«Вам-бумм, вам-бумм, вам-бумм» – равномерные удары барабанов, туго обтянутых звериными шкурами, гулко отдавались под сводами Большой Пещеры. Сегодня здесь собралось почти все хатрусы, чтобы стать свидетелями схватки двух лучших бойцов за право быть избранным (или отвергнутым) первой красавицей Скалистого Отрога, прекрасной Алисунг.

Несмотря на то, что Белой Лани едва минуло двенадцать зим, слава о ее красоте и ловкости уже вышла за пределы племени. И угрюмые сланги, и могучие тинры, чьи охотничьи угодья граничили с хатрусами, предлагали богатые дары за то, чтобы увести гордую красавицу в свои пещеры.

Но Труг Свирепый, вождь хатрусов, оставался непоколебим. Девушки его племени, не продаются за подарки. Их могут заполучить, лишь достойнейшие из достойных. Именно так завещали предки, и только пройдя через множество ритуальных схваток, самые смелые и сильные юноши допускаются к участию в финальном действе. Но и в нем, все будет зависеть не столько от них, сколько от прекрасных хатрусок.

Выдержав все испытания и победив соперников, юноша должен настичь свою избранницу в специально выстроенном для этого сооружении.

Пещерный коридор длиною в два полета стрелы, перегорожен тонкими, но гибкими и упругими побегами слима. При всей их кажущейся хрупкости, порвать их отнюдь не просто. Преграды сплетаются таким образом, чтобы девушка, хотя и не без труда, могла протиснуться между ними, а вот преследующий ее юноша, должен разрывать их голыми руками или обрушиваясь всей тяжестью своего тела.

Очень немногие силачи, тем более, прошедшие утомительные, а подчас и весьма жестокие схватки с соперниками, могут настичь девушку, если она этого не захочет. Но стремительную и ловкую Белую Лань, не зря названную в честь самого быстрого из известных племени животных, не способен догнать никто. Именно об этом шушукались женщины, бросая ехидные взгляды на юношей и мужчин, потерявших в этом году своих жен и тоже могущих принять участие в состязании.

Сейчас, за право испытать свое счастье в погоне за прекрасной хатруской, бились Витрас Сломанное Копье и Тунсор Могучая Челюсть. Оба были облачены в специальную одежду из тяжелых медвежьих шкур, частично защищавших их от ударов палиц. Палицы тоже были ритуальными – украшенные затейливой резьбой, но слишком легкие, чтобы нанести серьезное увечье. Однако на этот раз, ярость и неистовая сила соперников, грозила свести на нет все предосторожности.

Вновь и вновь юноши бросались друг на друга, под все усиливающиеся звуки барабанов (музыкантам тоже передалось возбуждение схватки) и восхищенные вскрики соплеменников. Наконец, Витрасу ловким ударом удалось выбить из рук противника его оружие.

По условиям поединка, это считалось победой, но Тунсор испустил яростный вопль, эхом прокатившийся по огромной пещере, и бросился на соперника, широко расставив свои огромные руки, с явным намерением вцепиться ему в шею и задушить.

Если бы ему удалось дотянуться до Сломанного Копья, этот день наверняка стал бы последним в его жизни. Все прекрасно помнили, как Могучая Челюсть голыми руками сломал хребет молодой рыси, пытавшейся прошлой зимой пробраться к мясным запасам племени. Виртас тоже понял это и спасая свою жизнь, изо всех сил нанес противнику, запрещенный правилами удар в голову…

Растянувшееся у его ног могучее тело, чьи скрюченные пальцы, казалось, все еще пытались добраться до его горла, смолкнувший бой барабанов, отчаянные крики женщин – Витрасу казалось, что он внезапно оказался в каком-то кошмарном сне. Словно со дна глубокого-глубокого ущелья, до него доносились голоса соплеменников, среди которых выделялись нестерпимо-пронзительные выкрики шамана племени. По слухам, Тунсор был его «побочным» сыном…

Враз окружившие Витраса мужчины из свиты шамана, грубо заломили за спину его руки. Но он и не подумал сопротивляться, не сводя взгляда с поверженного тела и брошенной рядом окровавленной палицы. И лишь тонкий девичий крик, заставил его оторваться от этого жуткого зрелища.

