Уже ближе к вечеру наемники набрели на трупы четырех всадников и двух коней, лежавших в кольце перебитых могов.
– Это из эльвутских, – сказал тут же гном. – Вон того, с разорванной грудью я знал, мы с ним играли в кости в Крепости. Бедолага. Видать ребята быстрее нас прошли, но… куда менее удачно.
– Раньше вокруг нас были эрки. Жуков не видно было. А теперь за разведчиками целая толпа могов бегает. Значит, мы уже близко? – нахмурился эльф.
– Кони несут, что надо, – кивнул Лансель. – Я к югу шел от этих мест весной. Думаю, к утру уже будем у леса.
Однако предположения оказались поспешными. И эрки, и моги стали брать разведчиков в кольцо, загоняя, как предположил эльф, к ближайшей реке Инд – мутной речушке, однако глубокой, что твоё море. Если к ней прижмут, уходить придется только голышом да вплавь.
– Ерунда! К северу была деревня, – гном курил. – Там точно был паром. Ну или вернее плот, но все же…
– Так в руинах деревня эта скорее всего, – недоверчиво проговорил гном.
– Черт его знает. В прошлый раз были целые, лодки, помните? А вот той деревушке, что я говорю, была целая башня из камня, да стражники… Авось уцелела?
– Была не была, друг Лансель, – кивнул эльф. – Нам все равно либо в реку, либо на красты жуков.
Деревня действительно стояла целой. Хотя на подходе к ней наемники увидели огненное зарево, однако это не было пожаром. Это был свет множества факелов, освещавших каменную сторожевую башню и сторожку рядом с ней. Пустивших осторожным шагом наемников встретили хмурые воины в полном вооружении.
– Кто такие, чаво надо? – грубо спросил один из них, седовласый с длинной белой бородой.
– Воины его величества кесаря, – тут же ответил эльф.
– Да? А с каких это пор ушастые в полку Ильдена служат? –хмыкнул седовласый стражник.
– Да ты, смотрю, сам остроухий, пердун, – тут же вступился гном. – На человека не смахиваешь вовсе.
– О, и коротышка еще тут болабол, – послышался. – Сейчас в раз утыкаем вас с башни-то.
Ситуация накалялась. Лансель начал просчитывать варианты, что делать. Эльф меж тем неожиданно пустил коня прямо на седовласого и совершенно невероятно быстрым движением своей рапиры снес тому шлем с головы.
– Я сюда с тобой не шутки шутить пришел. За нами погоня. Нам нужно на тот берег. Веди меня к парому, именем кесаря!
Седовласый стражник так был ошарашен наглостью эльфа, что только беззвучно открывал рот и хлопал глазами. Другие вояки тоже замерли, видя растерянность командира. Тут уже подсобил гном. Выхватив из-за спины проводник, он приказал тому превратиться в многоствольное ружье. Направив его на башню, гном для остраски пальную по верхушке. Башню задело буквально чуть-чуть, но фейверка хватило, чтобы у стражников отпало всякое желание сопротивляться.
– А ну веди к парому, едрена вошь, стражники фуфельные! – заорал Гнунир.
Лансель между тем ударил коня в бок, хватил на нагрудник седовласого стражника и втащил к себе в седло.
– Прикажи своим стоять на месте, а то голову оторву, – зашипел наемник и это как-то быстро вернуло к жизни еще больше перетрухнувшего старика, что тот закричал низким фальцетом:
– Отставить. Отставить! Наши, наши. Проходу!
Стражники, уже было попрыгавшие кто в башню, кто в кусты, ответили молчанием. Но никто сопротивляться не стал.
– Поедешь с нами, для надежности, – жестко сказал Ланс и направил коня в деревню. – А еще расскажешь нам, какого черта вокруг руины, а вы тут целёхонькие сидите.
– Так ета ж, господин… Да все же и так понятно… – пробурчал старик, но Лансель увидел уже сам.
