– Отец, – позвал, слегка охмелевший коренастый сталкер, сидевший в компании четверых вольный бродяг.

– Что, Дед, прикупить чего решил?

– Да, не, – отмахнулся он, – есть всё. Я спросить хотел. Зачем тебе столько шлюзов?! Мы как в подводной лодке… Тут прям, БЗЖ12 какое-то…

Отец улыбнулся в ответ, и мотнул головой в сторону своего помещения вошедшему в столовую Лису. Сталкеры, что сидели рядом с Дедом заржали. Один, с улыбкой на лице, пихнул охмелевшего напарника в плечо:

– Эй, ты, чего к Отцу пристал?

– Не «ты», а «Вы», Кампотов! Пока я хожу ссать, ты отжимаешься! Приду – доложишь, сколько отжался…

И их дружная компания снова заржала.

Лис сидел у Отца в приёмной.

– Ну, что скажешь? – спросил пожилой сталкер. Взгляд из под густых бровей казался уставшим. Хозяин Бункера разлил сорокаградусное «лекарство» по стаканам.

– Не знаю, кто посылает эти сообщения, но он точно знает больше нас. Может никакого Пси-Сознания и не существует, но мутантов в Припяти скопилось в сотни раз больше, чем тогда, когда Сэт ещё был с нами. Только они не разбредаются по территории, а словно выжидают чего-то. А вот аномалии расползаются по Зоне, отравляя землю.

– Да-а… – протянул Отец. – Что же твориться с Зоной? Люди будто взбесились… Истребляют друг друга, словно остаться должен только один…

Лис не понял.

– «Горец»… Не видел кино такое?! – удивился Отец.

Сталкер помотал головой.

– Не обращай внимания, – махнул рукой хозяин Бункера и, улыбнувшись, поднял стакан с водкой. – За Победу над неизвестностью!

– Что будем делать, Отец? – с полным ртом спросил рыжий сталкер, закусывая.

– Пока ничего. Сейчас нам предстоит самое тяжёлое – ожидание.

Они ещё выпили и Лис задал очередной вопрос:

– Я так долго отсутствовал или свободных сталкеров действительно стало меньше?

– За два месяца, что тебя не было, поменялось настроение людей. Сообщения в сети о Изменениях в Зоне, действовали. Свободные бродяги потянулись в организованные группировки. «Долг» и «Свобода» увеличили свой личный состав в два, а то и в три раза. Некоторые сталкеры примкнули к наёмникам, которые тоже стали более-менее походить на группировку. Конечно им до Гигантов Зоны, как до Камчатки на велосипеде, но… организация потихоньку растёт.

– Неужели эти сообщения так напугали людей, что они променяли свою Свободу на виртуальную безопасность?..

– Кто знает, Лис… Может, это всё кем–то задумано?.. Не знаю…

* * *

Спустя пять часов после разговора с полковником, Леший, лёжа в укрытии, смотрел в бинокль.

«Самая погода для нападения», – отдав бинокль лежавшему рядом напарнику, он в очередной раз обтёр дождевую воду с окуляров бронешлема.

– Леший, – тихо позвал Сота, – от Жгута пришло сообщение, что он уже час лежит в ожидании, а мы ему не отвечаем.

Старший отряда достал свой ПДА:

– Странно… Что с сетью творится? – он просмотрел сообщения. – У меня такого нет…

– Леший, – позвал другой боец, – Дон в готовности.

Леший сверлил глазами экран своего электронного прибора. Ничего. Странно:

– У кого-нибудь ещё есть такие сообщения? – спросил он.

Поднялось с десяток рук.

«Значит, мою игрушку можно выкидывать», – он отключил ПДА и спрятал его в карман.

– Так, мужики, вырубаем наладонники, – всё тем же тихим голосом скомандовал он. – Готовность – одна минута.

– Кротов! – позвал снизу невысокий боец в военном бронекостюме. – Капитан зовёт.

Погода весь день с ночи не давала «сухого» окна, но стрелок всё равно продолжал наблюдать за базой «Свободы», что находилась за мостом слева от дороги.

