Тоби узнал, что на Севере за последнее время соревнования проходили всего 15 раз. Все остальные годы они отменялись из-за погодных условий, которые не позволяли государственным системам адекватно отслеживать баллы.

На Севере очень мало молодежи. В основном все стараются уехать куда-нибудь подальше от этого страшного места с жестокими законами. «Истории Севера в картинках» оказалась полезной, особенно в начале путешествия.

Тоби настолько увлекся книгой, что не заметил, как возле кассы столпились люди. Каждый, кто ранее читал, пошел заказывать книгу. Когда очередь немного уменьшилась, он подошел к продавцу.

– Простите, как вы тут живете?

– Простите… – недоумевая, проговорил кассир.

– Как вы тут живете? Я не могу понять. Я приехал из Милча. Это 25 часов на поезде. Я хотел бы повстречаться с теми, кто тут живет давно.

– Хм… – кассир с недоверием смотрел на Тоби.

– Так вы поможете?

– Я? Я… Не думаю. Мне сложно сразу тебе что-то подсказать. Север – особенное место во всем Подземелье.

– Что значит особенное?

– Погода Севера жестоко обращается с людьми. У нас принято 138 различных законов, чтобы сохранить жизнь людей и обезопасить ее. Конечно, многие законы странные, скорее всего они были приняты, чтобы нас контролировать, но все привыкли. Например, люди, которые тут все время толпятся, совершенно не читают книг. Они жду момента отправки почты. В библиотеках есть правило, что каждый день можно прийти и в определенное время отправить письмо в другую часть Севера. Так как закон не разрешает в течение суток передвигаться больше, чем на 1 километр, то письма – это самый простой способ связи с родными, особенно если они живут в 10, а то и 15 километрах от станции.

Уже не помню, сколько лет назад все началось. Это я про принятие законов. Люди массово умирали, не могли добраться до нужного поселения. Замерзали в пути. Другие очень много пили в тавернах и барах, потом шли домой и сами не замечали, как падали и засыпали в снегу. Так появился закон, а вместе с ним и началось развитие тайной почты. На Севере нет локальных сетей, тут практически нет компьютеров, да и занятий у людей особо нет. Если получается выбраться отсюда, то люди не раздумывают.

Правительство иногда привозит сюда целые вагоны людей. Это те, кто был как-то наказан в обычном Подземелье. Так поддерживается постоянная жизнь Севера. Дети тут рождаются редко.

А что тебе надо на Севере?

– Я приехал найти стариков Севера, которые могли бы рассказать, что тут было 50—60 лет назад.

– Хм… стариков. Север, как и большинство мест в Подземелье, – место, где стариков отправляют как можно дальше от цивилизации. Старики живут в 15-ти километрах от станции. Тебе потребуется 15 дней – столько же обратно. Но сначала надо пройти через зону контроля.

– Зона контроля? – с полнейшим удивлением спросил Тобиас

– Да. Там проверят, нет ли у тебя чего-нибудь запрещенного. Посмотрят на твою одежду. Если она не будет соответствовать одежде Севера, то тебя не пустят. А ты серьезно собрался к старикам?

– Да, хоть это и долгий пусть, но я уверен, что у них есть ответы на вопросы, которые меня волнуют.

– Что за вопрос? – не унимался кассир

– А почему я должен вам рассказать? – с подозрение спросил Тобиас.

– Я… я… думал я твой друг. Ммм… нет. Я храню сотни секретов из переписок большинства людей на Севере. Думаю, что твою историю точно смогу сохранить.

– А вы уверены, что письма доходят до адресатов непрочитанными?

– Конечно. Их доставляют обычные люди, которые проходят зону контроля и дальше просто идут в свое поселение. Многие люди, живущие в ближайших поселениях, ходят к станции, чтобы купить продукты и одежду. А потом они перепродают ее дальше по поселениям Севера, чтобы заработать деньги на жизнь. Тут развитая система доставки через людей. По дороге к каждому поселению всегда можно кого-то встретить, ведь люди на Севере постоянно передвигаются, исходя из своего ограничения в 1 км. Именно поэтому все поселения находятся в строгом радиусе друг от друга – 1 км. Так, например, одежда может утром быть отдана на станции, а к вечеру она уже в 15-ти километрах от нее. Да, ее придется передать через 15 рук, но зато это максимально эффективная система.

