– Я с тобой… – не веря, что говорит это, пропищала Пэнни. Её ужасала одна только мысль о походе, но бросать друга в такой страшной беде она не могла.

Советник недолго помолчал, раздумывая. Затем чуть наклонил голову, поднимая одну руку, отчего просторная чёрная мантия подмела пол.

– Тогда я лично провожу вас до границы. Чтобы вы не собрали по пути ещё добровольцев, – он насмешливо взглянул на белого как полотно старика, враз утратившего всю свою силу. – Идём.

Жи-Жи сделал первый неуверенный шаг, не до конца понимая, что через несколько минут он покинет родной дом и, возможно, больше никогда не вернётся. Но тут старый маг мёртвой хваткой вцепился в его руку, протягивая пальцы к шапочке, словно бы намереваясь погладить. Жи-Жи услышал на ухо еле различимый хриплый шёпот.

– Не оставлю тебя без помощи, мой непутёвый внук… Перо твоё отныне – крупица магии. Твоя жизнь. Твой шанс. Потеряешь – пропадёшь. Берегите себя, дети…

Последнюю фразу он сказал громко и отпустил мальчишку. Советник поморщился и, пропустив друзей вперёд, широкими шагами покинул зал.

– Это ж куда мир катится?! Травят, господи ты боже, простых людей убивают! Не волнуйся, Артёмушка, сейчас бабушка позвонит в ТСЖ и всё им выскажет! Как ты себя чувствуешь? Может, надо в скорую?

– Да не надо никуда звонить, ба. Всё отлично.

Над подростком суетилась полная пожилая женщина, с опаской заглядывая ему в рот. Внезапно её обеспокоенный взгляд стал подозрительным.

– А может, это ты сам дрянь какую-то выпил? Чем ты там в ванной занимался, паршивец?! А ну говори!

Внук улыбнулся. По светлым, в мелких пятнышках, обоям брызнули радужные зайчики. Зубы переливались всеми цветами и их оттенками. Ярко, весело, чуть не светились изнутри. И эта странная краска ничем не смывалась.

– Флуоресцентная, наверное… – пробормотала бабушка.

– Ничего я не пил, ничего не болит. Наоборот даже… – продолжая улыбаться, проговорил мальчишка, но его уже никто не слышал – бабушка ушла в другую комнату вместе с телефоном.

Вместо возмущённых воплей и ругани раздалось оханье, аханье и быстрые, торопливые фразы, преисполненные тревоги и в то же время гордости. Ведь это она, Катерина Игнатьевна, первой заметила, что «дурят, демоны, в своей конторе, народ честной травят!»

– Соседке звонит, – отметил внук и слез с кровати, куда его заботливо уложили и накрыли одеялом.

Никакой утренней лени и сонливости больше не было и в помине. Небывалая энергия распирала Артёма изнутри. Хотелось куда-то бежать, смеяться, прыгать так, что закружится голова.

Сначала он, конечно, испугался и удивился. Сделал селфи, а то ж в школе не поверят. Но страх быстро ушёл, растворился, уступая место восторгу и ощущению всемогущества.

Контрольная по алгебре? Ха! Да плевал он на неё с восьмого этажа! Соседская овчарка, которой он всегда боялся до потных ладоней? Пусть только попробует подойти! Бежать, нестись, лететь! Прямо сейчас! На мгновение Артёму показалось, что он действительно может летать.

Мальчишка, не выдержав соблазна, подпрыгнул. И завис в воздухе, звонко хохоча.

– А я ему и говорю: может ты, Артёмушка, сам что-то не то съел или выпил? – раздался голос из коридора.

Подросток слегка запаниковал. Он висел между полом и потолком и, как ни дрыгал ногами и руками, вернуться обратно не получалось.

– Вот чёрт…

Мальчишка попытался зацепиться за люстру, но тут же понял, что это была плохая идея – прозрачные лампочки не только зажглись без выключателя, но ещё и замигали.

– Да ты же знаешь, Настасья, он у меня не такой! Хороший мальчик, я тебе говорю… Да что твой Димка?! Ну, что Димка-то?! Ты палец-то с попой, знаешь, не сравнивай, они разного поля ягоды…

Бабушка была совсем близко. Быть беде… Артём уже представил, как его отдают на опыты в секретную лабораторию, мама с папой обнимаются и плачут, а бабка крестит внука с мрачным лицом. Он зажмурился, желая оказаться где угодно, но только не в своей комнате.