Кротов оторвался от оптического прицела и незаметно вынырнул из-под ржавого вагона. Намокшей «лохматой тряпкой»13 он прополз до ограждения колючей проволоки и, скользнул вниз по раскисшему склону, там, где часть проволоки была обкусана кусачками. Когда насыпь уже могла скрыть старшего сержанта он выпрямился в свой, почти двух метровый рост и сбежал вниз, лишь на миг глянув в сторону изуродованного моста, на котором непонятно какими законами удерживался на весу покорёженный аномалией вагон. Это была уже традиция, когда Кротов покидая своё укромное место снайпера, бросал взгляд в ту сторону.

Внизу, у кучи металлического хлама, сдвинутого БТРами, и превратившего дорогу под мостом в непроходимую баррикаду, рядом с ржавым вагончиком, переделанным под караульное помещение, стоял квадратный, среднего роста военный – капитан Карондеев.

– Вызывали, тащ тан? – спросил подошедший старший сержант.

– Я тебе никакой не «тащ», а товарищ капитан! – раздражённо ответил Карондеев. – Докладывай.

– А чего докладывать-то? Дождь целый день, ничего не видно, – пожал плечами снайпер. Хоть он и заметил, в перерывах между сильными и слабыми водяными потоками из туч, ещё с утра суету на базе, но говорить или объяснять он не собирался. Нервный капитан его раздражал.

– Смотри внимательней! У нас информация, что «Свобода» что-то замышляет.

– Разрешите выполнять? – спросил Кротов, и подумал, – «Как же ты мне надоел, капитан! Не могли другого прислать…»

– Выполняй, сержант.

– Старший сержант, товарищ капитан. Я своего звания не стесняюсь.

Под бронешлемом не было видно испепеляющего взгляда офицера, но Кротов его чувствовал. И это радовало. Ничто не доставляло удовольствие так, как возможность довести Карондеева.

– Разрешите идти? – спокойно спросил старший сержант.

– Иди, – сквозь зубы процедил капитан.

– Леший, – шёпот гарнитуры рации заставил вздрогнуть.

– Что у вас? – так же шёпотом проговорил во встроенный в бронешлем микрофон долговец.

– Периметр зачистили, – доложила каждая группа.

– Работаем по базе, – сказал старший отряда.

– Леший, по-тихому не получится, внутри их слишком много, – прозвучал голос в наушниках. В этот момент раздались сразу несколько взрывов в стороне от базы. Это начал действовать Жгут, подошедший со стороны Свалки.

– А, по-тихому и не надо, пошла вторая фаза. Работаем, мужики!

На старой ферме у дороги находились всего десять бойцов группировки «Свободы», тела которых сейчас обшаривал отряд Жгута.

– Так, ребя, хва мародёрствовать! – не зло прикрикнул Жгут. – Артиллерист, возьми троих и заныкайся где-нибудь у дороги с Кордона, там у автобусной остановки хорошее место было. По рации доклад, если какое движение.

– Так вроде же Дон их там поджидает?..

– Он там, а ты здесь, – спокойно сказал Жгут. – Действуй.

Артиллерист кивнул и, махнув бойцам рукой, побежал в указанном направлении, шлёпая ботинками по лужам, скопившимся в неровностях земли.

– Жгут, – подбежал запыхавшийся долговец, – у мостика ни души. Ни с этой стороны дороги ни с той. Видать погода загнала всех в бетонный «уют» здания ИКСовой14 лаборатории.

– Хорошо. Так, Тюльпан, ты с мужиками обходишь с тыла. Суровый – ваша правая сторона. Юрок, вы с Гошей берёте своих, и слева. Я иду через «парадный». За дело!

– Слепой! – орал раненый, прячась за углом. – Что за херня?!

– Не знаю! Но точно уверен – это «Долг»!

– А какого хрена они на нас напали?! – поменял магазин раненный свободовец. – Что-то в сети ни намёка…

– Ага! Щас они тебе лично отправят предупреждение о внезапном нападении! Ты баран что ли, Осина?! И вообще, последние дни сеть гонет! – Слепой заметил движение и выстрелил. Тому, кто хотел проскочить, не повезло, он упал и забился в судорогах. В этот момент заработал ПДА:

«Ферма выбита! Мы окружены! Нужна помощь!»

– Осина! Сеть заработала! На Костяна Слесаря тоже напали…