Деревня из нескольких десятков домов, окруживших большой колодец. Рядом с ним стояла шибеница, на которой болталось несколько трупов, и у оной же реял красно-желтый штандарт Эратума. Лансель не сразу понял, что увидел. Какие-то мгновения он безразлично смотрел на вражеские цвета, стоявшие посредине деревни. Но затем он стал переводить взгляд со штандарта на гниющие трупы мужчин и женщин, даже ребенка, на которых висели таблички с корявыми фразами на языке Ильдена – «непокорный», «хотел бежать», «не славил Единого». Затем наемник перевел взгляд на чистые и ухоженные дома. На эти бухты согласия и покорности завоевателям, стоявшие посреди трупов и крови, запрудивших все Зеленые луга. На вышедшего из ближайшего хутора работягу, с холёной рожей, пьяно покачивающегося и пускающего ветер. Услышал Ланс веселый смех с одного из дворов, когда как вокруг деревни царила только могильная тишина…
В какой момент бессознательная, чистая, совершенно необузданная ярость охватила Ланса, он не запомнил. Только смутно припоминал, как старик-стражник, лежавший на седле перед Лансом, увидев сгустившуюся в глазах Ланселя, тьму, закричал, что было сил, но было поздно: наемник швырнул его под копыта коня. Соскочив на землю, Лансель выхватил свой проводник и приказав тому превратиться в пылающий меч, с криком «предатели» пустил всю мощь огня из междумирья на ближайшие дома.
То ли проводник зарядился сам по себе, то ли в этом мире он работал мощнее, но три деревянные хижины снесло словно карточные домики. Следом огонь разметался по соломенным крышам, и деревня в считанные мгновения превратилась в огромный погребальный костер. Сзади Гнугнир поддал огня своих пушек, попав прямёхонько в башню, и феерия огня и смерти охватила еще недавно тихую гавань, сдавшуюся на милость Эратума. Крики ужаса и боли разорвали умиротворенную тишину.
Уже будучи на пароме, когда наемники подплывали почти к самому берегу, гном коснулся плеча Ланселя и спросил:
– И чего на тебя нашло? Жили б людишки. Не нам разбираться, кто предатель, а кто нет, – сказал он осудительно.
Лансель не ответил. Его колотила мелкая дрожь. Всю жизнь он был предан короне, сделался дезертиром по соображениям совести, снова присягнул на верность и… теперь осудил мирян за дезертирство. Кто право дал ему? Кто? Но ведь как иначе-то, как иначе… Ах, голова-то пустая. Уже раз взялся ты судить. Вспомни ту девчонку безногую. Какое добро ты сделал? Кому ты хотел что доказать? Пустая, пустая голова.
Паром они сожгли, паромщика Лансель в запале еще сеганул мечом на том берегу. Некому было протестовать. Оставшийся путь напарники ехали быстро, но молча. Особенно был мрачен Ланс.
Они не останавливались всю ночь. Ехали не быстро, иногда спешивались, прислушивались, но до самого леса не делали привал. И никакой усталости не чувствовали. Возможно, сказывалась чудодейственная сила маяка. А возможно, просто никто не хотел оказываться в ситуации, когда придется о чем-то говорить друг с другом. За прошедшие дни наемники навидались такого, что в голове царила полная каша. Как пробурчал как-то гном: «Сейчас бы покурить пару недель. Подумать». Но на это времени не было. Поэтому с путанными мыслями и полной неразберихой в себе, наемники к утра завидели верхушки леса, который даже из далека казался мрачным.
– А что? Пустошь стоит не на окраине? – озадачено спросил Гнугнир, когда они приблизились к кромке леса. Многолетние, древние деревья встретили их хмурой, пожелтевшей листвой и вязью толстых корней, торчавших из земли. Все словно говорило в этих древах – беги путник.
– Немного в глубь, на возвышенности. Но пройти по лесу придется сейчас, – покачал головой Лансель. – Но это место точно здесь. Видите вон тот шалаш? Там должна быть коновязь.
– И пару стражей, я так думаю? – подозрительно осматривая темный лес, в утренних сумерках игравший разнообразными тенями, сказал эльф.
– Верно. Но их нет, – кивнул Ланс. – Однако с конями в Лес ходу нет. Они там ноги поломают. А если жуки нападут – только мешать будут.
– И то верно, – пробурчал Гнугнир, слезая с лошади. – Эх, увидится бы еще нам, коняшка.
– Перестань, Гну. Сейчас узнаем в Пустоши, в чем проблема, и двинемся назад, – решил подбодрить приятеля Элайджа.
– А то нас взаду ждут особо. Теперь. Давай, ушастый, слезай на землю. А то не успеем к завтраку на местной кухне.
