– Конечно, Тулий. Кто я такой, чтобы лишать тебя радостей жизни? – сказал Сандр. Он тоже добился всего, чего хотел, а потому был готов вытребовать у Царя хоть легион. Выглядел же он, как довольный кот. Но тому, кто захотел бы их сравнить, не позавидовали бы даже дезертиры.

– Тогда все собравшиеся здесь могут идти, да?

– Да, все могут идти. Спасибо, что посетили меня сегодня.

Все стали быстро расходиться. Последним покинул зал Тулий, напоследок напомнив про войска. Как только за ним закрылась дверь, Сандр потребовал себе чаю и рухнул в кресло. В отличие от всех остальных ему не надо было трястись в карете или же на коне, ёжась от холода, чтобы доехать до дома. Вздохнув от облегчения и осознания этой мысли, Сандр приказал растопить камин и принести, наконец, ему его чай. Немного подумав, он закутался в плед и замер.

Когда камин был растоплен, а чай был принесён, Сандр вылез из-под одеяла и подошёл к очагу, присев возле него на корточки. Огонь плясал в его глазах, отражаясь и приобретая зеленоватый оттенок. Благодаря этому лицо чиновника изменялось, становясь похожим на морду кого-то демона. Сандр долго смотрел, как горят дрова в камине, и, наконец, вздохнув, сказал:

– Ну что же. Дело с городом идёт как я и планировал. Этот маршал… – на этом моменте его губы дрогнули в презрительной улыбочке, – не смог мне ничего противопоставить. Правда, за ним надо следить, чтобы он ничего не заподозрил. Ну да ладно, пускай мальчик поиграет в политику, – сказал Сандр, хотя «мальчик» был старше его две дюжины лет. – Когорты я ему перешлю, пусть он порадуется, пусть подумает, что он у меня что-то выторговал. Возгордится, перестанет обращать на интриги внимание, и я смогу беспрепятственно делать, что захочу. А пока надо отыгрывать роль.

После этих слов он поднялся, потушил огонь в камине, допил свой чай, и, поглядывая на окна, за которыми бушевал снегопад, пошёл к себе в библиотеку.

– Как же я люблю это дело, – донеслось из конца зала, когда Сандр открывал дверь. – Как же я его люблю…

3.

– Чтоб тебя! – вскрикнул Макс, пнув валявшуюся рядом мятую жестяную банку. Та, уныло звякнув, исчезла в толстом слое снега, покрывавшем улицу.

С момента его отправления в «поход» прошло больше двух дней, а он так ничего и не нашёл. Словно невидимая рука спрятала всё с человеческих глаз. Разумеется, это не могло быть правдой. Но почему-то на пути Макса встречались лишь пустые дома да никому не нужные деньги.

– Ну, не может же быть такого, что всё закончилось. Город-то большой был, – не очень уверенно сказал Макс. – Я всерьёз начинаю задумываться над тем, что кто-то прошёл здесь совсем недавно. Тем более, вчера шёл снег. Он мог запросто замести следы. А это означает, что придётся снова залезть в чей-то дом и надеяться, что хозяина нет на месте.

Макс ещё раз окинул улицу взглядом, будто надеясь на то, что вдруг из ниоткуда появится что-то, способное оттянуть его экскурсию по опустевшим и частично разрушенным зданиям. К сожалению, ничего такого не случилось, и Макс, открыв чудом сохранившуюся дверь ближайшего дома, вошёл в парадную.

Внутри было темно, сыро, и как-то по-особенному тихо. Это была не та тишина, которая обычно обитает в новых, только что построенных домах. Однако и на тихое гудение пригорода это гнетущее молчание не походило. Это было какое-то особенное отсутствие звуков, что, наверное, было за минуту до рождения вселенной. Ещё ничего не происходит, нет ни малейшего движения, но само время напряжённо дрожит от нетерпения и предвкушения. Спустя секунду вспыхнет свет, возникнет жизнь, ну, а пока хаос наслаждается гнетущей пустотой. Вот такая тишина царила в том доме, куда забрался Макс.

