Где-то на периферии Великого Зала засверкал проектор, оповещая всех о приемлемости предложенной ДНК потоками света и ярких цветов, призванными облечь будущего Фехена в сияющие одежды.Алтарь засиял, как полированная бронза в луче маяка, наложенного на свет, собираемый бриллиантом в кровле.

Некоторым наблюдателям показалось, что лучи эти сфокусировались скорее на Робин, чем на Нарфе-вин-Гетаге, но это, возможно, было иллюзией, созданной простой белой мантией Робин и замешательством, в которое пришел компьютер, выбирая, какую из высоких фигур на алтаре следует освещать. Нарф-вин-Гетаг, во всяком случае, не заметил, что он делит ауру с кем-то еще. Из незаметных вентиляционных отверстий в зал потек аромат фехенсула, цветка Фехена, чья терпкая сладость являлась священнейшим словом в нидском языке запахов.

Пляска света прекратилось и сияние собралось в шар, повисший между алтарем и публикой. Включилась скрытая направленная аудиосистема, создавая ощущение, что от шара исходит звук, из которого через некоторое время соткался голос.

– Какой клан принес жертву? – вопросил он величественно.

Нарф-вин-Гетаг шагнул вперед и глубоко вдохнул, чтобы выкрикнуть имя своего клана и навеки очистить трон Фехена от позора, которым запятнали его ауф-Гетаги.

– Клан Бейкер! – прозвучал ломкий, нервный голос.

Нарф-вин-Гетаг подавился ответом и уставился на Робин Бейкер, с некоторым изумлением обнаружив ее стоящей вместе с ним на алтаре. Он подумал, что все-таки не оставит ее в живых и снова набрал полную грудь воздуха.

– Каково требование клана-жертвователя? – прогремел глубокий, звучный голос компьютера.

– Отдайте мне контроль на сетью! – объявила Робин Бейкер. – И откройте полный доступ для Брайана Джавны!

* * * * *

– Оп-ля, это же меня, – сказал Брайан и вскочил из-за стола, отставив недопитое пиво. – Спасибо за выпивку, Андреа.

– На здоровье, – сказала Андреа Хайтер-Росс и помахала ему. – Ты заходи.

Брайан подплыл к открытому порту компьютерной сети Ниду, и тот затребовал идентификации.

– Я – Брайан Джавна, – сказал Брайаню – Думаю, ты слышала обо мне.

Некая автоматизированная подсистема Брайан перевела ответ во что-то, доступное пониманию сети Ниду. Сеть поняла, проверила, верифицировала полученные данные и предоставила Брайану полный доступ.

Брайана поразили примерно сорок триллионов ватт чистого знания.

Это ощущение очень трудно передать тому, кто не является разумным компьютером. Но представьте себе, будто вы были ленточным червем и внезапно превратились в Гете. Что-то вроде этого. Брайана мгновенно накрыл прилив знаний, власти, интуитивного понимания и способностей, невообразимых и невиданных за всю историю Конфедеративного Сообщества. Он не просто получил доступ к компьютерной системе Ниду, которая была наивысшим проявлением оруэлловского идеала всеприсутствующего государства и самой сложной из до сих пор созданных. Он сам стал компьютерной системой Ниду, проносясь сквозь нее со скоростью света и с ликованием ощущая, как ее мощь становится его собственной. В языке не было слов, способных описать чувства Брайана, поэтому он использовал новое.

Инфоргазм.

О боже, думал Брайан. Это одна из тех вещей, которые убивают, если попробовать повторить. Несколько циклов спустя он, наконец, сделал то, ради чего явился.

Высоко над Ниду и Землей команды шести крейсеров класса «Глар» испытали шок, внезапно обнаружив, что отрезаны от управления, а их корабли действуют совершенно самостоятельно.

По всему пространству Ниду нидские суда лишились доступа к наступательному и оборонительному вооружению. Солдаты Ниду утратили связь со своими автомобилями, самолетами, автоматами и винтовками. Находившиеся в движении транспортные средства останавливались или приземлялись при первой же возможности.

На всех планетах КС, где Ниду имела посольства, дипломаты в раздражении стучали по своим терминалам, экраны которых только бессмысленно мерцали в ответ. В пространстве Ниду работа всех ведомств, не имевших прямого отношения к обеспечению самых базовых потребностей населения, так же внезапно замерла. В школах Ниду объявили однодневные каникулы. Дети Ниду чуть не взбесились от радости.

