– Офигеть, – восхищенно пробормотал я, глядя на величественный механизм, огромный вытянутый шар, под которым в клубах дыма виднелась небольшая лодочка. Имперский бомбовой дирижабль. Чудо дварфийской инженерной мысли и баснословных демонических богатств. Летали, поди, бомбить орочьи станы и поселения. Значит, вскоре снова на границе жарко будет. А это раненые. Поломанные мечи и доспехи – новые заказы и у отца, и у мамы.

– Че творите, придурки? – услышав шелест, я едва успел повернуть голову, и небольшой камень ударился о поленницу. В переулке стояло двое соседских полуорков. Им было всего по пятнадцать, на три года младше меня, но у орков, даже полукровок, физиология всегда впереди мозгов идет, так что и эти двое были теми еще бугаями.

– Слыш ты. Ты кого придурком назвал? – подался вперед младший. Я незаметно подобрал полено поменьше, чтобы можно его было использовать вместо дубинки, и завел руку за спину. Но в этот момент старший глянул куда-то за спину, дернул брата и глубоко поклонился. Я поспешил сделать также. В деревне был только один человек, перед которым так стоило кланяться, и которого боялись совершенно все: орки, огры, эльфы. Все.

– Здравствуйте, господин староста, – проговорил я, стоило перед глазами появиться черным бархатным сапогам с узором в виде паутины. Улсаст Темнеющий, полудемон и староста нашей деревни, судя по вздохам, был не один. За его спиной маячили двое черных стражей, тащащих на телеге груз, и помощница-ученица.

– Где твой отец, смерд? – процедил сквозь зубы чернокнижник, будто ему было жалко для меня слов. – Опять бездельничает так же, как ты, в небо пялится?

– Никак нет, ваше благородие. Он в кузне. Так и я тоже работаю, дрова в пережог собираю, чтобы огонь был…

– Лиска! – раздался крик Улсаста. – Что ты на этого дурня пялишься, будто тебе медом намазано? Неужто хочешь из моих учениц в рабыни снова перейти?

– Никак нет, господин. Просто думаю, сколько из него можно эссенции получить, если в жертву принести, – ответила девушка, чуть запнувшись.

– Вот как? Что ж. Ладно, – презрительно и с явным недоверием проговорил староста, а потом прикрикнул на старшего из своих стражей. – Полозуб, тебе что, напоминать надо?! А ну тащи движитель в кузню!

– Да вашество, – прокряхтел Черный, таща телегу с чем-то тяжелым. Первый раз вижу, чтобы слуги Длани демонов сами что-то тащили. Обычно деревенских заставляли, ведь не исполнишь – побьют, и ничего им не будет. Они закон. А чернокнижнику даже руки марать не надо, он может назначить любое задание, и магия сама через интерфейс проследит, сделал ты его или нет. И уж если нет… А сейчас на телеге явно было нечто ценное.

Правда, моей работы это не отменяло. К тому времени, как я набрал достаточно нужных поленьев, Полозуб с напарником уже вышли из переулка, и, когда я сунулся к кузне, у дверей стояла только Лиска. В чем нельзя было отказать чернокнижнику – так это в том, что девушек в свою свиту он подбирать умел. И наряжал он их, несмотря на погоду и время года, столь откровенно, будто суккуб. Настоящих-то держать рангом не вышел.

– Привет, Солнце, – насмешливо сказала Лисандра, явно издеваясь. Но я лишь кивнул и зашел внутрь, где возле наковальни стояло нечто огромное.

– Батя, я дрова принес.

– Ой молодец, жаль только мозги по дороге забыл, – язвительно передразнил меня Джон, бывший явно не в настроении. Значит, опять государев заказ. И опять задарма работать. – Положи к печке и выметайся, не видишь, мы разговариваем.

– Но как же дневные задания? У меня только на профессию пять.

– Пошел вон я сказал! – крикнул отец, кидая бревном, которое я только что сам ему и принес. Так что я стрелой выскочил наружу и плотно прикрыл дверь. Невольно столкнувшись взглядом с Лиской, которая немедля сделала вид, что увлеченно читает древний фолиант, который держала в руках. Нет, в этом не было ничего особенного, я и сам читать умел. Целых три класса в школе просидел. Но все же столько времени у меня на книги не было.

– Привет, – решил я заговорить первым. – Как дела?

