице сидели полчища комаров, они накинулись на коня. Он стал мотать головой, бить себя хвостом по бокам, сгоняй сосущих насекомых. На шее появились следы крови. Андрей направил коня ближе к волшебнику, и сразу гнус пропал, но еще долго чесались те места, где укусили комары. Волшебник с улыбкой посмотрел на Андрея.

– Ну что, проверил?

– Ага, проверил.

–Еще хочешь?

– Нет, я лучше с вами поеду.

Андрей подъехал к Харитону и вопросительно взглянул на него. Харитон пожал плечами и кивнул в сторону волшебника. Вокруг него даже комаров нет. Ладно, здесь, а как он всю деревню спасает от гнуса? К вечеру они остановились на берегу неширокой, но с быстрым течением речушки. Кони жадно стали пить воду, утолив жажду, отошли и, пощипывая травку, посматривали на волшебника, будто чуя, что пока он рядом, их гнус не тронет. Яков, здоровый широкоплечий парень лет тридцати, достал из сумки сетку, приделал к ней по бокам палочки и вошел в воду. Сильное течение мешало стоять, но, опустив в воду сетку, Яков замер. Через несколько минут приподняв свою нехитрую снасть, он вытащил из нее две крупные рыбины, подождав еще немного, удвоил улов. А через час на берегу лежала уже целая куча рыбы. Андрей достал свой раскладной охотничий нож, привезенный из дома, и начал чистить рыбу, к нему присоединились Харитон и Евсей. Ростислав из веток выстругал палочки, и вскоре у усталых путников поспел шашлык из рыбы. Быстро поев, они легли спать. От усталости, показалось, что и ночи не было; только легли, а волшебник, подходя к каждому, теребил и просил вставать. Но измученный человеческий организм был измотан долгим путешествием, сила покидали здоровых мужиков. Из последних сил они пытались подняться, но тут же падали от усталости, третью неделю они спали по три-четыре часа. Тщетно пытался разбудить волшебник путников. Поняв, что их не поднять, он стал пятиться задом, удаляясь от них. Андрей, лежа, сквозь сон наблюдал за волшебником. Как только тот отошел метров на двадцать, комары набросились на Андрея и стали его кусать, он быстро встал и подбежал ближе к спасителю, так же поступили все оставшиеся. И сон пропал мгновенно, даже лошади, и те стали ближе подходить к людям, ища спасения от гнуса. Один молодой конь вдруг побежал в другую сторону, он мотал головой, прыгал, но комары только сильнее его кусали. Несколько мужиков верхом догнали отбившего коня. На нем были следы множества укусов; на губах, на всем теле алели капельки крови, испуганные глаза животного бешено вращались в разные стороны.