Лес встретил духотой. Несмотря на то, что стояла осень, в лесу было трудно дышать, и пот заструился по телам наемников, стоило им пройти несколько десятков шагов по тропе, ведшей в глубь зарослей.

Напряжение, особенно свойственное Лесу, вернулось знакомыми ощущениями к Ланселю буквально в считанные минуты. Он не был здесь более десятка лет, но знакомая мелкая дрожь и слабость в коленях накинулись на его тело, словно он был зеленым юнцом, а не повидавшим всякое ветераном. Дронго в свое время называл эти чувства миазмами. Слово, конечно, совсем из другой области, но… чертовски приелось когда-то в лексикон Ланса в дни его недолгого пребывания в Заградительном лесу.

Густые, тяжелые заросли окружали узкую тропу со всех сторон. Казалось, что если попытаешься пройти сквозь них, то завязнешь среди плотной листвы, кривых веток и торчащих из земли корней. Так, на самом деле и было – Лансель хорошо помнил, как попытался обойти проложенный разведчиками маршрут и чуть не запаниковал, когда проклятые сучья и листва лезли в лицо со всех сторон, практически лишив обзора. Его буквально вырубал из зарослей Дронго. Но теперь неустрашимого рейнджера с Ланселем не было. А были с ним не менее опытные бойцы – Гнугнир и Элайджа, чьи лица побелели также как и у него, когда они углубились в лес.

– Стоять, – сказал Элайджа. На правах быстрого и ловкого эльфа, чья родина – леса, он шел чуть впереди. Лансель не возражал: бывают такие моменты, когда ты не очень сопротивляешься некоторым решениям окружающих, потому что всем своим существом поддерживаешь их. Потому что страшно.

Эльф поднял руку и медленно опустился на корточки. Он медленно что-то разглядывал в куче пожухлой листвы впереди себя. Спустя некоторое время он махнул рукой, подзывая напарников.

Подойдя, Лансель посмотрел на то, что так заинтересовало эльфа. Сначала он увидел остроконечный шлем, меч, кинжал, копье и щит. На последнем была гравировка животного из дальнего севера, что за Непреступными Хребтами. Таких там звали медведями.

– Это Гульфронг, – сказал эльф. – Он был вместе с нами, в лагере Мортимера. Скорее всего был в составе еще одного отряда разведчиков.

– Не самые мы быстрые ребята, – хмыкнул гном. Пока Лансель разглядывали находку, гном встал за их спинами с топорами наголо в руках и очень внимательно осматривал округу. Ружье он не стал доставать по совету Ланса – на выстрел сбежится вся округа. В Лесу вообще огнестрельное оружие было под негласным запретом.

– Но пока самые удачливые, – покачал головой эльф. – Ты видишь еще одну странность?

– Нет крови. Вообще, – кивнул Лансель. Это он заметил сразу. – Такого я здесь не видел. Жуки не брали пленных, никогда. Всегда убивали жесткого и кроваво.

– Может, его схватили и оттащили куда-то? – предположил Гнугнир.

– И перед этим попросили сбросить всё оружие? – недоверчиво пробормотал Лансель. – Уж очень это странно всё выглядит.

– Думаете эрки? – сплюнул гном.

– Не исключено, – сказал Элайджа, резко понимаясь. – Не буду говорить избитую фразу, но…

– Смотрим в оба, – сказал Лансель и достал из ножен меч. – Пустошь должна быть рядом, но очень даже можем до неё не дойти.

Следующий участок пути получился особенно напряженным. Наемники шли очень медленно, прислушиваясь к каждому шороху, высматривая каждое ближайшее дерево. Пот струился градом по лицу, попадал в глаза. Руки стали каменными, доспехи давили невероятной тяжестью. От такого сумасшедшего напряжения свело живот, очень хотелось сбегать по нужде… Особенно угнетала тишина. Звенящая, почти совершенная.

– Всю дичь перебили либо жуки, либо рейнджеры, – пояснил Ланс. – Уже много лет ни одной птицы. И те, и те сделали это для еды и для того, чтобы не выдавать маскировку.

Спустя пару полных страха и переживаний поворотов по чащобам, наемники вышли на искусственно вырубленную прогалину, следом за котором возвышался вал, а на ней – сложенный из камня и дерева форт в виде многоугольника с квадратными башнями, обнесенный рвом, утыканным деревянными кольями.

– Постройка в стиле Династий, – тут же оценил гном.

– Насколько я знаю, Пустошь возникла именно тогда. Потомки Ильдена её немного восстанавливали, но в основе еще камни, положенные древними людьми Лаурона.

– Камни меня в меньшей степени волнуют. Где часовые, Ланс? – напряженно рассматривая стены, спросил эльф. – Нас не должны были окликнуть на подходе?

– А где тогда дозорные? Да и… ворота открыты, – добавил гном.

Наемники переглянулись. Наверное, у каждого промелькнула в голове мысль, что для здоровья ради стоит повернуть и побежать прочь. Первым кивнул в сторону форта эльф. Следом Ланс и… гном только тихо выругался себе под нос.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.