– Да вот все никак не могу понять. Это со мной сын деревенского кузнеца заговорить пытается или одна из колонн кузни, – хмыкнула Лисандра, поправляя черные кудри.

– Будешь так разговаривать еще, и я с тобой общаться перестану. Сама же знаешь, нельзя.

– Вот только что-то тебя во мне привлекает так, что последние мозги отшибает, – насмешливо улыбнулась Лисандра и наклонилась настолько, что ее спелые груди чуть не вывалились наружу из выреза.

– А ты, можно подумать, не рада.

– Рада, конечно, – ученица чернокнижника грустно вздохнула, видя, что я не попался на ее провокацию. – Слушай, они там еще долго сидеть будут. Может, пойдем быстренько искупаемся на речке? Утро. Рабочая неделя. Никого не будет, а мы туда и обратно.

– А если вдруг твой надсмотрщик возьмет и выйдет раньше, чем мы вернемся? – душу грызло сомнение. Понятно, что пока есть время свободное, надо его использовать.

– Ну это только моя спина, – пожала плечами девушка, – выбирай. Ну или в крайнем случае до трактира сбегаем. Там странник приехал, говорят, рассказывает про монстров. Хотя если не хочешь, можем, конечно, здесь все утро проторчать. А у меня от этих книг уже голова болит.

Какой, к черту, трактир? Какое стоять на месте? Вот скажите, какой нормальный половозрелый свободный парень откажется от предложения красивой полуголой девушки уединиться? Да даже и не свободный? Вот и я не смог удержаться. Нет, если бы я с самого начала знал, чем все закончится, может, и отказался бы. Да что там, точно бы отказался не глядя. Но я же не знал!

– К реке! – я решительно кивнул. Второго такого шанса может и не представиться больше.

– Вот и молодец, – многообещающе улыбнулась Лиска. От ее мимолетного прикосновения сердце затрепетало, а ведь это была всего лишь ладонь. Оглянувшись, она приглашающе махнула рукой и, посмотрев, что вокруг нет лишнего народа, побежала подворотнями.

Да, осторожность сейчас не помешает. Вот увидят нас вместе, это не только слух по деревне разбежится, выпорют. Причем гарантированно. И если меня мамка, может, от батиного гнева еще защитит, то с Лисандры три шкуры спустят, прежде чем Улсаст успокоится. Хоть и средненький он чернокнижник, но все же с демонической кровью. Такие ничего не прощают и не забывают.

Пару раз мы едва проскочили мимо подворий с играющими детишками. Тут же как. Один, даже самый мелкий сопливец заметит – вся деревня узнает в тот же день. Пришлось крадучись под забором идти. Собаки тоже облаяли. Но так заливались, что, поди, подумали – лиса пробежала. Так, то перебежками, то тихой сапой мы смогли выйти к воде. Да не к той речушке, на которой домохозяйки белье стирали, а к личной запруде старосты.

– Слушай, а не накажет он нас, что мы тут купаться собираемся?

– Коли струсил, так и скажи, – фыркнула Лиска и начала стягивать с себя ту немногую одежду, что на ней была. Вот же, демоны ее разбери. Умеет себе чернокнижник девок подбирать. Грудь твердая даже на вид. Стоячая. Так и просится в руки. И вся она гладенькая, будто поросли на ней и не заводилось. Хотя у других девок под мышками иногда такие кустищи торчали! – Ну чего встал весь? – засмеялась девушка и, подбежав, игриво хлопнула меня по штанам, совершенно не скрывающим настроение. Ну чего, ткань-то мешковая.

– Я это, щас, – прям чувствую, как щеки кровью заливаются, хотя внизу ее гораздо больше. И пока Лиска медленно сходила по пологому берегу в чистую, до дна прозрачную воду, начал торопливо скидывать одежду. Черт, знал бы, что такая удача будет, трусы бы одел. Хотя вот на кой они мне сейчас? Так даже лучше, что из одежки рубаха да штаны с ботами. Мигом все скинув, я бросился следом.

Правда, и послушница не задерживалась. Она уже отплыла довольно далеко от берега. А с плаваньем у меня, честно сказать, не сложилось как-то. Но ради такого дела нужно постараться! Изо всех сил гребя руками, я ускорился, хотя казалось, что почти не двигаюсь с места.