Изображение неожиданно дернулось вверх, словно ведущий съемку услышал нечто, отвлекшее его от кошмарной картины. После нескольких судорожных движений, в центре экрана оказался странный аппарат. Задействовав замедленное воспроизведение, Илания предоставила Зею возможность подробно изучить «пришельца».

Больше всего, тот напоминал уменьшенную копию легкого флаера, но каких-то странных, неестественных пропорций. Несущие плоскости были слишком велики, и располагались не сверху, а снизу. Над круглым фюзеляжем возвышалось кабина пилота. В одно мгновение Милину даже показалось, что он различает в глубине нечто темное, вроде шлема.

Но рассмотреть все в подробностях мешала странная мерцающая окружность. Она заслоняла собою и кабину, и фюзеляж. Зей собрался было попросить Иланию перейти на покадровое воспроизведение, чтобы как следует разобраться с этой деталью, но в этот момент на обоих плоскостях замерцали оранжевые огоньки. Несколько мгновений аппарат приближался, увеличиваясь в размерах, затем камера описала широкую дугу, охватив участок неба и растущие на краю поляны деревья. Рывок изображения – и в кадре только трава, занявшая все пространство, словно съемка велась в упор.

«Оператор выронил камеру» – догадался рейд-капитан и в следующее мгновение задохнулся, поняв, ПОЧЕМУ это произошло.

Некоторое время картина оставалась неизменной, затем экран затянула багровая вспышка, и все исчезло.

– Взрыв флаера, – сухо прокомментировала девушка.

В зале медленно восстановилось освещение. Неподвижно глядя перед собой, Зей совсем забыл о своем желании рассмотреть диковинный аппарат поподробнее. Теперь на первый план, вышли совсем другие вопросы…

Глава 7

– Нам лучше прерваться, – заявила Илания, решительно поднимаясь из кресла. Теперь пилоту было абсолютно все равно, эротичны или нет, ее отточенные движения.

– Нет! – твердо сказал он.

– Я понимаю, что сейчас с тобой происходит, – неожиданно мягко произнесла девушка. – Я прошла через все это сама…

– Сядь! – жестко приказал Зей, и взглянул ей в глаза. Они удивленно расширились, затем дрогнули, еле заметно опускаясь вниз и… орелианка подчинилась.

– Мне нужны подробности, – тем же тоном продолжил пилот. – Где это произошло?

– Второй спиральный рукав, сектор QS – 18. Система звезды класса Н, номер по атласу: Н – 23448, вторая от звезды планета системы.

– Ей успели дать имя?

Почему-то именно это, казалось сейчас Милину особенно важным.

– Нет. Исследовательская партия только-только высадилась на планету, звездолет ушел дальше – к ближайшим системам, и должен был забрать ребят на обратном пути. Дальняя Разведка работает теперь по новому принципу, отказавшись от одиночных рейдов. Вернее сказать – работала…

– Когда это произошло?

– Три с половиной года назад.

– Всего-то? – невольно удивился пилот.

– Да. Но за это время, мы потеряли пять экспедиций.

– В том же районе?

– В том то и дело, что нет, – с горечью произнесла Илания. – Совсем другие сектора, одна экспедиция – даже на границе третьего спирального витка. Общим было только одно – характеристики планет.

Милин замер, понимая, что сейчас он услышит нечто важное, в чем возможно, таится разгадка драматических событий.

– Все они весьма схожи с Орелией и идеально подходят для нас… и видимо, для той расы, что выступила агрессором.

Еще одно забытое слово, больно кольнуло сознание, словно вставший поперек горла кусок пищи.

– Кто они?

– Биологически сходны с нами, совпадает даже генотип.

– ЧТО? – сей факт показался Зею еще более немыслимым, чем проявленная чужаками бессмысленная жестокость.

– Увы. У нас… есть точные данные на этот счет.

Моментально почувствовав недоговорку, пилот заявил:

– Я должен знать все!

– Прости, Зей, – на этот раз, девушка выдержала его взгляд. – Я не могу рассказать тебе всего – ПОКА не могу.

– Последний вопрос, – рейд-капитан не сдавался. – Нам известно местоположение их материнской планеты?

