- С чего это ты взял? - заспорил было Горох, но Елисей и тут нашел, что сказать:

  - Не выжил бы - к Лизаньке-Несмеянушке бы не посватался, хрыч старый.

  - И то правда, - призадумался Горох. - Дружину распустил, бездельник, змеюку и то одолеть не сумели... А ты чьих же будешь, витязь?

  - Рыцарь я каледонский, десятый сын тана Лермонта, - нараспев затянул пришелец. - Лучший охотник холмов, водил дружину в бой тридцать раз и все тридцать раз победил, о чем слагают пиброхи по всей Каледонии...

  - Ну все, все, хватит, - отмахнулся царь Горох. - Слушай меня, десятый сын: поди вместе с моим первым сыном да с энтим, как его, Иванушкой-дурачком и одолей Змея Горыныча. Одолеете - так и быть, сделаю тебя воеводой.

  Поклонился ему юный Лермонт и пошел собираться в свой первый на Руси военный поход.

  Выехала назавтра, на рассвете. Едут, беседы степенные ведут.

  - Есть у меня пес мой верный, есть и конь богатырский, и скворец ручной, и щегол, - рассказывает Иван-богатырь, - нет только котейки. А уж так хочется!

  - А мне хочется, - вступает Лермонт-рыцарь, - братцам моим доказать, что я тоже что-то могу. А то у них побед - по пятьдесят, по шестьдесят, у меня же только тридцать. Непорядок!

  - А мне хочется охотничий трофей - особенный, царский, - Елисей-царевич даже глаза прищурил, так размечтался.

  Повздыхали все трое.

  - А скажи, царевич, - начал Иван-богатырь, - сестрица-то твоя, как, хорошая? А то всем женихам отказала...

  - Хорошая, - подтвердил Елисей-царевич, улыбнулся. - Люблю чертовку! Там женихи-то доброго слова не стоили...

  - А дружина как, годная или с бору по сосенке? - это Лермонт-рыцарь вступает.

  - И дружина хорошая, отличные ребята, только не воевали давно!

  Еще повздыхали.

  - А отчего, Елисей-царевич, ты не женишься? Тоже невесты не годятся? - снова Иван-богатырь заводит.

  - Так видел бы ты этих боярышень! Тощие, смурные, в чем душа держится... Тьфу! Мне девки нравятся такие, чтобы как пышки, и щеки в веснухах. А у этих рожа вся набелена, нарумянена, и не видать, есть под ней лицо или так - болванка деревянная.

  - А ты, Лермонт-витязь?

  - Да я... - и тут Лермонт-рыцарь покраснел. - У нас не принято жениться, пока подвиг не совершишь, - признался.

  Так и едут: беседуют да вздыхают...

  ***

  Сидят подружки на порожке - ждут, кто же еще придет Змеицу Горынычну воевать. Пересмеиваются.

  - Ой, глядите, девочки, - это Марико востроглазая, - трое к нам!

  - Ха-ха-ха, - залилась смехом Несмеяна, - женишки!

  - Тьфу, глаза б не глядели, - фыркнула Змеица, ажник дым из ноздрей вырвался. - Трусы жадные. Думаете, им подвига надо или еще там чего? Им сокровищ моих надо! Какой-то дурень наплел, что у нас, у змеев, завсегда золотишко водится, а остальные вранье то и подхватили...

  - Это уж точно, - подтвердила Марико. - Насмотрелась я на этих женихов, ну их совсем. В гейши пойду, искусству жизнь свою посвящу, не хочу замуж за таких!

  - И я не хочу, - топнула Несмеяна. Кулачком по камню врезала: - Лучше в монастырь, чем за таких, как эти! А другие-то нешто бывают? Как штаны увижу, так и плевать хочется!

  Присмотрелась тут Змеица.

  - А ну-тко, девки, где такие справные витязи водятся: шлем островерхий, борода русая да кудрявая, в плечах косая сажень и плащ синий, василечками голубыми расшит?

  - Да то ж братец мой Елисеюшко, - ахнула Несмеяна.

  - А такие: чтобы с усами да бородой, но в поневе?

  - В поневе? Чтобы мужик - да в поневе?

  Марико как захихикает:

  - А за того, кто в поневе, Несмеяна-сан, пойдешь?

  - Тьфу на тебя, - Несмеяна даже покраснела. А Змеица тем временем припомнила:

  - Килт это. Из самой Шотландии кого-то нелегкая несет. Ну да они, говорят, недурные - скуповаты, зато честные и храбрые.

  - А что за няка с нэко на щите? - заинтересовалась Марико.

  - Да то ж богатырь наш, Иван и Иванов сын, - узнала его Несмеяна.

  - Иванушка-дурачок, - хмыкнула Змеица. - Пойду да спрошу его, почем лотосы в пруду?

  - Не надо, - заголосила тут Несмеяна. - Не ходи, подруженька, сестрица названая! Брат мой - лучший охотник на Руси, он тебя подстрелит!

  Марико тоже с другой стороны подбежала, Змеицу обняла и просит: не ходи, Змея-сан, смерти не ищи!

  Задумалась Змеица.

  - Это твой брат, Несмеянушка, за тобой пришел, не иначе. Быть по сему тогда: отпущу я тебя домой, чтобы и он меня не ранил, и я его не обожгла. Да и тебя, Марьюшка, отпущу, раз тебе няка тот лягушкин приглянулся... И сундуки с золотом, какие есть, отдам в приданое. Чего там, дружба дороже.

  Расплакались девки - Несмеяна разревелась, а Марико размяукалась. Кинулись они подружку свою Змеицу поцелуями сестринскими осыпать...