Найдя свой автомат и выбрав нужное направление, пошёл между двух холмов. Ночь сегодня на удивление оказалась не такая тёмная, как обычно. А может это сама Припять притягивает к себе плохую погоду.

Свет от луны пробивался сквозь неплотное одеяло перистых облаков, сгущая тени лишь под деревьями. Но это только для обычного человека, но не для Лиса. Зрение бывшего жителя Тандрагара, мира человеко-зверей, чётко выделяло каждый куст, каждое укромное место.

Если бы этот район не был так заражен, то при снятом шлеме с замкнутой системой дыхания, к зрению и слуху зверя, прибавилось бы и острое обоняние.

Вот и в этот раз его опять предупредил слух. Лис резко обернулся. Топот копыт приближался, но сталкера мутанты пока не видели, а только чувствовали.

«Кабаны! Да что, твою мать, сегодня за день?! – Лис вскинул «Вал» в сторону звука, а глаза уже шарили по сторонам, ища пути отхода. – Так, слева «трамплин», – он сдвинулся в его сторону».

Обойдя аномалию, оставил её между собой и приближающимися кабанами. Их было трое – двое из которых, матёрые. Точка коллиматорного прицела «прилипла» ко лбу первого.

«Двадцать два», отсчитал специальный автомат и две выпущенные пули ушли рикошетом.

«Да, ну нах!.. – немного узковатые голубые глаза рыжего сталкера, округлились. – Он что, бронированный?»

Тем временем первый, изменил направление, взяв правее. Теперь его движение по дуге обходило опасный диаметр аномалии. Лис прикинул, что двух кабанов «трамплин» должен зацепить и поэтому переключился на опасно приближающегося. Когда до кабана осталось метров двадцать, он выпустил длинную очередь, которая начала рвать морду мутанта в лохмотья. В этот момент сработал «трамплин». Визг «акробата» улетел ввысь. Но визг был только один, а это означало, что третий кабан заходил со спины.

Раненный мутант, сбросил скорость, но направления не изменил. Лис обернулся. Аномалия всё же задела третьего кабана, но этим касанием она лишь отбросила мутанта на несколько метров в сторону, и сейчас контуженный, очухивался. Сталкер вновь повернулся к наступающему.

– Да, когда же ты сдохнешь, сука?!

Добив остаток магазина, Лис быстро перезарядился и уже почти в упор выпустил короткую очередь. Но отскакивать всё же пришлось. Кабан по инерции пропёр мимо, пытаясь пастью ухватить ногу сталкера и зарылся растрёпанной мордой в пыльную землю. Лис тут же переключился на оставшегося в живых.

По сравнению с матёрыми, один из которых лопнул, где-то над верхушками деревьев, а другой только что вспахал мёртвую землю Зоны, этот кабан был малышом. Десяти выстрелов хватило, чтобы тот успокоился.

Лис поднял пустой магазин и, спрятав его в разгрузку, осмотрелся.

Тишина. Ночь. Спокойствие. Словно он и не в Зоне.

– Это всё?.. Я могу идти дальше, или будут ещё сюрпризы? – неизвестно у кого спросил сталкер, но ему никто не ответил и он развернулся в нужном ему направлении.

Когда начало светать, Лис вышел к Бункеру. Среди камней чётко слышалось движение и голоса, поэтому его «Вал» был направлен в сторону источника шума. Там находились два или три человека. Только сталкер выглянул, нацелив автомат на тех, кого скрывали скальные нагромождения, шлюз-валун начал движение и два человека, ожидающие окончания сканирования, оживились.

– Ну, наконец-то! Надо у Отца спросить, зачем ему столько шлюзов. Одного бы хватило, – заворчал сталкер.

– Это, Дед, чтоб ты спокойно мог спать, – ответил Лис, невысокому коренастому сталкеру и вышел из укрытия. Двое резко развернулись, направив стволы своего оружия в сторону говорившего. Перед ними стоял сталкер в экзоскелете со шлемом в руке. Его огненно-рыжие, коротко стриженые волосы, как будто подчёркивали слегка прищуренные хитрые лисьи глазки и издевательскую ухмылку.

Сталкеры опустили стволы.

– Чё подкрадываешься? – недовольно пробурчал Дед.