– А ты умеешь задавать нужные вопросы, – уважительно произнесла Илания. – Нет. На данный момент – нет.

– Что-ж, тогда расскажи мне то, что можешь рассказать, или задавай любые вопросы, которые сочтешь нужными.

– Может быть, все-таки прервемся? – нерешительно предложила девушка.

– Дальняя Разведка отозвала все свои экспедиции? Можешь рассматривать мой вопрос, как ответ на свой. Кроме того, существует угроза появления Чужаков здесь – не так ли?

– Ты … Как ты угадал? – потрясенно спросила Илания. – Мы… тоже обозначили их, этим термином.

– Я – орелианин. Я вернулся из прошлого, но я такой же человек, как и вы все. То, что чуждо вам, чуждо и мне. Если в этом есть хоть какие-то сомнения, тебе не следует вести сейчас этот разговор.

Тонкая девичья кисть поднялась и ласково коснулась мужской щеки.

– Ты – такой же, как мы. Я горжусь, что мне довелось первой встретить тебя, когда ты вернулся домой. Но… – голос девушки ощутимо дрогнул, однако она твердо продолжила:

– Есть одна вещь, которую я должна сказать тебе прямо сейчас. Хотела позже – но теперь уже не смогу.

Тревога холодной змеей скользнула рейд-капитану в сердце.

– Может…

– Нет, Зей. Слушай. После того, как нам стало известно об этих событиях – помогла случайность, запись транслировалась на орбитальный ретранслятор, который успел переправить ее на звездолет – вся раса испытала шок. Было много споров, теорий, попыток вступить в контакт, найти компромисс… А когда стало ясно, что Чужаки понимают только одно – давно забытый нами язык Силы, нам пришлось стать перед выбором. Нашлись добровольцы – те, которые согласились навсегда исковеркать свою психику и личность, получив взамен способность УБИВАТЬ.

– Нет! – сквозь зубы простонал Милин.

– Да! Наши сторожевые крейсера полностью автоматизированы, но отдать приказ, должен человек. Не будь этого – мы окончательно скатимся в пропасть. Вот почему, – тихо закончила Илания, – теперь на каждом орбитальном комплексе есть зона, где нет проблем со свободными местами.

– Это нечестно! – с жаром заявил рейд-капитан.

– Это разумно, Зей, – грустно ответила прекрасная валькирия. – Никто не отказывается общаться с нами – напротив, все горят желанием поддержать, помочь…

– И что же?

– Это… невозможно передать словами. Да я и не буду. В общем, члены Группы Особого Назначения, через некоторое время сами попросили изолировать их от прямых контактов с окружающими. Дистанционно – пожалуйста. Добавлю, что и между собой, мы не встречаемся. Это достаточно проблематично – нас слишком мало, каждый должен находиться на своем участке обороны, и в общем-то, не нужно… Знаешь, если ты урод, то как-то отпадает желание общаться с себе подобными – ведь это все равно, что заглядывать в зеркало…

– Это глупо, глупо! – яростно повторил Милин. – Я… я не боюсь тебя!

– Дело не только в страхе… Впрочем, давай закончим с этой темой. Твоя проверка окончена, и ты вправе вернуться к общению с нормальными людьми. Правда, пока придется соблюдать секретность – на это есть свои причины. Их тебе объяснит Грей Лат. Он – руководитель ГОН,* но в отличие от нас, не подвергался психокорректировке

* Группа Особого Назначения.

– Ну да, конечно, остался чистеньким! Еще бы – приказывать убивать другим куда легче, чем делать это самому!

– Заткнись!

Илания мгновенно отскочила назад, придав своему телу незнакомое пилоту положение. Но раньше чем разум успел осознать угрозу, случилось неожиданное.

Зей почувствовал, как ставшее невесомым тело покидает кресло, совершая прыжок в сторону. А руки… Руки помимо его воли отрывают от оказавшейся рядом стены какую-то деревянную планку, бывшую доселе частью сложного декоративного орнамента. Негромкий треск – и он видит перед собой острый обломок, направленный в сторону девушки.

– Будь осторожна, Богиня! – доносится до потрясенного рейд-капитана чей-то знакомый голос. – Сломанное Копье, тоже умеет убивать!