– Ну, значит, начнём, – пробормотал Тулий. Ему ужасно не хотелось начинать, но откладывать было больше нельзя. Если Сандр дал команду начинать, то спорить с ним не стоило. Во-первых, ветеран не хотел заполучить этого чиновника во враги. Да и недостойны были повстанцы слушать их пререкания.

– Да уж, давайте. А то вы задерживаете начало речи уже который час, а у наших соотечественников, без сомнения есть дела, к которым они хотели бы приступить, – зло сверкнув глазами, советник царя отвернулся и начал яростно дышать на замёрзшие руки.

Тулий брезгливо поморщился, но делать было нечего. План был хорош, да и, к тому же, позволил бы командующему войсками вернуться в столицу, заслужив прощение Царя. А ради такого можно было и потерпеть.

– Дорогие соотечественники, я собрал вас здесь, чтобы сообщить великое известие. Три дня назад ко мне прибыл гонец. Через него Царь наш, великий и могущественный, требовал от меня ни в коем случае не прекращать операцию против мятежников. Я же, не меньше вашего страдая от того, что наш город находится в окружении наших же войск, посмел просить разрешения снять, как её некоторые называют, «осаду», – тут Тулия передёрнуло. Опытный вояка, он прекрасно понимал необходимость лжи, но в душе выступал против неё. Тем более, в толпе несомненно был один или даже несколько шпионов Царя. А за такое наглое обвинение правителя можно было в одночасье лишиться всего. – В результате, мне пришлось скакать в столицу и лично с Царём обсуждать эту проблему. Спустя почти дюжину дней горячих споров, я смог уговорить государя нашей страны изменить приказ. Так что военным действиям в городе скоро придёт конец! К сожалению, я могу отвести войска лишь в первый день весны, если повстанцы сами не сдадутся на милость правосудия. А потому могу лишь попросить вас о стойкости. Справедливость обязательно восторжествует!

Однако, толпа явно не хотела ждать. Слишком много потеряли эти люди, слишком мало осталось у них веры в Царя. День за днём боль, холод и голод по капле заполняли чашу терпения, и, наконец, не осталось в ней свободного места. Никто больше не хотел смиренно терпеть, пока его товарищи умирали в муках.

Волнение нарастало. То тут, то там звучали крайне нелицеприятные выражения как в адрес Тулия с Сандром, так и Царя. Кто-то и вовсе предлагал отплатить сторицей за каждую каплю крови, за каждую смерть. Толпа, раньше разбитая на группки, постепенно собиралась в одной большой клубок злости и ярости. Мелькнуло непонятно откуда взявшееся оружие.

Тулий тихо выругался. Он прекрасно знал, что будет дальше, и оттого торопливо выхватил свой меч, собирая легионеров вокруг себя. Ему уже приходилось выбираться из подобной ситуации, но только сейчас на каждого солдата приходилось пятеро горожан. И, несмотря на отличную выучку и дисциплину, выстоять будет очень сложно.

Сандр тоже осознавал плачевность положения. Но, в отличие от коллеги, он не собирался драться. Канцелярский работник, а не воин, он почти ни разу не держал в руках меч и не бывал на передовой. А потому единственное, что он мог сделать – скакать прочь. Но без Тулия его бы не выпустили из города, а, потому, советник, в спешке запрыгивая на коня, окликнул ветерана.

– Тулий, давай, пора бежать, – закричал Сандр, опасливо косясь на толпу, которая медленно, словно с ленцой двигалась на солдат. – Ты не хуже меня знаешь, что у тебя нет шансов. Даже если тебе повезёт разогнать горожан, то по пути к границе города оставшихся из вас уничтожат мятежники.

– Бежать – удел труса, а не Маршала, – ответил Тулий, покрепче сжимая рукоять меча. Он и сам прекрасно понимал, что в этом бою у него слишком малые шансы выжить. Но он был сын севера, для которого отступление было хуже самой смерти. Бежав с поля боя, он бы покрыл себя и свой род несмываемым позором. А оттого ветеран крепко стоял в строю, готовый убить любого, кто посмеет поднять на него оружие.