Внезапно бабушкин голос стал тише, а потом и вовсе отдалился. «Увидела», – с упавшим сердцем решил подросток. И осторожно открыл глаза.

Он стоял на лестничной клетке рядом с дверью. В одной пижаме. И медленно осмысливал произошедшее. Артём был не дурак. И фильмы про супергероев смотрел наравне со своими сверстниками. Поэтому он не стал поддаваться панике и решил подойти к вопросу рационально.

«Кажется, меня укусил радиоактивный паук. Или молнией шандарахнуло. Хотя нет, я бы заметил… В общем… Теперь я не обычный человек… Кажется, я супергерой».

И Артём широко улыбнулся, ощущая, как по венам разливается сила.

Он уладил вопрос с изумлённой бабушкой: «Это ж ты куда в одной пижаме-то убежал? К Димке?.. В школу пора, вот что!»

Затем собрал портфель и, как примерный ученик, вышел из дома ровно в срок. Пройдя половину пути до школы, он резко свернул в подворотню.

– Если есть герои, есть и злодеи. В мире всегда всё в равновесии, – мудро изрёк он и решил готовиться к нападению.

Для начала мальчишка пробрался на безлюдный пустырь и принялся проверять свои способности.

Спустя несколько часов оказалось, что он может перемещаться на небольшие дистанции, подлетать в воздух (и всё же опускаться обратно) и передвигать предметы. Но ему этого показалось мало.

Артём достал из рюкзака учебник по алгебре и углубился в чтение.

– Мда… Умнее я, к сожалению, не стал, – констатировал он спустя несколько минут. Затем ему пришла в голову гениальная идея. Ведь если он супергерой, то вопросы с жизненным путём как бы сами собой решались.

Вероятно, ему больше не нужно учиться и получать профессию. Он посвятит себя людям. Будет защищать слабых, помогать бедным… Но родственники вряд ли одобрят такое решение.

– Ага, поди маме объясни, что я стану великим человеком без алгебры. Значит… Нужна команда. А точнее, личный помощник. У Бэтмена был, у Человека-Паука… У мстителей вообще целый штат работников!

Пришлось вызванивать из школы Тольку – серьёзного ботаника и отличника. Для достоверности Артём скинул ему на телефон утреннюю фотку, так как к тому времени зубы приобрели обычную белизну.

Толька пришёл очень быстро. Конечно, как же иначе, если твой одноклассник оказывается вдруг супергероем? Толька мечтал стать научным светилом, а потому друг представлял чисто академический интерес.

– Только ты пока это… Никому не говори, понял? – левитируя их рюкзаки, предупредил Артём. Приятель обалдело кивнул.

– Понимаешь… Где-то есть враг. И если он узнает, кто я… Вы все будете в опасности. И ты, и твои родители, и даже твоя собака. Может, целый город пострадает! Давай не повторять типичных ошибок героев из фильмов, ок?

– Да не заливай, – сорвалось у Толика с языка.

– Господи! – закатил глаза Артём. – А я думал, умный человек! Хотел тебя в помощники взять! Ты только представь! Будешь сидеть в штабе, координировать мои действия…

– Я русский язык прогулял, – задумчиво протянул Толька. Идея сидеть в каком-то там «штабе» его явно не привлекала.

– Тьфу ты! – со злости шмякнул рюкзаки на землю новоявленный герой. – Да слушай же, что я тебе говорю! Иначе память сотру!

– А ты можешь?

– Я всё теперь могу!

Внезапно за их спинами раздались чьи-то шаги и насмешливый женский голос громко проговорил:

– Гля, Юрик, мелкие на нашей территории.

Ребята быстро оглянулись. На них с ленивым интересом смотрели типичные гопники. Четверо парней и девчонка. И отпускать их просто так они явно не собирались.

– Ну, я пойду? – шёпотом уточнил Толик, не глядя поднимая с земли свой рюкзак.

Жи-Жи с Пэнни шли перед советником на негнущихся ногах. Наверное, так ощущали себя невинно оговорённые, которых на глазах у всей толпы вели на эшафот. Ни шагу в сторону, под удивлёнными и любопытными взглядами других крохотулек. Впрочем, тяжёлый взор конвоира заставлял соотечественников быстренько вспомнить о своих очень важных делах.