– В этот раз тяжело пришлось? – задала она новый вопрос.
– Дракон попался мелкий и несмышлёный, – улыбаясь, отвечал Демеральд. – Справился с ним за пару взмахов мечами.
– Какой он по счёту же в этом году? – снова полюбопытствовала девушка, игриво проводя пальцами по мускулистой груди партнёра.
– Ммм… – Демеральд призадумался. – Я думаю третий, или пятый, во всяком случае, я уже точно обошёл Дидираса из Эресхельма.
Охотник лукаво заулыбался и лёгким движением поднял Изотель на руки над собой, от чего девушка весело вскрикнула.
– Готовишься к фестивалю? Хочешь снова всех обойти? – положив ладони на щетинистые щёки мужа, смотря сверху вниз, молвила девушка.
Демеральд мягко опустил жену на пол.
– Снова придётся делать вид, что я слишком сильно старался, что бы добыть всех этих драконов, – бравируя произнёс он.
Изотель улыбнулась его словам: – Залезай в купель, вода уже нагрелась.
Она легонько подтолкнула его, а сама вернулась к чану, где готовила похлёбку.
Демеральд залез в тёплую воду, взял мочалку из резанной на прутики коры лечебного дерева лауры, хорошенько натерся, смывая с себя всё прошедшее приключение. После расслаблено погрузился в воду, откинув голову и в блаженстве закрыв глаза. Демеральд чуть было не уснул, но всплеск воды вернул его в реальность. Скинув с себя все одеяния, в воду вошла Изотель. Водная рябь от её гладких ног приближалась к его торсу. Он поднял глаза и оценивающе прошёлся взглядом сверху вниз по аппетитной фигуре жены: сильные плечи, выдающаяся ключица, упругий бюст средних размеров, плоский живот, гармонично широкий таз. Демеральд снова поднял глаза. Груди Изотель, ещё не тронутые кормлением и возрастом мягко покачивались в лучах отбрасываемых огоньками свеч и камина. Тёмные соски набухли намекая на желание с её стороны. О своём желании Демеральд догадался ещё войдя в тёплый дом. Изотель окунулась и тут же прильнула к мужу, горячо поцеловав его в губы и обхватив лицо руками. Потом легонько отпрянула и пристально посмотрела в глаза.
– Ты меня любишь? – спросила она.
– Ещё как люблю, – ответил Демеральд, ответив таким же пронзительным взглядом.
Глава 2. В штольне Экриона
Лучи восходящего солнца пробивались сквозь льняные шторы украшающие окно. Оранжевый свет зари с любопытством прыгал по убранству дома, словно рассматривая его. Вот луч скользнул по коллекции мечей развешанной на одной из стен, после по сундукам с меховыми одёжами, потом медленно перекинулся на пол и почти добрался до спящих людей. Раскинув жилистые руки, на одной из которых удобно расположилась голова Изотель, Демеральд спал крепким безмятежным сном. Пустая бутылка шарубейского вина и половина сдобного пирога, лежащие на дубовом столе, указывали на сытный и весёлый пир. Полумрак, настойчиво прорезаемый солнечными лучами, всё ещё уловимый запах благовоний и истлевающие угольки в стенном камине предавали атмосфере жилища особый уют. Из-под дверной щели слышалось завывание ветра. Мелкие снежные хлопья влетали за порог. Ранняя зима дошла и до Родвайла.
Как и некогда его отец, Демеральд предпочитал спать на полу. В качестве мягкой лежанки он использовал шкуру снежного быка туррина, с очень густой и кучерявой шерстью. Укрытые пуховым одеялом, обшитым замысловатыми узорами, Демеральд и Изотель отдыхали после ночи долгожданной близости. Резкий стук в тяжелую дубовую дверь разбудил их. Демеральд поднялся и, даже не пытаясь чем ни будь прикрыть свою наготу подошёл к двери. Снаружи слышался топот копыт и лошадиное ржание. Охотник открыл дверь. На пороге стоял молодой солдат. Герб на его грудном доспехе указывал, что он прибыл из Экриона. За солдатом, верхом на конях, виднелись два усталых и грязных всадника, которые мерили взглядом фигуру охотника.