– А чего мне подкрадываться? От вас шум по всей округе. Когда ты бубнишь, хоть на танке подъезжай, – продолжал улыбаться подошедший сталкер.

– Это не мы шумим, – парировал Дед. – А ты себе в уши какую-то херню вкрутил, что улавливает каждый шорох.

Напарник толкнул в плечо Деда:

– Ладно, пойдём уже! Жрать охота!

Три сталкера вошли в первый тамбур, и валун вернулся на своё место.

* * *

Приближающийся рассвет вспыхнул молнией, и не успел гул от раската грома затихнуть в ушах, как полил дождь. Очередные всполохи небесного электричества осветили пространство вокруг куполообразных строений научного городка Янтаря, пробежав бликами по мокрому бетону. Вокруг основного здания патрулировали двойки бойцов «Долга». У закрытых на запор новых ворот дежурили четыре человека. Три блокпоста находились по ту сторону, один из которых перегораживал дорогу с Дикой территории, хотя по ней уже давно никто не ходил, так как всю её протяжённость перекрывали поля аномалий.

Дежурная смена из пяти бойцов «Долга» тихо переговаривалась, поглядывая в сторону сотканного из аномалий горизонта.

– Секира, – позвал старшего смены Каратель, коренастый парень, среднего роста, лет тридцати, – может, кипяточку?

– Давай, а то уже скоро смена придёт, – поднялся крепыш в экзоскелете, поставив свою винтовку к контейнеру. – Перед сном чайку обяз…

Каратель услышал одиночный выстрел и, лицевая часть шлема старшего смены взорвалась кровавыми брызгами.

Пёс вскочил с ящика. Но он не был единственным, кто слышал выстрел со стороны блокпоста.

– Может, какая тварь всё же пробралась сквозь аномалии? – с надеждой в голосе предположил молодой долговец, глядя на Пса.

Но чутьё старшего бригады охранения учёных подсказывало другое, и это другое озвучило себя автоматным огнём с блокпоста у Дикой территории.

– Юра! Бери своих и бегом на помощь! – прокричал Пёс своему заму. – Стёпа! Топор! Живо на бункер! Побольше коробок с лентами захватите! Камыш, свяжись с другими постами, пусть докладывают о малейшем подозрении на нападение!

Патроны закончились, Каратель отбросил свой АКМ и пополз к телу Секиры. Он знал, что старшой всегда брал с собой по три запасных магазина к «Винторезу», который продолжал стоять у контейнера.

Свист от пуль заставлял вжиматься в твёрдую землю, превращаемую с каждой минутой дождём, в грязевую кашу. Рука быстро обшарила разгрузку убитого.

«Один, второй, третий».

– Спасибо, Дима! – поблагодарил он мертвого напарника по кличке Секира, и только потянулся к кобуре с пистолетом, как очередь рассекла мертвое тело, чуть не задев и самого Карателя. Он резко откатился в сторону и, схватив стоящую винтовку, укрылся за контейнером.

Очередная вспышка молнии выхватила из темноты две фигуры, обходящие справа. ВСС сделал короткую очередь, и одна из фигур, подломившись, упала. И в этот момент до Карателя дошло, чем так знакома раскраска бронекостюмов нападавших…

«Свобода?..»

Визг пуль о скрывающий человека контейнер. Взрыв. Слева наступающим свободовцам отвечал только один автомат.

«Неужели на базе не слышат стрельбы?» – Каратель скрипел зубами от боли, зажимая простреленное плечо.

Тишина.

«Всё, один остался…» – долговец зацепил кольцо гранаты за спусковой крючок винтовки и, выдернув его, забросил гранату за контейнер. Раздался взрыв, а следом автоматные очереди, но уже со стороны Янтаря.

«Что ж, значит, слышали», – улыбнулся Каратель.

– Живой? – спросил кто-то из подоспевших. Кто именно, раненный не разобрал, в ушах шумело от потери крови и от взрыва, брошенной им гранаты.

Карателя потащили в сторону бункера учёных. Он чувствовал, что вот-вот отключится. На блокпосту завязался очередной ожесточённый бой.

«Зачем «Свобода» напала?.. Вроде и делить-то сейчас нечего…» – проплыла мысль, и сознание долговца отключилось.

Голоса.

«Мне что, в уши ваты напихали?..»

– …мально докт…