– Святая морковка, что ж теперь будет-то? – шептал себе под нос крохотный человечек со смешными треугольными ушами.

Он бежал по извилистым тропкам Древних Подземелий, то и дело поправляя залихватски надвинутую на бок шапочку с пером. Перо – гордость и сокровище крохотного человечка – частенько норовило улететь куда-то назад.

– Жи-Жи! – окликнул его с бокового прохода знакомый голосок.

– А, привет! – не сбавляя темпа, прокричал крохотулька в ответ и досадливо поморщился.

С ним поравнялась Пэнни, любопытно заглядывая в лицо.

– Бежишь? – уточнила она, то и дело на пару шагов обгоняя друга.

– Бегу, – кивнул тот и попытался изобразить на лице дружелюбную улыбку, – Дел по горло, понимаешь? Везде надо успеть.

– Да-а-а, дела-а-а… – протянула Пэнни и продолжила бежать вместе с ним.

Так они преодолели развилку, спустились на ярус ниже и остановились у шлагбаума, дожидаясь, пока длинная змея летающего паровоза не исчезнет в аккуратном круглом тоннеле. С неприятным пикающим звуком шлагбаум поднялся, и Жи-Жи, подавив раздражение, с широкой улыбкой поинтересовался у внезапной спутницы:

– Ты, наверное, в конди-шоп спешишь, да? Я слышал, тётушка Вирджиния сегодня напекла отличных пирожков с мятными шариками.

– Мятные шарики? – на мгновение задумалась собеседница.

– Да-да, шарики, сегодня удались на удивление большими и особенно лопучими. Так значит, тебе направо. Ну, ладно, ещё увидимся!

Крохотуля торопливо поправил шапочку и повернул налево, желая поскорее избавиться от девчонки и продолжить путь. Время не ждало. Оно подгоняло его, тыкая в спину, шептало в ухо, что ещё несколько минут промедления и…

– А ты куда собрался? – невинный вопрос заставил Жи-Жи затормозить.

Он похолодел, покрываясь крупным потом, сдул со лба крохотный белокурый завиток. По его лицу было заметно, как бешено мечутся в голове испуганные мысли.

– Н-никуда… Совсем никуда, Пэнни. Так, дела… Мальчишеские, – он сделал ударение на этом слове, – дела.

Девчонка, словно не замечая его состояния, задумчиво привстала на носочки и посмотрела в левый тоннель. Он был меньше остальных, но при этом выглядел крепче – гибкие корни волшебного растения сталь-тиски опутывали стены и свод. Дорога была еле заметна под толстым слоем густой синей травки. Видимо, крохотули ходили там редко.

Мимо них, важно сигналя, пролетела прямоугольная платформа-транспортёр, оставляя в воздухе еле заметный сверкающий след. Из левого тоннеля потянуло сыростью и холодом. Пэнни вытянулась в струнку, пытаясь разглядеть в далёкой полутьме хоть что-нибудь, стоящее внимания.

– Вот пристала! – вдруг топнул ногой Жи-Жи и свирепо глянул на подругу. – Говорю же, это секрет! И некогда мне тут с тобой пирожки лопать! Отстань!

И он, больше не оглядываясь, припустил в левый тоннель, ворча что-то себе под нос о девчонках, у которых на уме только развлечения, когда как у него – Жи-Жи – государственной важности миссия.

Пэнни хотела было обидеться и зареветь. Она уже округлила глаза, свернула в трубочку губы и чуть приоткрыла рот – так звук выходил высоким и жалостливым. И тут ей на ум пришла интересная мысль. Вместо того чтобы привлекать внимание спешащих по своим делам соотечественников – разумеется, в надежде на утешение и бесплатное угощение – она на цыпочках поспешила за другом.

Тот уже был на приличном расстоянии и, кажется, слежки не опасался. Вот он завернул сначала вправо, потом влево, затем открыл спрятанную в стене еле заметную дверцу, прошептав перед этим пароль:

– Выгогулина самурая!

И исчез в абсолютной черноте. Корни сталь-тиски неторопливо вернулись в исходное положение, скрывая тайный проход.

– Ка-а-ак интересненько! – прошептала Пэнни и повторила пароль, не без страха глядя на истёртые ступеньки, ведущие вниз.

