Внезапно он понял, в чём была его ошибка. Пытаясь разгадать загадку ключа, он совершенно забыл про то, что в доме есть ещё двери. Проклиная свою дырявую голову, Макс побежал проверять новую теорию. Через полчаса он вернулся обратно. По его разочарованному взгляду было понятно, что он не смог найти ту дверь, к которой подошёл бы ключ.

– Да что же это такое! – крикнул парень. – Почему эта вещица лежала здесь, если она абсолютно не нужна? Быть такого не может, чтобы её подложили сюда из озорства. Такими вещами не разбрасываются, – сказал он уже спокойнее. – Ещё понять бы, что тут написано, тогда полегче станет. А то понапишут на непонятных никому языках, а я потом изображай из себя переводчика, – с этими словами Макс снова начал рассматривать ключ.

И тут ему пришла в голову мысль: «А что если этот ключ, он и не ключ вовсе?» Не мешкая, парень принялся осматривать диковинку на предмет скрытых рычажков или кнопок. Не найдя ничего подобного, он предпринял попытку отделить рукоятку от самого «ключа» единственно доступным методом, потянув их в разные стороны. К его великому сожалению, эта попытка не принесла результатов. Но Макса было уже не остановить. И он попробовал снова, пытаясь открутить рукоятку. Это произвело должный эффект. Рукоятка вместе с основанием спокойно отделилась, открывая взору тайник, где покоились три маленьких ключа.

– Как же я не подумал об этом сразу? – воскликнул Макс. – Почему я вообще решил, что это ключ? Надо было сразу посмотреть, есть ли что-то внутри, – и, продолжая ругать себя, он приступил к осмотру комнат на третьем этаже.

Заглянув в первую из них, он замер от удивления. Внутри у стен стояли манекены в различной броне, а на столе покоилось различное оружие, начиная со старых добрых мечей и заканчивая арбалетами диковинных конструкций. Забрав пару образцов для того, чтобы похвастаться перед друзьями, он перешёл во вторую комнату.

Там лежала еда. Её было так много, что, несмотря на голодное время, Макс смог взять едва ли половину. Впрочем, не только съестное привлекло внимание парня. В комнате ещё стояли книжные шкафы. К огромному сожалению Макса, соскучившегося по художественной литературе, это были всего лишь книги, содержащие кулинарные и иные хитрости. Раздосадованный отсутствием желаемого, он вышел, не взяв ничего больше.

В третьей же комнате лежала аккуратно сложенная одежда. Помимо неё там также были прочие орудия быта: гвозди, спички, газеты и прочее барахло. Макс, собрав, всё что мог, в сумку и рюкзак, аккуратно сложил оставшееся в кучу и закрыл комнаты на ключ, решив, что обязательно надо бы прийти сюда снова.

– Вот повезло, так повезло. Совсем не ожидал такое место найти. Интересно, кого я сейчас обобрал? – весело сказал Макс, не переставая улыбаться. – Впрочем, не всё ли равно? Главное, что я нашёл достаточно, а значит можно возвращаться. Только вот шкатулку я заберу, а то вдруг ещё кто-нибудь сюда забредёт, и тогда прощай мой тайник, – начиная смеяться, выдавил из себя Макс и побежал вниз по лестнице.

Падал лёгкий снежок, заметая следы незваного гостя. Через несколько часов всё было так, будто никто и не входил в дом. И лишь ворона каркала, словно рассказывая всему миру про чужака, потревожившего её покой…

4.

– Давай открывай быстрее: Макс пришёл, – донеслось из-за двери, и она открылась с извечным скрипом. – А ты что встал как столб? – выглянув из-за двери, спросил Серёга. – Проходи, давай, тепло не выпускай. А то сам замёрз, так ещё и нас морозит.

– И я тебя рад видеть, – ответил ему Макс, неловко переступая с ноги на ногу. – Только ты с прохода уйди, а то твоя туша весь проём занимает.

Серёга, рассудив, что его товарищ действительно прав, дал ему пройти и, подождав, пока тот зайдёт внутрь, закрыл дверь. Через секунду на Макса налетел Толян. Также, за компанию или же просто потому, что мимо проходила, к ним присоединилась Даф. Это был её псевдоним, приобретённый ещё в годы писательства. Теперь же она продолжала использовать его, так как он был в меру компактным, и, вместе с тем, не слишком тусклым. В общем, идеальный вариант.

