Бот был небольшой и старый, он семенил по захламленному сектору, припадая на неисправный правый манипулятор, и в отблесках голографических реклам где-то наверху сам казался ожившим комком мусора. Правая верхняя часть его корпуса совсем рядом с вытертыми буквами RAT-0714 была разъедена то ли сверхкоррогентом, то ли кислотой, оставляя серийный номер нечитаемым, но Джеха Крысолова и не интересовал серийник. Маленький муниципальный бот дышал на ладан и давно подлежал списанию, но по частям мог принести хоть какую-то прибыль и позволить Джеху хотя бы заплатить за квартиру – крохотный типовой бокс с барахлящим климатическим модулем и стареньким мультиповаром, в котором пригорал даже синтетический суп.

После победы человечества над воррерами дела Джеха шли неважно, ему приходилось перебиваться с одной нищенской работы на другую и приворовывать муниципальных ботов, чтобы разбирать их на запчасти. Говоря откровенно, он совсем не чувствовал себя победителем.

Бот доковылял до старого, покореженного остова летающего модуля и включил сканирующее поле, уточняя местонахождение энергетического элемента. На самом деле, ничего подобного там не было – все, что имело хоть какую-то ценность, вынесли еще до подписания мирного договора, но маячок Джеха послушно имитировал исправный зарядный блок, и бот пришел – старая, разваливающаяся на части механическая крыса, склепанная из дешевого металлопластэика, наверное, еще до войны с воррерами.

Джех перевел визор на сканирующий режим и на всякий случай включил глайдер. Тот ожил, мягко завибрировал под подошвами – самая дешевая модель, всего лишь летающая доска с энергоприводом, даже без защитных полей, но Джех любил ее за скорость, и маневренность, и за то, что она несколько раз спасала ему жизнь еще до перемирия.

В переулке не было ничего особенного – только бот, Джех и его силовая сеть, чтобы поймать бота. Причин перестраховываться не было, кроме разве что дурного предчувствия. Предчувствию своему Джех привык верить.

Ловить таких механических крыс было не особенно трудно, намного легче, чем выбрать место так, чтобы разнообразные полицейские модули не успевали перехватить сигнал и отреагировать, но за пять лет после подписания мирного договора Джех наловчился и обходить защищающие поля, ограждавшие закрытые сектора, и грамотно выбирать место, где разместить приманку. По крайней мере, так ему казалось.

Полицейский робот-«защитник» рухнул сверху, когда он уже прикреплял сеть с ботом к задней части глайдера силовыми держателями. «Защитник» прошел сквозь завесу рекламы, отделявшей закрытые полуразрушенные сектора от Верхнего Города. Полицейский робот был стремительным, неуловимо напоминавшим спрута, беспилотником. Визор автоматически высветил его данные: полубоевая модель, три автоматические зарядные пушки, новейшие датчики слежения, автономный сбор данных. Право атаковать без предупреждения.

Джех успел пригнуться и врубить старт, когда первый парализующий заряд прошел совсем рядом. Глайдер рванул вверх, визор развернул карту закрытых секторов – Джех всегда охотился на границе с новым дипломатическим кварталом ворреров. Поймать там что-нибудь приличное было почти невозможно, зато и серьезных угроз не водилось. До появления «защитника», по крайней мере. Второй полицейский робот, спустившийся почти сразу за ним, был явным перебором.

Джех нырнул влево, под перекрестье обломанных креплений, резко подал вверх, лавируя между изувеченными перекрытиями зданий. Должно быть, когда-то сюда угодила пара снарядов из кислотной пушки – укрепленный строительный пластик оплавился, стек странными, причудливыми волнами, напоминавшими застывшую в агонии биомассу.

Джех вывернул глайдер в сторону, пытаясь уйти от «защитников». Если бы ему удалось подняться хотя бы на пяток ярусов вверх, можно было бы попытаться затеряться в пелене голографической рекламы. У него почти получилось – мелькнула перед лицом глянцево-ослепительная улыбка какой-то красотки, плеснул через край освежающий коктейль, вспыхнул слоган «Попробуй новый вкус!», и сверху появился третий «защитник».

В таком количестве они вылетали только на облаву за теми, кто вел дела в закрытых секторах – за торговцами нелегальной дурью и крадеными органами. Скорее всего, Джеху просто не повезло оказаться неподалеку, когда «защитники» возвращались на базу.

С тех пор, как ворреры подписали с человечеством мирный договор, Джеху вообще не очень везло, не только в этом.

Он резко подал вправо, в сторону дипломатического квартала, уворачиваясь от еще одного парализующего заряда и чуть не размозжил себе голову об оплавившуюся балку из сверхпрочного пластика. Один из «защитников» сел на хвост его глайдеру, легко маневрируя в захламленном секторе, двое других мелькнули слева.

Джех нащупал в кармане плоский диск энергетической бомбы. Использовать ее не хотелось – слишком велик был шанс повредить глайдер и рухнуть вниз, но других вариантов сбросить трех полицейских роботов Джех не знал.

Он отжал кнопку активации до упора, бомба тихо пискнула, подавая сигнал «готовность к использованию», и глайдер вильнул левее, ближе к «защитникам», сокращая дистанцию.

Коротко размахнувшись, Джех послал металлическую сферу в полет. Он успел еще увидеть расходящуюся кольцом первую волну энергетического поля, прежде чем отжал управление «вниз» до упора, уводя глайдер из зоны поражения.

Первый «защитник» попал почти в эпицентр, второго накрыло повторным излучением, и оба они рухнули вниз, как сломанные игрушки, но третий успел уйти в сторону, и поле задело его только частично. «Защитник» завалился на бок, часть щупалец-манипуляторов безвольно обвисла, но в воздухе он удержался. Будь в кабине пилот, он, скорее всего, послал бы все к черту и вернулся на базу, потому что один муниципальный бот-собиратель – одна механическая крыса – точно не стоил того, чтобы рисковать полицейским модулем, но для искусственного интеллекта «защитника» было неважно, украл ты боевой крейсер или пакет искусственной органики на обед, и то, и другое преследовалось по закону.

Поврежденный «защитник» продолжил преследование.

Наверное, не начни у глайдера барахлить мотор, Джех все же смог бы сбежать, но то ли подействовало остаточное излучение, то ли глайдер просто не вовремя решил сломаться, но скорость падала, а полицейский робот подошел почти на расстояние выстрела.

Справа показалась полупрозрачная защитная пелена квартала ворреров. Ее едва заметная вибрация отдавалась в костях, вызывала безотчетное желание немедленно повернуть назад.

Джех помнил, как такие же поля выжигали целые кварталы; все, с чем соприкасались, превращая в пепел и неубиваемый армированный пластик боевых машин, и людей, и даже инопланетных тварей-ворреров, которым не повезло оказаться в зоне поражения. Стена не разбирала на своих и чужих.

Не успеешь пробить дыру, и тебе крышка.

Джех привык видеть, как она надвигается на него, но война закончилась, и Стена превратилась просто в ограду.

«Защитник» набрал скорость, попытался зайти сверху – должно быть, передние пушки отказали. Парализующий заряд сорвался с нижней излучающей пластины, но Джех увел глайдер в вираж, и заряд просвистел над плечом, попал в защитную пелену ворреров.