А вокруг тихо покачиваются розоватые метелки цветущего тростника, в зарослях полыни стрекочут цикады. Сираф – красивая страна, но Хантре эту красоту едва заметил. Когда пришли в деревню, его охватил озноб: как будто с головой стоишь в мутной воде, и вокруг людей плавают или неподвижно висят какие-то ошметки – только это не грязь, что-то другое. У «воды» привкус боли. Хотя эту среду неправильно сравнивать с водой, она больше похожа на вязкое желе, которое сковывает движения, давит на грудь и на горло. Захочешь убежать – не отпустит: каждый, кто здесь рожден, навеки пойман.

Он попытался разобраться, что за «ошметки» преследуют жителей деревни: и раньше порой видел нечто подобное, но не в такой концентрации. Туманные нечеткие слепки небольших предметов, абстрактные узоры… Или все-таки не абстрактные, каждый из них обладает смыслом… У старой резчицы, у ее соседа и еще у некоторых такого ореола не было – в чем разница между ними и остальными?

Вскоре понял, в чем: у тех, кто слишком искалечен, чтобы работать на плантациях, есть время на творчество, а у тех, кто от рассвета до заката гнет спину на «просвещенных» хозяев, сил для этого не остается. То, что они могли бы создавать, так и маячит на расстоянии вытянутой руки, не воплощаясь, но и не рассеиваясь. Произведения искусства, которым не суждено преодолеть границу между замыслом и его осуществлением – словно полуживые медузы в плену у прибоя. Нельзя сказать, что это исключительная особенность Сирафа, но здесь этого в разы больше, чем где бы то ни было, как лапши в супе.

Он с трудом вынырнул из «желе» и вернулся в состояние обычного человеческого восприятия.

Вдали, на фоне орхидейно-роскошного тропического заката, белели ларвезийские дома с портиками и колоннами, и с той же стороны доносились протяжные истошные крики – кого-то из рабов подвергали экзекуции. В деревне к такому привыкли, а у Хантре с Тейзургом чуть не дошло до драки.

Тейзург его туда не пустил: открыл Врата, и они, сцепившись, провалились в Хиалу, где на них сразу налетел лысый демон с бледным ликом плачущего шута и розовым перепончатым «воротником» – то ли они его потревожили, то ли он проходил мимо и захотел принять участие в потасовке. Когда его отшвырнули, он поглядел на них, понял, на кого нарвался, и поспешил исчезнуть.

Хантре порезался о перепонку, это привело его в чувство. А Эдмар заметил, что если сейчас затеять разборки с колониальными чиновниками в Сирафе, их дальнейшие планы можно будет скормить первым же встречным демонам, зато когда Сираф достанется ему, он сделает из этой дыры цивилизованную страну.

Для того чтобы их планы не пошли на корм демонам, надо опередить Ложу.

Треуголье отличалось от других районов Аленды, но обычным зрением этих отличий не увидишь. На одном из уровней восприятия мир напоминает ковер или многослойную цветную паутину – и здесь его нити были перепутаны, а местами свалялись в комки. Похоже, что обереги тут должны изнашиваться быстрее, потому и народцу раздолье. Но никаких дополнительных укромных полостей на изнанке Треуголья нет, это они уже проверяли, и это подтвердила побывавшая здесь тухурва. А если не полость – тогда что? Может быть, спрятанная под спутанными в колтун нитями прореха в «ковре»? Раньше ему это в голову не приходило…

Он отошел в сторону, уселся на щербатое крылечко заколоченного дома. Спутники покосились на него и тут же вернулись к своим препирательствам: «дама» обвиняла «мастера» в том, что он задумал всучить ей недвижимость за конскую цену, чтобы получить с продавца вознаграждение, консультант оправдывался – мол, у него и в мыслях такого не было, и он уже дюжину раз пожалел, что с ней связался, на вас, сударыня, не угодишь… Эдмар играл свою роль самозабвенно и с удовольствием, Кемурт выглядел немного ошеломленным, но это лишь добавляло убедительности его персонажу.

«Колтунов» целых пять, и под одним из них дыра. Трещина в пространстве. Провал. Только под одним. Надо посмотреть на это вблизи.

– Хозяина, сколько будем ходить? – спросил он, подражая ломаной речи сурийцев, недавно перебравшихся в Ларвезу. – Не слушай этот злой женщин, обед пора!

