Эммелина судорожно вздохнула, чтобы снова не запаниковать под звуки разбивающегося о землю лица. Она осталась наедине с жертвой злого рока, о котором даже близко не имела понятия.

Какова вероятность, что, находясь в реальности, вот прямо в самой реальной реальности, перед простой девушкой из маленького города – неупокоенная душа в своем прежнем, мертвом и отторгающем душу теле? А не человек, ставший жертвой какого-нибудь маньяка? Ведь, насколько Эммелина знала, в ее мире процентов на девяносто девять чаще встречается как раз второе. Люди безумны. Ад пуст. Все бесы здесь.

Память нарисовала ей лицо таинственного мага.

Не так давно этот человек сначала дал усомниться, человек ли он, а затем дополнил реальный мир этой самой простой девушки такими знаниями, о которых многие даже не подозревали.

Эммелина заворожено смотрела, как женщина разбила себе в кровь лицо и вся выгнулась словно от невыносимой боли. Из ее горла рвался беззвучный крик, а по вискам текли мутные слезы. Видеть это вживую – почти невыносимо даже в оцепенении, в котором пребывала Эммелина. Но именно это крохотное «почти», островок рассудительности в ее голове, заставлял мозги ведьмы-недоучки шевелиться.

Женщина вывернулась всем телом и развернула голову острым подбородком к серому тяжелому небу. Она заметила девушку. И пусть ее взгляд блуждал, словно она не могла сфокусироваться на человеческой фигуре, Эммелина чувствовала – она ее заметила.

Слабоумие и отвага подсказали глупышке, что, если она не попробует узнать о сущности этой женщины, жива ли она, или восстала, чтобы терзать и рвать плоть живых, то не сможет дальше спокойно жить. Если эта изломанная жуть на самом деле живая, то ей просто необходима помощь. Ее надо спасти, иначе безумие и агония сожгут ее изнутри.

– Вам нужна помощь? – Никаких изменений в картине происходящего. Смотрит невидяще, замерла. – Вам нужна медицинская помощь? Я могу вызвать врача! Вам помогут! – еще раз попробовала Эммелина, неосознанно вжимаясь в корягу всем телом, как если бы это существо уже надвигалось на нее.

Так и случилось. Разобрав девичий голос, женщина склонила голову набок, сама перевернулась и поползла к Эммелине, вонзая в землю тонкие пальцы. Ее нижняя часть тела волоклась позади, словно тряпки, изгибаясь под всеми невозможными углами. Лицо существа искажалось болью, мутные слезы все еще сыпались из глаз. С каждым усилием она вскрикивала, но целеустремленно смотрела вперед.

Нет, видимо, никакие врачи не помогут. Разве что, патологоанатом да судмедэксперт.

Эммелина, заполненная страхом по самое горло, вскочила и рванулась прочь. Тут же она впечаталась лицом в жесткую, шершавую кору дерева. Острая боль в носу, теплая кровь по губе. Лес ясно дал понять, что никуда она не рванулась. Отшатнувшись, немного придя в себя, Эммелина увидела, что серые стволы деревьев встали плотной стеной.

Лес ее не пускал.

До Эммелины донеслись всхлипы. Женщина тянулась к нечаянной гостье мертвой поляны и уже вовсю рыдала. Роняла голову и снова ее поднимала, стучала руками о землю и снова тянула их к девчонке.

А потом ее тело опять скрутило, выгнуло, и изо рта болезненными рывками пошла черная кровь. Когда женщину перестало рвать, он рухнула на землю сломанной куклой и более не шевелилась.

Кровь тонкой дымкой поднималась в воздух, вышивая туманный человеческий силуэт. Он – а скорее она – улыбалась светлой прорезью в черном дыме. У Эммелины задрожали колени и губы.

– Кто ты? – едва смогла выдавить вопрос перепуганная девушка. Бежать ей было некуда, а если это существо разумно, то, возможно, они смогут договориться…

Фигура перестала улыбаться, и глупышка замерла, словно ее вот-вот прикончат за неправильный вопрос. Она едва сохраняла здравый рассудок, чтобы страх не накрыл ее с головой.

Фигура плавно подняла руку и остановила ее, указывая на Эммелину.

– Я? – прошептала девушка, невольно дотронувшись до места на груди, где люди обычно представляли свою душу.

Существо из паров крови кивнуло.

– Но как? Нет… Этого не может быть, – сказала Эммелина, глядя то на тень, то на неподвижную женщину. Тень вспыхнула чернотой, но лишь на мгновение. Она резко указала на женщину, затем на Эммелину, а затем показала «перерезанное горло». За каждым резким движением руки волоклась дымка, и конечность существа из крови становилась словно тоньше.

– Нет, – пробормотала Эммелина одними губами.

Смерть, смерть, смерть! Ничему еще не наученная девчонка попалась в ловушку смерти и уже задыхалась от нее: зловоние и сухость, серость с черными просветами, полная безвыходность, отсутствие всякой надежды… Она не могла придумать больше никаких вариантов. Ощущение конечности пути. Ощущение собственного конца.

Она пришла за ответами. Черт возьми, получила ли она их?

Эммелина была настолько напугана и близка к безумию, настолько неподготовлена к этой дороге, что все могло пройти и исчезнуть, не оставив и следа смысла.

Но тварь из теней и мертвой крови имела другие планы.

***

Тварь рывком наклонилась и ухватила девицу за волосы. Эммелина никак не ожидала, что это существо хоть сколько-нибудь материально, однако оно смогло дотащить свою жертву до раскопанной земли, безымянной могилы. Все попытки вырваться оставались безуспешными.

Остановившись, тварь швырнула девушку вперед. Эммелина больно ударилась о землю, приподнялась на локтях и увидела следы крови на земле. Примерно отсюда отползла та восставшая женщина, и здесь же она билась лицом в землю… И не только физическая боль гулко стучала в ушибленном теле несчастной глупышки; током пронзала ее боль ментальная, психологическая. От такой боли ей самой захотелось свернуться калачиком, и чем больше она нарастала, тем ближе Эммелина была к состоянию восставшей из мертвых. Хотелось выбить боль из себя, но пока она еще понимала, что удар головой не облегчит…

Тень больно пнула девушку ногой в живот. У Эммелины перехватило дыхание, она закашлялась, скрутилась, попыталась отдышаться. Тень не дала ей передышки. Перевернув девушку лицом к себе, она уселась верхом и начала бить ее кулаками. Лишь от части ударов Эммелине удалось увернуться, остальные попадали по худому лицу, по шее, по голове. Девушка попыталась отбиваться руками, но руки вязли в тени, как в густом киселе. Тогда Эммелина оттолкнулась ногами, чтобы выскользнуть из-под страшного существа. Получилось не очень удачно – кулак твари попал ей точно в гортань, второй – в грудь. Эммелину пронзила острая боль, а затем – потемнело в глазах.

И она пожалела, что все еще оставалась в сознании. Со всей этой болью, с невозможностью вдохнуть, с тяжелой теневой тварью на себе нужно справляться самой, без чудесного спасения, без внезапного пробуждения в чистой постели. Но самое странное в этом было то, что Эммелина как будто уже сталкивалась с подобным раньше. Ее никогда не били вот так безжалостно, повалив на землю, угрожая жизни! Но ощущения этой бессмысленной, вязкой борьбы и тяжести, которая вдавливает в землю, и боли, которая лишает возможности дышать, были ей знакомы.