Все это произошло быстрее, чем вы бы успели вдохнуть.

– Иисусе, какой кайф, – сказал Брайан и приготовился к официальному выходу.

Со своей удобной обзорной позиции за пределами системы Ниду Андреа Хайтер-Росс наблюдала за тем, как форма и конфигурация сети подстраиваются под Брайана. Без сомнения, это был он.

– А ведь я помню его с тех пор, когда он был вот таким IBM, – произнесла она и сделала глоток чая.

* * * * *

Пелена света между алтарем и публикой растянулась, перекрутилась и приняла некую форму.

– О, боже мой, – произнес Бен Джавна. – Это же Брайан.

Брайан повернулся к Робин и заговорил по-английски – достаточно громко, чтобы слышали все.

– Готово, – сказал он. – Компьютерная сеть Ниду принадлежит вам и ожидает ваших приказов. Теперь вы Фехен Ниду, Робин Бейкер.

Великий Зал взорвался. В первый раз за всю историю его размеры оказались под стать тому, что в нем происходило.

* * * * *

– Спасибо, Брайан, – произнесла Робин в воцарившемся хаосе. – И, кстати, рада с вами познакомиться.

– Взаимно, – сказал Брайан.

– Фехен?! – взревел Нарф-вин-Гетаг. – Я – Фехен!

– Отнюдь нет, – сказал Брайан, поворачиваясь к Нарфу вин-Гетагу. – Поскольку я – компьютерная сеть Ниду, а вы, сэр, не имеете надо мной никакой власти.

Нарф-вин-Гетаг бросил притворяться цивилизованным существом и прыгнул на Робин Бейкер. Такк, находившийся в первых рядах публики, далеко от них, бросился наперерез. Но остановил Нарфа-вин-Гетага Брайан: он активировал направленную аудиосистему Великого Зала и обрушил на него звуковой удар в сто восемьдесят децибел. Нарф-вин-Гетаг повалился, вопя от боли; Такк, добравшись до алтаря, рывком оторвал его от пола и сбросил вниз. Великий Зал снова взорвался.

– Брайан, – сказал Крик негромко, зная, что Брайан услышит его в любом случае. – Пожалуйста, сделай мой голос погромче, чтобы было слышно всем.

– Ты в эфире, – произес Брайан как будто на ухо Крику. – Если можно, не пой. Они и так в полной панике.

– Дамы и господа, – сказал Крик и услышал, как направленная система транслирует его слова всем присутствующим на их собственных языках. – Пожалуйста, успокойтесь. Не надо так волноваться. Сейчас последуют разъяснения.

Шум постепенно стих, и Крик шагнул к алтарю.

– Меня зовут Гарри Крик, – сказал он. – Нагх, стоящий сейчас на Нарфе-вин-Гетаге – это Такк. Женщину на сцене зовут Робин Бейкер. Мы – народ Робин Бейкер, признанный Конфедеративным Сообществом. И теперь она,в соответствии с законами Ниду – Фехен.

Толпа снова разразилась воплями; Гарри опять призвал ее к тишине.

Хубу-ауф-Гетаг шагнул вперед из рядов своих приспешников.

– Я Хубу-ауф-Гетаг, истинный Фехен Ниду, – сказал он по-английски. – Это женщина не может быть Фехеном. Хотя бы потому, что она – не Ниду.

– Закон и протокол коронационной церемонии, установленные вашим собственным кланом, говорят, что она и не должна быть таковой, – сказал Крик. – Для этой церемонии требовалась только овца породы «Грезы андроида». Робин Бейкер носит ее ДНК в себе.

– Если она обладает этой ДНК, то по законам Ниду она является собственностью клана ауф-Гетаг, – возразил Хубу-ауф-Гетаг. – И член этого клана должен стать Фехеном.

– В данном случае законы Конфедеративного Сообщества имеют приоритет над законами Ниду, и эти первые гласят, что Робин Бейкер – новый вид разумных существ, и этот вид находится под защитой Конфедеративного Сообщества, – сказал Крик. – Как член Конфедеративного Сообщества, Ниду обязана уважать ее суверенитет и не имеет права претендовать на владение ею. И вы должны это знать, поскольку именно иск, поданный вашим правительством, привел к принятию такого решения.