– Ну, Кубрехт, это уже ни в какие рамки! – процедила взбешенная «заказчица». – Еще и ваш паршивый слуга будет мне грубить? И я за это платить должна?!

– А ну, помалкивай! – прикрикнул «мастер» на помощника. – Сударыня, мы договорились на почасовую оплату…

– Вы меня за почасовую оплату водите кругами по самым дрянным закоулкам, до сих пор не показали ничего приличного!

– Хозяина, я в обед пошел! – вскочив, Хантре подобрал чемоданчик и направился в ту сторону, где находилась «трещина». – Пустой живот не работа!

– Стой, подлец! Инструменты положь! Кому говорю, стой!

Мастер с дамой бросились за ним.

Он повернул за угол. Такая же сонная улочка, на балконах сохнет белье, на узких тротуарах из всех щелей лезет трава. Еще поворот. Где-то рядом, в этом замусоренном закоулке… Справа – стена жилого дома, вряд ли обитаемого, на втором этаже пара пыльных окон в частых переплетах. Слева – глухой кирпич, похоже на каретный сарай с вместительным чердаком для всякого хлама, типичная для Аленды надворная постройка. «Трещина» справа, за этой блекло-розовой стеной с облупившейся штукатуркой.

– Денег давно не платишь – нет больше работа! – на ходу огрызнулся Хантре.

Решено было во время поисковых вылазок мыслевестями не обмениваться – мера предосторожности, вместо этого они пользовались кодовыми фразами. Он сообщил спутникам: «здесь что-то есть» – и прошел мимо, не сбавляя шага. Если за ними наблюдают – а в Треуголье сейчас наверняка все под наблюдением, и старожилы, и посторонние – не стоит привлекать внимание функционеров Ложи к этому месту.

На набережной канала Встреч разругались окончательно, и каждый направился в свою сторону – чтобы вернуться кружным путем в особняк на улице Черных Вишен, перед этим убедившись, что слежки нет, и никакое чужое заклятье не прицепилось.

– Так вот в чем дело… – Эдмар не слишком удивился. – Что ж, Мулмонг был интересным противником, впору пожалеть о том, что милейший коллега Суно отправил его в объятия демонов.

Они сидели в Нефритовом кабинете князя Ляраны: стены, пол, столешница – приглушенная стылая зелень подернутого ледком пруда в месяц Совы. Зато в чашках дымился горячий кофе.

– Ты знал об этой трещине? – спросил Хантре.

– Если бы знал, мы бы не потратили столько времени на поиски, – ласково улыбнулся ему Тейзург. – Я знаю о таком явлении – это крайне редкая аномалия, своего рода червоточина в ткани реальности. Удивительно другое: каким образом Мулмонг сумел провернуть такой трюк под носом у Властелина Сонхи… Впрочем, зная обоих – ничего удивительного.

– Он использовал какой-то амулет? – теперь уже задал вопрос Кемурт.

– «Тихий крот», или, по другим источникам, «Провожатый Унонды». Понятия не имею, кто такой Унонда. Или кто такая. Вероятно, автор этого полезного изобретения.

– Никогда не читал и не слышал об этом…

– Тем не менее, ты этот артефакт видел и держал в руках. И Хантре его тоже видел.

Откинувшись в кресле, Тейзург щурил подведенные глаза и ухмылялся, наслаждаясь замешательством собеседников, но Хантре испортил ему удовольствие:

– Наверное, та шкатулка Ферклица, которую Кем добыл в замке Конгат?

– Совершенно верно. Что же ты свой кофе не пьешь? Ах, прости, я не налил тебе сливок… – Эдмар вел себя как раньше, словно Хантре не попался на взломе его памяти – это скорее настораживало, чем успокаивало. – «Тихий крот» у нас есть, с его помощью мы сможем переместиться по каналу червоточины в другой конец – вероятно, там и находится сокровищница Мулмонга. Полагаю, у него тоже был такой артефакт, и все наворованное он сбрасывал в трещину. Только сбежать этим путем не додумался, в современных источниках ни намека на такую возможность. Хотя это не для него, по червоточине надо путешествовать в демоническом облике. Мы с тобой перекинемся, а Шныря и Кемурта возьмем пассажирами.