После этого они долго молчали. Старик вновь задал вопрос, как бы подводя итог:

  - Как по-твоему, кто они, эти жертвы. Смельчаки или трусы?

  Виктору было немного не по себе. Его злило то трусливое спасение, которое жители странного городка для себя избрали. Ему не нравилось подобное решение. И он твёрдо сказал:

  - Даже если у меня на лбу эта самая печать... я не сдамся так просто!

  Глава 13

  Проснулся по будильнику и даже кое-как собрался. Присел на одну только минуточку, чтобы успокоить сбивчивое дыхание и шум в голове, да так и уснул - сидя в кресле. Проспал он несколько часов в не совсем удобном положении. И если при первом пробуждении, когда он ещё мог успеть придти на работу вовремя, ему было не хорошо и мутило, то второй раз проснувшись мужчина ощущал страшную ломоть во всём теле. Кости, казалось, промёрзли до основания, и не покидало здравое опасение, что они рассыпятся от малейшего напряжения. Каждое движение требовало небывалого усилия воли и концентрации ума. В горле пересохло так, словно Виктор не пил воды, по меньшей мере, сутки, а мысли... ох, как же тяжело удавалось использовать мысли!

  О том чтобы доехать на автобусе до работы не могло быть и речи, ведь на свалку ездил только один автобус, - который отвозил и привозил рабочих. Виктору вновь пришлось тащиться на работу пешком. Делать подобное, в понедельник, когда солнышко уже припекает, - удовольствие весьма сомнительное. Одно выручало мужчину, он потратил несколько минут, - и так уж опоздал, пара минут ничего не изменит, - и набрал в пластиковую бутылку воды. Так и получилось, что Виктор, выйдя за черту города, часто прикладывался к бутылке с водой, шагая по дороге окружённой полями.

  На свалку он пришёл порядочно измотавшись. Жара, не смотря на то, что Виктор выпил всю воду, доконала его. Мужчине казалось, что его мозг высох под палящим солнцем, а ноги прямо-таки заплетались. Но он пришёл. Пусть это было и тяжело, запоздало, но он всё равно пришёл! И к своему вялому удивлению не увидел никого, совершенно никого не было кроме него!

  Со смутным и тихо подступившим чувством тревоги Виктор ходил по знакомому участку свалки. По различным приметным нагромождениям хлама он узнавал место, где приходилось прежде работать, но... почему же там никого не было? Поблуждав немного, Виктор решил заглянуть в небольшую каморку, куда натаскивали сдавать всякий хлам и где получали скромную и смехотворную оплату.

  Вместо коморки Виктор нашёл скромное пепелище. Он сам не понимал зачем, просто так начал разгребать пепел ногами, - снимал верхний слой. Поглядывал то на небо, то себе под ноги. Виктор ничего не ожидал найти или понять, просто не знал, что в такой ситуации делать. И всё могло бы хорошо закончиться, плюнь он на всё да развернись и уйди назад, домой... но он задержался на пепелище, и этого оказалось достаточным чтобы...

  - Нет, пожалуйста, не надо! - раздался необычно слезливый голос толстяка, который принимал дневные находки и выкупал их за твёрдую валюту. - Сжальтесь!

  Виктор оглянулся и словно получил тяжёлый удар по голове, - ноги подогнулись, а мозг разболелся самым ужасным и скверным образом. Мужчина зажмурился. В ушах звенело, а во рту возник привкус крови.

  Его никто не ударил, но боль была и именно что такая, как от тяжёлого удара! Мужчина слышал захлёбывающийся стон, но не мог открыть глаза. Он сжимал руки, что было сил, словно это могло ему как-то помочь.

  - Гори, - сказал спокойный и знакомый Виктору голос.

  Вокруг начал трещать огонь. В ноздри ударил удушливый запах палёной плоти. И Виктор услышал истошный крик толстяка, который был совсем рядом. Хлопнула дверь. Виктор с трудом раскрыл глаза, но тут же закрыл их, - дым ощутимо резанул по глазам. То, что за какое-то мгновение успел увидеть, он пытался осознать всего пару мгновений, прежде чем ринулся к входной двери, спасаясь от обжигающего жара. И он явственно запомнил чувство, как выставленные перед собой руки наткнулись на дверь. Запомнил чувство жара и того, как подгорали его длинные, спутанные волосы.

  Повалившись на мусор, Виктор заходился кашлем. Вокруг вновь был жаркий день, но не такой жаркий, как только что был на пепелище. Виктор совершенно забыл, что каморка сгорела до его прихода. В груди беспокойно колотило сердце, он раскрыл глаза и посмотрел туда, где слышался истошный крик. Одно мгновение, всего одно мгновение он видел каморку, полностью объятую пламенем, а после... раз, и вновь просто пепелище.

  "Что за бред тут происходит?" - тяжело дыша, подумал он. "Что за грёбанное издевательство!"

  Ему не верилось в то, что это могло происходить на самом деле, - слишком не правдоподобно. Настолько это выглядело неправдоподобно, что легче и проще было поверить в злой розыгрыш.

  Утирая холодный пот, Виктор поднялся на ноги. Он ожидал, что сейчас на него обрушиться злой и насмешливый смех. Он был к этому морально готов. Собрался с духом и ждал, свирепым взглядом окидывая округу. Но никто не спешил уверять, что это и в самом деле было шуткой. В принципе никто не спешил ни убеждать его, ни разубеждать. Никого вокруг не было, только он один. И это уже начинало беспокоить и пугать.