- Самая большая башня в городе, в нашем мире, с колоколом на самом верху. Потом подробнее расскажу - улыбаясь от уха до уха, покровительственно поведал ему Бестан - кстати, хранитель, сейчас за столом, самое время спросить саму графиню, что она думает о своём замужестве. Здесь нет чужих. Возможно, ваше письмо и не стоит показывать, проще уничтожить.

   - Но я обещал другу...

   - Не сомневаюсь, что её отец желал ей счастья. Но подумайте, на сколько, оно опоздало. Впрочем, это решение имеет полное право принять её брат. Как наследник и как мужчина, старший в семье.

   - Да, но воля его отца для него и сейчас закон.

   - Какой же вы закостеневший, хранитель в своём праве решать всё и за всех. Но я сломаю, видят боги, ваши устои - залился краской император.

   Он даже приподнялся с места, не мигая, уставившись на хранителя.

   - Вы ждали пятнадцать лет, смиренно ожидая смерти, и своей, и своей страны, и своего народа, но спеси не убавилось ни на грош.

   На хранителе задымилась одежда, а пальцы Бестана, ухватившие край деревянного стола, начали его крошить.

   - Осади сынок - устало попросил Василий - он всё равно ничего не поймёт. Проще отгородиться от него и не замечать.

   Хранитель вскочил с места и низко склонился в поклоне - приказывайте Ваше императорское величество.

   Бестан разжал ладони, сбросив на пол куски древесины.

   - Мне нечего вам приказать, кроме того, что сегодня же вы отправитесь в один из доменов. И будете поднимать народ на борьбу. И видят боги, я прослежжжу.

   - Да, ваше величество - ещё ниже склонился хранитель.

   - Спасибо, что спасли меня и сестру... Но... Впрочем... Ладно...

   Бестан поднялся, опрокинув стул, и окинул взглядом испуганных Лестана и Илизи.

   - Простите меня, мне надо выйти... - Голосом проговорил он и направился к дверям.

   Василий усмехнулся, таким он уже видел сына, сначала там на севере. Когда тот согнул рукой рукоять меча в рубке с северянами у перевала. А второй раз, когда у него не получалось одолеть его самого, на одной из последних тренировок. И он зажег, не специально, нет, на Василии одежду и пришлось ему остудить сына, макнув головой в бочку.

   Тогда Бестан отдышавшись, попросил прощения. Теперь же...

   - Да-а - подумал он - тяжел же характер у будущего правителя империи - и скор на расправу. Впрочем, может быть, правитель таким и должен быть. Интересно, каким был его отец, дед? Надо бы порасспросить хранителей.

   - Дядя Дастар, что происходит? - Меж тем дрожащим голосом спросила Илизи, выводя из задумчивости Василия.

   - Спрошу тебя прямо Илизи, и ответь мне также. Император разгневался на меня, защищая тебя. Но я не могу не спросить. Если бы я продиктовал тебе здесь и сейчас волю твоего отца о замужестве. Ты приняла бы её.

   - Нет - открыто усмехнулась графиня, не отводя взгляда.

   - Нет? - неподдельно удивился хранитель.

   - Конечно, чему здесь удивляться? Если бы это случилось, когда мне было семнадцать, приняла бы безоговорочно. Теперь же после пятнадцати лет страха, забвения и голода, его воля пустой звук для меня. Даже если меня сейчас прогонит брат, я вцеплюсь ему в глотку и буду её рвать. Это мой замок, мои люди, которых я хранила, мои земли... Я все эти годы помогала людям, помогала не умереть с голоду. Это я построила деревню вдоль берега, переселив туда уцелевших крестьян, это я раз в три дня привожу им хлеб, отобранный или купленный у островных купцов за баснословные деньги. Это я разгромила отряд фуражиров в соседнем городке, это я скупаю рыбу у рыбаков и вывожу её тайно, ночью, по воде, что бы прокормить женщин и детей, бежавших в горы. А что сделал он, кроме как служить императору? Что?

   - Молодец Илизи - поднялся Василий со своего места, а мысленно, исключив хранителя, спросил сына - ты слышал?

   - Да, отец, я возвращаюсь. Что ты предлагаешь?

   - Приказать хранителю, оставаться с этой отважной девушкой, и исполнять твоей волей все её приказания, а также охранять, снабдить её оружием, деньгами, и поставить во главе местного сопротивления. Опять же твоей волею. Сними перстень с твоей печатью и передай ей официально, можно с обоюдными клятвами. Мне, думается, она подойдёт на должность начальника тайной стражи Илии, но с подчинением Лестану. Впрочем, посмотрим, как он сам к ней отнесётся, после этих слов. Не задерживайся.

   - Уже...

   Дверь распахнулась и, в комнату ворвался Бестан.

   Хранитель и Лестан склонились в поклонах.

   Илизи вздёрнув нос, дерзко смотрела на императора, но тот не обратил на её взгляд никакого внимания.

   Он вплотную подошёл к выпрямившемуся начальнику тайной стражи империи - что скажешь граф, я всё слышал.

   - Скажу честно, Ваше императорское величество, я горжусь сестрой.

   Бестан резко развернулся на низких каблуках и уставился на хранителя.

   От его взгляда тот попятился. Потом опять низко склонился - приказывайте Ваше императорское величество.

   - Вы, господин хранитель, остаётесь с графиней и переходите в её полное подчинение, также на вас её охрана. Я своей волей, данной мне по праву рождения, ввожу графиню Илизи ото дел... Впрочем выбор свободного графства в любом домене империи я оставляю за графиней, но после освобождения наших земель от врага. Такого ещё не было в нашей истории, вы первая графиня, женщина, имеющая право на выбор собственных наследных земель... И так, я ввожу графиню, пока ото дел Шате, в должность начальника тайной стражи Илии, но с подчинением начальнику стражи империи графу Лестану ото дел Шате. Я жду ответа и клятвы графиня. Или отказа.