Аккуратно ступая по припорошённому снегом полу, из-за времени и мародёров потерявшему добрый десяток половиц, неосторожно шагнув по которому, можно было сломать ногу, Макс шёл по первому этажу. Проходя мимо очередной двери, он осторожно заглядывал в комнату, оценивая, есть ли, чем поживиться. К его несчастью, ни ничего существенного не попадалось. Только в одной комнате он наткнулся на необычную шкатулку. Она была выполнена довольно искусно: резьба по дереву идеально сочеталась с драгоценными камнями и вставками из минералов, которых на ней было немало.

На крышке находилась статуя дракона. Он, как будто охраняя содержимое, стоял на всех четырёх лапах, вскинув голову вверх. Крылья же были расправлены, и создавалось ощущение, что дракон вот-вот взлетит. В глазах, смотревших прямо на того, кто открывает шкатулку, горел ярко-зелёный огонь. Казалось, будто дракон смотрит на тебя, решая, можешь ли ты открыть шкатулку или не достоин прикоснутся к богатствам рептилии.

Открыв шкатулку, Макс обнаружил там лишь ключ, лежащий на специальной подкладке. Однако, его внешний вид вызывал удивление: он был очень длинный, и, в отличие от других собратьев, на нём не было выступов. Зато он был весь усеян какими-то знаками и углублениями.

– Ну, хоть что-то, – сказал Макс, убирая шкатулку в рюкзак. – Надеюсь, дверь для этого ключа всё же существует. – Вздохнув, пробормотал он  и пошёл дальше.

Однако дальнейшие поиски так ни к чему и не привели. На первом этаже поселились пустота и разруха. Помимо них здесь обитала пара крыс и какая-то птица, из гнезда которой Макс тут же вытащил все яйца. Не считая последней находки и той самой шкатулки с ключом, найти ничего не удалось.

– Вот гады, даже паркет весь содрали, совсем нечем поживиться, – с досадой пробурчал Макс. Он уже понял, что несмотря на свою лень и сегодняшнее невезение, ему придётся делать то, что хотелось меньше всего: идти на второй этаж. – Ну да ладно, может наверху что-нибудь осталось. Заодно и дверь к ключику поищу, – сказал парень и, нехотя, начал подниматься по лестнице.

На втором этаже его снова постигла неудача. Макс целый час бродил среди перевёрнутой мебели, брошенных бумаг, картин и прочего мусора. Но желание встретить следующий рассвет уже дома, в тепле, пересилило разочарование, и он пошёл дальше.

Там, к его удивлению, было чисто, как будто хозяева только что покинули дом.

– Странные вещи творятся в этом доме, – пробормотал Макс. – На первом этаже полный хаос, на втором этаже очень много мусора, – на этом моменте на его лице зажглась улыбка. Он уже набил сумку обломками мебели и забрал несколько картин, достаточно компактных, чтобы их можно было унести в рюкзаке. Также там покоилась пачка бумаг, подобранных им с пола. – На третьем же – образцовый порядок. Как-то это подозрительно. Ну, да ладно, надо по-быстрому закончить осмотр и идти дальше.

Впрочем, обыск не продлился долго. Так произошло потому, что на этаже было всего три двери, и все они были заперты. Поэтому, при всём своём несуществующем желании остаться здесь подольше, Макс не мог этого сделать.

– Очень весело, – ухмыльнулся парень. – Здесь вообще всё закрыто. И как, мне интересно обыскивать теперь дом? – сказав это, Макс неожиданно для самого себя вспомнил про ключ. – Точно! Как я мог забыть? Я же нашёл ключ. Осталось найти для него замочную скважину. А то какой-то он совсем бесполезный тогда будет, – пробормотал Макс и, вытащив ключ, попробовал открыть им хотя бы одну из дверей.

Через пару минут, окончательно разочаровавшись в своей идее, он остановился. Ключ не подошёл ни к одной двери. Сначала Макс попросту не поверил в это. После третьей попытки он всё-таки успокоился. Он не мог понять, почему ключом, который оказался здесь не случайно, нельзя открыть двери. Ему не улыбалась перспектива остаться в этом доме до завтра, но и уйти, не решив задачу, он не мог.