Клаан Ар'ардис, Клаан Красный – как звучало его имя в имплантированном переводчике – генерал Южной Армии ворреров, в первую секунду показался Джеху размытым черно-красным пятном, которое мелькнуло на периферии зрения: взмахом когтистой лапы, алыми брызгами крови, отлетевшей в сторону головой сержанта Ардэ, а потом он был совсем рядом, а время превратилось в синтетическую жвачку, тянулось долго-долго, и Джех бесконечно смотрел, как реагирует его боедоспех на инопланетную тварь, как механический кулак все летит и летит в ощеренную клыками морду…

В тот момент Красный был для него чокнутой тварью из ночного кошмара, в которую Джех разрядил бы весь зарядный блок энергопистолета, если бы тот не вздумал отказать в самый неподходящий момент.

В следующий раз Джех видел Клаана Ар'ардиса три месяца спустя на экране своего визора во время подписания мирного договора. Тот стоял в шеренге дипломатов, а Джех думал о том, что человечество согласилось закончить войну слишком рано. Даже если ресурсы у обоих армий подходили к концу, он не хотел мира, он хотел убивать, убивать и убивать ворреров.

Джех их боялся, ему вовсе не было стыдно это признать.

Теперь Клаан-бывший-генерал стоял за барной стойкой и предлагал ему синтетический виски за счет заведения.

После войны человечество свернуло куда-то не туда.

Джех пододвинул стакан к себе и спросил:

– В честь чего?

– Похоже, – вежливо ответил воррер, а интонации его переводчика были совершенно безликими, – у вас был сложный день.

Должно быть, переводчик был запрограммирован имитировать вежливость и человечность.

Джех неопределенно пожал плечами:

– И что?

Говоря начистоту, в его прошлом бывали дни и похуже.

– Вам это может показаться странным, но мне просто захотелось проявить симпатию, – сказал воррер, и человеческая вежливость его переводчика совершенно не вязалась ни с клыкастой мордой, ни с локтевыми лезвиями, ни с массивными когтистыми лапами, – я люблю людей. Можно сказать, что я в некотором роде ксенофил.

Джех вспомнил их первую встречу в Малибии, провел пальцем по ободку стакана и ответил:

– Я тебя помню. Еще с войны. Мы пересекались на Южном Материке.

– Вот как? – еще переводчик воррера практически идеально имитировал спокойную заинтересованность. – С тех пор я сильно переменился и осознал ценность человеческой жизни.

Может быть, все дело было только в нем – в неисправном переводчике, который выдавал вещи, которые Красный не имел в виду. Может быть, Клаан Ар'ардис не имел ничего подобного в виду и просто собирался откусить Джеху голову.

Надо было взять с собой оружие.

– Вообще-то, помогать кому-то сбежать от полицейского «защитника» – это преступление, – сказал Джех, поболтал виски в стакане. Пластиковые кубики, имитирующие лед, глухо стукнулись о край. Во время войны поговаривали, что ворреры различают человеческое сердцебиение с расстояния метров в двадцать. Между Джехом и Клааном Красным была только барная стойка, и она была значительно уже двадцати метров.

– Я не видел «защитника», мне просто захотелось помочь человеку, у которого был тяжелый день, – с закрытыми глазами, наверное, Красный мог бы казаться обычным барменом, самым настоящим человеком. Его переводчик был действительно очень хорошим, слишком хорошим для обычного бармена.

– Со мной в подразделении служил сержант Ардэ, – сказал Джех. – Туповатый парень, но он неплохо играл на губной гармошке. Ты оторвал ему голову у меня на глазах, ксенофил. Я не верю, что ты любишь людей. Вопрос в том, зачем ты мне на самом деле помог.

Их разделяла только барная стойка, довольно узкая, Джех отлично понимал, что для воррера она совсем не была преградой.

В наступившей наэлектризованной тишине было слышно, как тихо гудят системы очистки воздуха у них над головами.

Наконец Красный поднял лапу, коснулся когтем серебристого диска-переводчика у себя на шее, и заговорил:

– Мы прилетели убивать вас, – в его голос просочились стрекочущие звуки воррерского языка, слова стали резче и какими-то более настоящими. Имитация человеческих интонаций больше не работала, и Джех моментально поверил, что теперь с ним говорит именно Клаан Ар'ардис. Генерал ворреров. – Мы убивали, убивали и убивали. Убивали много, убивали хорошо. Бесполезно. Здесь слишком много людей. Война слишком затянулась.

– Что, – Джех смотрел прямо в морду твари, которая чуть не убила его самого, и чувствовал, что губы сами расползаются в ухмылку, – слишком много вы потеряли, да?

– Да, – «да» вышло протяжное, с шипением и щелчком на конце. Смешно, раньше Джех считал: разобрать, о чем думают твари, невозможно. Но оказалось, это до смешного просто. – Теперь будет другая война. Вы сами написали для нее правила.

Воррер обвел лапой полутемное помещение бара:

– Люди лучше всех убивают людей. Вы дышите ядом, пьете яд, едите яд. Мы больше не убиваем вас когтями, больше не умираем, человек. Мы просто даем вам ваш яд. Получаем хорошие вещи взамен. Пей, человек. Это вкусный виски.

Его слова были глухими, тяжелыми и настоящими.

Джех слушал их, и ему хотелось смеяться.

На боковой стене бара висел плакат «Систематическое употребление синтетического алкоголя опасно для вашего здоровья», за дверью дипломатический квартал кипел жизнью, прилетали люди, гуляли по барам и ресторанам, вели дела с воррерами, война продолжалась, и в мире все наконец-то встало на свои места.

Виски действительно оказался вкусный – синтетика высшей пробы, и Джех улыбался и чувствовал, как что-то внутри, что-то, с чем он давно уже смирился, вдруг отпустило.

– А я значит, такой же яд, да?

– Ты нарушил закон, человек. Тот, кто нарушает закон враг людей. Враг людей – друг воррера.

– Так меня еще не называли. Выпей со мной, – Джех улыбался твари, и все наконец-то было на своих местах. Его захлестывала какая-то странная эйфория, иррациональная уверенность, что теперь все обязательно будет хорошо. – Мы же теперь друзья.

– Мне не страшен ваш яд. Бессмысленно.

– Ну, тогда выпей просто так. Я расскажу тебе историю. По-дружески, как один ксенофил другому.

Воррер – клыкастая тварь с когтями в палец Джеха длинной – помедлил, будто опасался чего-то, и только потом налил себе выпить.

Красный пил медленно, осторожно вливая виски в пасть, потому что узкие человеческие стаканы для него совсем не подходили, и все время смотрел на Джеха.

Джех думал про эту новую, невидимую войну, про бары воррерского квартала, про людей, жадно покупающих синтетику и наркоту, и почему-то чувствовал себя настоящим победителем.