– Стража Экриона? – щурясь на ярком свету, промолвил Демеральд, не обращаясь к кому-то конкретно.
– Да. Нас прислал Аруил, сам он уже в Экрионе. Велел сопроводить к нему Демеральда из Родвайла, – доложил солдат с явным волнением, пытаясь скрыть его за нарочитой ходульностью.
– Интересно, зачем я понадобился ему в Экрионе? – проведя ладонью по своей коротко бритой черепушке, спросил охотник у солдата, а про себя подумал: – «Аруил ещё не расплатился со мной в полной мере за прошлый контракт».
– У нас нет времени обсуждать это. Если вы тот самый Демеральд, то прошу вас одеться… В общем, собраться, и немедленно отправится с нами, – ответил солдат.
Демеральд вернулся в дом, закрыв дверь перед самым носом солдата. Изотель стояла около купели и держалась рукой за лоб. Демеральд подошёл к ней.
– Красавица моя, что с тобой? – обеспокоенно спросил он.
– Немного закружилась голова, после того как я встала, ничего, пройдёт.
– Тебе нездоровится? – внимательно оглядывая жену, поинтересовался Демеральд.
– Всё хорошо. Тебе снова нужно ехать? – пытаясь улыбнуться спросила Изотель.
– Да, Аруил ждёт меня в Экрионе. Но я могу с лёгкостью отказать ему, – ответил Демеральд.
– Так, езжай скорей, не заставляй себя ждать! – строго наказала Изотель. Она не хотела, что бы муж пропускал важное поручение из-за её мимолётной хандры.
– Я вернусь очень скоро, обещаю. – преобняв жену, сказал Демеральд.
Он поцеловал Изотель лоб, а после, отойдя вглубь комнаты, достал походный кожаный костюм, открыв один из тяжёлых сундуков.Сидя на предназначенном ему коне, охотник смотрел на жену, стоявшую в дверях, в белёсом домашнем платье. Она коротко улыбнулась, он махнул ей в ответ. Прошла лишь ночь, показавшаяся сладостным мигом, и вот он уже снова отправляется в путь. Демеральд желал остаться – он чувствовал, что должен сейчас быть с Изотель. В одно мгновенье он уже подумывал плюнуть на Аруила и ожидающих его солдат, спрыгнуть с коня и, закрывшись в доме, оставаться там сколько угодно. Но по взгляду жены он понял – она знала, ему необходимо отправиться туда, где возможно будет нужен больше, чем целая воинская дружина.
Отряд тронулся с места. Изотель смотрела им в след, пока путники не исчезли за поворотом. Затем она скрылась в доме, затворив за собой дверь.
***
На пятый день ничем не примечательного пути, в лучах полуденного солнца, отряд въехал в Экрион. Покрытая островками низкого кустарника равнина припорошенная снегом, лёгким вихрем кружащим по ней, сопровождающая путников последнюю часть дороги, словно расступившись, открыла взору огромный карьер, уходящий вглубь земли. Это был город признанных мастеров выплавки и ковки, сталеваров, кузнецов и искусных оформителей. На каждом ярусе карьера, плотно приставленные друг к другу, располагались стройные дома, выдавая строгий вкус и нетерпимость ко всему небрежному. Начав спозаранку, занятые повседневной работой, коренастые и приземистые обитатели Экриона сновали вокруг, неся в руках необходимый им профессиональный инструмент. Точно гигантский муравейник, где каждый знал своё дело и был частью огромного механизма, этот город, покрытый песчаной пылью, и кое-где копотью, являлся примером налаженной и бесперебойной работы во благо всего королевства.