Белая Лань, бросила на него полный отчаянья взгляд и рванулась прочь от пещеры, сквозь враз расступившуюся толпу соплеменников…

Часть I. Тайна Заколдованного Пика

Глава 1

Языки костра, нехотя обгладывали брошенные в него ветви. Сейчас, на самом пороге суровой и долгой зимы, стражи Главного Огня получили от вождя строгий приказ экономить топливо. Несмотря на то, что трудолюбивые женщины почти все лето собирали в окрестностях хворост и складывали его в одной из ближних к выходу пещер, заполнив ее почти до самого верха, скоро от лишней ветви, вовремя подброшенной в Главный Огонь, будет зависеть выживание племени.

Здешние зимы, славились своей суровостью и многоснежностью. К счастью, и хатрусы, и соседствующие с ними племена, населяющие Скалистый Отрог, получили от богов бесценные подарки, позволяющие благополучно пережить смертоносное время.

Первым из них, была уходящая в глубину скал разветвленная система просторных, связанных между собою пещер. Чем дальше от входа ты продвигался, тем менее чувствительным становилось леденящее дыхание стужи, особенно если не забывать поддерживать в пещерах хотя бы небольшие костры.

Вторым, не менее важным даром, были подземные озера. Одни из них, снабжали людей чистой и вкусной водой, не замерзая даже в самые жестокие морозы. А в некоторых пещерах, из недр сочилась особая, похожая и не похожая на воду, жидкость.

Много поколений назад было замечено, что если опустить в нее мясо, то оно становилось более мягким и вкусным, а главное – не портилось даже в самую сильную жару и сохранялось сколь угодно долго.

Именно благодаря этим дарам и сложился образ жизни племен, населяющих Скалистый Отрог.

Каждое племя освоило «свою» территорию, включающую не только охотничьи угодья, но – и это главное! – уходящие вглубь пещеры. Как правило, для удобства обороны, все выходы кроме одного, заваливались камнями так, чтобы внутрь не мог проскользнуть даже самый мелкий хищник. У главного входа всегда горел сторожевой огонь и дежурили мужчины племени. А в глубине подземного лабиринта обитали старики, женщины и дети. Там же размещались запасы, которые племя копило уже с начала лета.

Разумеется, охотиться можно было и зимой, но это оставалось уделом самых отчаянных храбрецов. А вот за топливом, необходимым для поддержания огня, регулярно отправлялись все мужчины племени. Для этого в «теплый» сезон загодя присматривались подходящие деревья и доставлялись поближе к пещере.

Чтобы организовать все это, а также защищать территорию племени от посягательств соседей, требовался жесткий, но мудрый руководитель. К счастью, Труг Свирепый, несмотря на свое устрашающее имя и внешность (когда-то его лицо изуродовал тигр), был именно таким человеком. В свои двадцать семь зим (хатрусы довольно хорошо владели счетом – без этого нельзя было контролировать заготовку и распределение запасов), он все еще оставался полным сил и по-прежнему водил охотников за самой опасной добычей.

Кроме того, вождь был суров, но справедлив. Женщины рожали потомство довольно редко, а смерть никогда не забывала о своей доле. И Труг хорошо понимал, сколь драгоценна жизнь каждого из его соплеменников. Но сейчас, при всей его тщательно скрываемой симпатии к сыну давно погибшего друга, он ничего не мог сделать.

Несмотря на всю мудрость и силу вождя, выживание племени зависело не только от него, но и от воли могучих и непредсказуемых Богов. Когда двинется на кочевку дичь, сколь глубоким будет и как долго продержится снег – за всеми этими вопросами, племя обращалось к шаману, отдавая ему лучшую часть добычи.

Старый Узар, являлся вторым после вождя человеком племени, и сейчас, он даже не пытался скрыть своей ярости. Правдивы или нет были слухи о его причастности к рождению Тунсора – теперь это уже не имело значения. Много-много зим, никто из хатрусов не погибал от руки соплеменника. И пусть Тунсор был виновен, первым нарушив условия ритуального поединка, это не снимало со Сломанного Копья тяжести убийства.