Тоби не знал, что делать. Как пройти зону контроля. Ведь у него не было зимней одежды. Да и после таких рассказов, он не готов был 30 дней потратить на то, чтобы двигаться к старикам и обратно.

– А у вас не будет случайно теплой одежды для меня?

– Ты все-таки решил пойти к старикам, может … – кассир попытался отговорить Тоби, но тот качал головой из стороны в сторону, что символизировало строгий отказ. – Тогда я дам тебе теплые штаны и куртку. Они в некоторых местах порваны, но это не страшно.

– Спасибо.

Тоби дали теплую одежду. Теперь он полностью был готов двигаться дальше. На прощанье он спросил у кассира, стоит ли взять ему несколько писем. Тот смело протянул ему стопку, которую нужно был доставить в близлежащие поселение: «1—01», что значило первый округ – первое поселение. Как оказалось, Север разбит на округи. Округ – это километровая зона по горизонтали. Если от зоны контроля пойти прямо, то вы попадете в первый округ первое поселение, если правее, то во второй, если левее, то в третий и т. д. Кассир посоветовал идти прямо, чтобы не заблудиться.

Зону контроля пройти не составило труда. Тоби совершенно иначе представлял себе это место. Нужно было только пройти через специальный сканер – и ты уже на настоящем Севере. Кассир не предупредил, что как только выходишь за ворота зоны контроля, начинается борьба со стихией. Сильный ветер, снег и мороз – все это как будто разрезает твою кожу. Как оказалось, станция находится практически в замкнутом пространстве, куда свежий воздух и снег опускаются через специальные отсеки. Между поселениями таких защитных стен нет, поэтому везде на протяжении километра пути приходится бороться с погодой. Тоби постоянно проваливался в снег, падал, ветер отбрасывал его в сугроб, ему приходилось снова и снова искать тропу, обозначенную несколькими веревками с красными маячками. Он шел долго, очень долго. Это был самый мучительный километр в его жизни. Через несколько часов он добрался до поселения, обессиленный и уставший. Прошел через зону контроля и очутился словно бы в доме, где была поразительная тишина. Не дул ветер, все было спокойно, и мороз не рвал кожу на лице. Он пошел вглубь поселения, чтобы отыскать библиотеку. Как только Тоби вышел на центральную площадь, он увидел идентичное здание, как на площади возле станции. Наверное, библиотеки тут одинаковые, подумал он. Открыл дверь – и его вновь обдал горячий воздух, смешанный с запахом старинных книг. Казалось, что он никуда не уходил. Он взял книгу и сел в кресло, а через минуту заснул. Он очень устал.

Роберт добрался до Милча и решил отыскать Нину. Ему казалось, что его поведение может вызвать подозрение. Он постоянно оглядывался и смотрел по сторонам, пытаясь понять, не наблюдает ли кто-то за ним. Он даже не заметил, как прошел возле своих соседей и не поздоровался. В бокс к Нине Роберт практически ворвался. Хорошо, что в боксе она была одна. Иначе ее родители точно поняли бы, что с парнем что-то не так.

– Как дела? Нашла историю? – порывисто спросил Роберт

– Да. У меня до сих пор мурашки по коже.

– Что случилось?

– Сперва я пообщалась с одной старушкой, потом меня направили еще к одной. Когда я ее увидела, то поняла, что на кровати лежу я – но только в старости. Я не поверила своим глазам. И это был не сон. Старушка не смогла мне ничего рассказать, попросила прийти завтра. Сходишь со мной?

– Конечно, – Роберт сел рядом с Ниной и обнял ее, почувствовав, как она вся дрожит. Как только она пришла в чувства, он достал из кармана блокнот.

– Это я нашел в «Старом поле». Обычно после того, как люди умирают, все их вещи уничтожают, но, видимо, именно этот блокнот кто-то спрятал под лавочкой в дырке между сиденьем и ножкой. Я нашел его случайно, еще не читал, боялся, что меня заметят и сразу отведут в тюрьму, потом на допросы и исключат из соревнований, а может, вообще где-нибудь запрут. Я хотел прочитать его в безопасном месте, например, с тобой.