Она замешкалась. Можно ли ей туда? А вдруг у Жи-Жи есть Особый Пропуск высшего класса? Да нет, откуда бы, он ведь простой лоботряс…

И всё же… Что если она нарушит один из Великих Запретов крохотулек, и на её головку обрушится ярость Верховного Хранителя? Быть может, стоит поступить так, как советовал друг, вернуться и насладиться потрясающими пирожками с мятными шариками?

Пэнни тяжело вздохнула и покачала головой. Нет. Теперь абсолютно невозможно вернуться назад, когда тебя манит тёмными провалами ступенек таинственный проход. Да и кто бы в здравом уме отказался от такой невероятной возможности? И девчонка решительно шагнула вперёд.

Пришло время рассказать читателю, что за диковинный народ – крохотули. Эти существа жили здесь с давних пор, облюбовав место под землёй. Их лабиринты окутывали всю планету, проходя там, куда даже при всём желании не мог добраться человек.

Поговаривали, что для них не существовало преград. И даже под океаном проходили тоннели волшебного народца. Да, вы не ослышались, крохотульки активно пользовались магией, черпая силу из подземных деревьев. А потому жили гораздо дольше, нежели люди. Лет 800-900, если быть точными.

Когда-то человечков было значительно больше, и несколько тысяч лет назад по численности они не уступали людям, живущим на поверхности. Но шло время, и всё менялось.

Но вернёмся к нашей Пэнни, которая уже начала спускаться по ступенькам.

Кромешная мгла вокруг девочки потихоньку рассеялась. Магические зелёные огоньки наполнили тоннель сверху донизу, хаотично загораясь на стенах и потолке. Она долго шагала вниз, чувствуя, как падает температура воздуха. Через бесчисленное множество ступеней крохотулька уже тряслась, как восьмиконечный лист чернигушки – забавного деревца, листья которого всегда трепетали, словно бы на ветру.

Пэнни запоздало вспомнила о заклинании тепла, но потемневшие от холода пальцы не слушались. Пришлось идти дальше. Вдруг до её треугольного ушка донеслись чьи-то голоса.

– …что за балбес придумал стащить капсулу с запечатанной магией и пойти гулять над Вечным Водопадом?! – отражаясь от стен, грохотали гневные слова. – Бездельник! Неудачник! Оболтус! О мои седые волосы!

– Н-но я ведь… Я… Я ведь пришёл…

Пэнни спустилась ещё на десять ступенек и не без опаски выглянула из-за угла. Перед ней предстала просторная круглая зала, заставленная магическими колбами и какими-то приборами на стенах. Корни волшебного растения здесь выпустили свежие зелёные ростки, на ветках которых восседали разноцветные птицы всех возможных размеров и видов.

В центре на возвышении покоился Глаз – прозрачный круглый кристалл, в глубине которого клубился серебристый туман. Вокруг него метался высокий крохотулька в сиреневом халате со светящимися звёздами по краю подола. Длинные седые волосы были аккуратно собраны за спиной в одну густую волну и заканчивались короткой косичкой.

Перед стариком, свесив голову, стоял Жи-Жи. Перо на его шляпке тоже будто бы понурилось, окрасившись в тёмно-серый цвет.

– Он пришёл! – снова загрохотал старик, воздевая руки к потолку. – Прохиндей! Лоботряс! Да мой старый башмак с дырой на носке полезнее, чем ты, мой праправнук! Где ты взял капсулу?! А, не важно! Как ты умудрился уронить её в источник?! Где она теперь?!

– Быть может… – Жи-Жи, запинаясь и бормоча еле слышно дрожащим голосом, пытался оправдаться, – её ещё можно найти…

– Номер, – потребовал старик, брезгливо глядя на отпрыска.

– К-кажется, 893…

Волшебник быстро подошёл к шару, щёлкнул пальцами, набрал что-то на выскочившей из воздуха клавиатуре и пытливо уставился в мутную глубину Глаза. Туман всколыхнулся. Все трое с интересом начали наблюдать за яркими картинками.

Вот колба плывёт где-то в темноте, ударяясь о стенки.

Старый маг в ужасе стонет и тянет себя за бороду. Жи-Жи в надежде поднимает было голову…

Бах!

Тонкое стекло разлетается от очередного соприкосновения с илистой стенкой. Магия, ещё не осознав, что она на свободе, вместе с водой ныряет в какую-то трубу, затем ещё и ещё… Картинка сменяется. Перед глазами крохотулек человек, а точнее – подросток, заходит в ванную и открывает кран. Секунду ничего не происходит.