– Смотри, кто к нам пожаловал, Даша. Это же сам Макс. Тот, кто никогда не приходит с пустыми руками, – начал было Толя, но, заметив укоризну на лице друга, быстро прекратил балаган. – Ладно, не смотри на меня так. Просто, нельзя же быть таким серьёзным, а то повесишься ещё с тоски.

– Да ну тебя, скажешь тоже. И на кого же, позволь узнать, я вас оставлю? Вы тут без меня совсем одичаете. Ты, вон, уже на людей бросаешься, – сказал Макс и, не выдержав, рассмеялся. Вскоре к нему присоединились и Даф с Толяном.

– Слушайте, клуб весёлых и голодных, хватит ржать уже, – донеслось с кухни. – Лучше мне помогите кто-нибудь. А то, как с Максом обниматься, так это все готовы, а как мне помогать, так это вы, видите ли, не можете. А ну марш ко мне! Давай, Толиандрий, не филонь. Даф и одна с Максом справится. А ты мне здесь нужен.

– Хорошо, уже иду, – крикнул Толян и побежал спасать Серёгу.

Спустя минуту, на кухне раздавался смех и шум.

– А ещё на нас наговаривает. Сам ржёт, как табун лошадей, а нам, видите ли, нельзя, – сказала Даф, улыбнувшись. – Ну да ладно, чёрт с ним. Как ты? Всё хорошо?

– Лучше не бывает: нос с пальцами отморозил, да ещё и есть хочу, как не знаю кто.

– Как всегда, – сказала девушка, и Макс заметил, что её голос слегка потеплел. С другой стороны, ему могло и показаться. Когда ты стоишь замёрзший посреди коридора, и с тебя капает вода, довольно легко ошибиться.

– Это да. Но зато смотри, сколько я всякого добра притараканил. Я думаю, это того стоит. Не каждый день всё-таки мне так везёт.

Даф хотела сказать ещё что-то, но тут её перебили.

– Макс, хватит там уже обниматься. Я, конечно, не самый глупый и понимаю, что ничто человеческое тебе не чуждо, но, по-моему, обниматься полчаса – это уже слишком, – донеслось с кухни.

– Ну, не заливай, не полчаса. Максимум минут десять, из которых на сами объятья было потрачено три. Так что не надо тут.

– Фу, какие вы скучные. В любом случае, хватит уже там стоять, давай, ко мне дуй. Во-первых, тут есть горячие еда и вода, а во-вторых, надо разобрать то, что ты нам принёс. Чтобы через минуту ты стоял здесь. Только, ради бога, переоденься, а то с тебя течёт, словно тебя в реке прополоскали.

– Ладно, уже бегу, мой господин, – крикнул Макс и, обернувшись к Даф, произнёс: – Вот злодей, уже и поговорить с человеком нельзя.

– Прямо дьявол во плоти, – сказала девушка и рассмеялась. – Ты, давай, беги на кухню, а то всё без тебя съедят, – всё ещё смеясь, выдавила Даф и пошла к себе в комнату. Сегодня она дежурила ночью, и, следовательно, ей надо было хорошенько выспаться.

Посмотрев ей вслед, Макс быстро переоделся и потащил себя и вещи на кухню. Он знал, что Серёга с Толяном вполне могут оставить его без еды. При этом они будут утверждать, что он сам виноват: нечего, дескать, так долго было ходить чёрт знает где.

Когда, наконец, он пришёл на кухню, Серёга рассуждал о том, что именно Макс принёс из «похода». Причём вещей он ещё не видел, что было благодатной почвой для его раздумий.

– Ну что, старый ловелас? Ещё одна красотка пала жертвой твоих чар? – спросил у него Серёга. Было видно, что ему стало скучно, и он искал повод для веселья.

– Никак нет, сударь. Я уже слишком стар для таких приключений. Да и холодно у вас как-то, не находишь?

– Ну, это мы сейчас исправим, – сказал Толян, подбросив дров в печурку, около которой они сидели. – И вообще, сходи, помойся, а то выглядишь, как страшный сон шахтёра. Горячая вода уже в ванной. Заодно и согреешься. А мы пока посмотрим, что ты притащил.

– Покорнейше благодарю вас за оказанную мне честь, – сказал Макс, еле сдерживая смех. – Я обязательно предоставлю в ваше распоряжение всё, что я принёс, – произнёс парень, и, чтобы не рассмеяться, побежал в ванную.

Когда он вернулся на кухню, Серёга и Толя уже просмотрели все вещи по несколько раз и начали играть в карты.