– Да пойми же ты, идиот, без тебя вся кампания окажется на грани краха. Мы потеряем то, что так долго строили, – сказал Сандр без особой уверенности. Он прекрасно понял, что матёрого вояку уже невозможно было переубедить, но страх перед Царём был сильнее страха смерти.

– Зато я умру с честью. А ты, собака проклятая, беги, если так хочется, спасай свою шкуру. Трусов я в армии не держу.

– Это приказ, Маршал. Я могу командовать от лица Царя, и ты не имеешь права отказаться. – Победоносно бросил Сандр.

Советник был наделён особыми полномочиями, а потому Тулий обязан был подчиниться. Уже который раз это спасало как канцеляриста, так и все военные действия, когда один словом удавалось остановить безумца от очередной атаки. Почти неограниченная власть помогала разбираться как с политическими оппонентами, так и попросту неугодными.

Однако, в этот раз система дала сбой. Один из легионеров схватил дротик и резким движением отправил его в цель. Спустя мгновение, так и не успевший ничего понять, Сандр, хрипя, свалился с лошади на землю. Остальные солдаты, как впрочем и горожане, встретили это событие криком одобрения.

– Отлично, теперь мы точно без подкрепления остались! – заорал Тулий. Он понимал, что трус мог бы сообщить гарнизону о ситуации, и уже спустя час здесь была бы не одна когорта. Теперь же приходилось надеяться только на себя. – Ну что, смертники, готовы отправиться к праотцам?

Центурия отозвалась на призыв командира дружным криком и, метнув пилумы, ринулась в атаку. Не ожидавшая такого толпа, однако, не дрогнула. Самые смелые уверенно шагнули вперёд, сжимая в руках новенькие мечи.

Позже Макс спрашивал себя, что побудило его встать бок о бок с мятежниками. Почему он не бежал, подобно Сандру? Почему просто не остался стоять в стороне? Почему, на худой конец, не примкнул к легионерам?

Но раз за разом прокручивая в голове события того дня, он не находил ответа. Также парень не мог понять, как в его руке вообще появился остро отточенный меч. В тот момент, когда Сандр был убит, непонятно кто просто всунул ему оружие, стремительно растворившись в толпе. Теперь для легионеров он стал одним из врагов, и даже если бы Максим в тот же момент сдался, его бы просто убили, чтобы не рисковать. А потому парнишке не оставалось ничего, кроме как, очертя голову, броситься в гущу сражения.

Первый воин пал от удара в шею. Попытавшийся отразить сразу два удара, он неудачно мотнул головой, оголив горло. В ту же секунду Макс, не раздумывая, оборвал чужую жизнь. Он не думал о том, что убивает, он просто боролся за свою жизнь, выгрызая свободу.

Следом за первой жертвой меч нашёл вторую. Солдат поскользнулся на покрытых тонким слоем снега плитах, и спустя буквально мгновение толпа набросилась на него, яростно кромсая беззащитного легионера.

Впрочем, несмотря на успех, горожане несли огромные потери. Тулий, словно дикий зверь появлялся то тут, то там, везде одинаково точно и быстро неся смерть. Он, словно дух войны, был неуязвим, обрывая одну жизнь за другой. Наконец, Маршал оказался перед Максом, который почти полностью был покрыт чужой кровью.

– И снова студент. Даже интересно почему. Чем вам не угодил Царь? – спросил Тулий. Несмотря на творящееся вокруг безумие, Маршал чувствовал себя в безопасности.

– Ты всё равно не поймёшь, тварь, – зло ответил парень, изо всех сил стараясь убить противника.

– И всё же, что не так? Если народ не поддержал мятежников, уже спустя неделю все бы жили как раньше.

– Лучше уж умереть, чем быть покорным рабом, – совершив очередной выпад, Макс зло выругался. – И вообще, ты ещё долго будешь трепаться? Я думал, Тулий умеет сражаться, а, оказывается, он только лясы точить и способен.

В следующий момент на Макса посыпались удары. Оскорблённый Маршал перестал сдерживаться и решительно атаковал парня. Тот едва успевал блокировать отдельные выпады, не говоря уже о том, чтобы нападать самому. Исход дуэли был предрешён. Но, в тот момент, когда ветеран готовился нанести последний удар, вдали раздался звук рога. На секунду все, кто находились на площади, замерли.