Греция и греки наполнили Кобдена восхищением, и мнение, которое тогда у него сложилось, осталось прежним и во время второй поездки почти 20 лет спустя. Он был убежден, что Греция, независимость которой Турция формально уже признала, преодолеет искусственные ограничения, навязанные ей оппортунистической дипломатией сначала по Лондонскому договору 1827 г., а затем по Адрианопольскому договору 1829 г. Кобден безоговорочно верил в будущее Греции и написал брату: «Весь Восток будет греческим, а Константинополь, под чьим бы суверенитетом он номинально ни находился, станет благодаря неукротимой силе гения греков фактической столицей этого народа». От своего мнения он не отказался.
Осенью 1838 г. Кобден провел месяц в Германии. Там он ближе ознакомился с набиравшей силу местной промышленностью, которая энергично старалась выйти на мировые рынки. Из этой поездки он вынес такой урок: чтобы успешно соперничать с Германией, нужно использовать ее собственное оружие – знания, организованное трудовое обучение, умелое практическое применение квалифицированного труда, трудолюбие и бережливость.
Важно отметить, насколько жесткий критерий готовности к парламентской работе применил к себе Кобден, прежде чем вошел в Палату общин. Он значительно расширил свои познания в области иностранных дел благодаря поездкам в большинство главных европейских стран, в Америку, Египет и Малую Азию. На очереди были поездки в Россию и Северную Африку. Помимо прочего эти заграничные путешествия открыли ему глаза на множество устаревших законов, обычаев и институтов, которые сдерживали его собственную страну и мешали ей в гонке за материальное и моральное мировое первенство. Законы препятствовали свободной ротации земель и становились преградой для открытия угольных шахт. Крупные и мелкие землевладельцы не давали строить железные дороги, ибо имели право ставить свой персональный комфорт выше общественных транспортных потребностей. Эгоистичные люди холодно и даже открыто враждебно относились к массовому образованию (хотя сами были образованными), поскольку считали просвещение слишком опасным оружием, чтобы вкладывать его в руки простого народа. Архаичные таможенные пошлины мешали торговле и делали еду дорогой для миллионов трудящихся. Законы о печатной продукции и газетные налоги делали книги и газеты столь дорогими, что покупать их могли только богатые.
В 1839 г. движение против хлебных законов, изменившее ход истории, уже активно работало. Хотя возникло оно в связи со вполне конкретной проблемой, о нем следует упомянуть по нескольким очевидным причинам. Именно это движение вовлекло Кобдена в активную политическую жизнь, именно к нему обращены первые его сохранившиеся политические речи. Знаменитой Лиге предшествовала Ассоциация против хлебных законов, созданная в Лондоне в 1836 г. Однако большинство ведущих членов этой организации были теоретиками; они ясно видели цель, но в практическом плане мало что умели, они много говорили, но реальных результатов не получали.
Доступные, не обремененные пошлинами продукты питания составляли особый предмет заботы промышленных городов, и нисколько не удивительно, что агитация за предоставление трудовым массам этой выгоды началась в Манчестере. Местная торговая палата поставила этот вопрос на собрании в декабре 1838 г., где присутствовал и Кобден. Но если почтенные члены палаты предпочитали старомодное средство, т. е. подачу петиции правительству с просьбой несколько изменить существующие пошлины, то Кобден призвал к полной и немедленной отмене пошлин. Многим осторожным и рассудительным господам его смелое предложение показалось слишком опрометчивым, поспешным и неожиданным; поэтому в собрании объявили недельный перерыв, чтобы можно было спокойно обдумать вопрос. Кобден использовал это время для активной работы и на следующем заседании представил вполне готовую записку с изложением своих идей и имел удовольствие получить одобрение. Борьба за беспошлинный хлеб была острой и недолгой. Всего лишь через 7 лет (1839–1846) увенчалось полным успехом самое решительное в этой стране выступление против чрезвычайно влиятельной части истеблишмента, по-прежнему хорошо представленной в законодательных органах, где эти люди отстаивали свои убеждения и предрассудки. Фокс как-то сказал, что «Миддлсекс и Йоркшир вместе выступили от лица всей Англии». На этот раз общественное мнение изменили Ланкашир вместе с Йоркширом.
Именно эта кампания свела Кобдена и Джона Брайта; после того как цель была достигнута, они продолжили тесную и верную дружбу в работе над другими важными общественными задачами[2]. Историческая встреча произошла в 1841 г., когда Кобден вновь выставил свою кандидатуру от Стокпорта. На этот раз он тоже принял предложение неохотно, исключительно в интересах Лиги и по настойчивому настоянию коллег. Главный вопрос на выборах стоял так: беспошлинные продукты или продукты, обремененные пошлинами. Противники пошлин увлекли за собой Север, и Кобден был в числе большинства, которое вторично привело сэра Роберта Пиля на пост премьер-министра; тем самым для хлебных законов прозвучал похоронный звон. В мае предыдущего года Кобден женился.
Помимо свободы торговли Кобден чаще всего выступал в Палате общин по таким вопросам, как расходы на вооружение, международное морское право, опасность постоянного английского вмешательства в континентальные дела, посредничество в разрешении конфликтов, неизмеримое безумие и аморальность войны. Рассказывая брату о том, как принимались его первые речи, он заметил: «Совершенно очевидно, что на меня смотрят как на кого-то варвара и что классицисты будут меня беспощадно критиковать». Действительно, Кобден получал резкие отповеди и сам их давал, но с первых дней в Палате мог рассчитывать на уважительное внимание, которое она неизменно уделяет людям, способным подкрепить убежденность знанием, а знание – живой и откровенной манерой речи.
Такой человек не мог затеряться на вторых ролях. Прошло совсем немного времени, и его дельные выступления, всегда своевременные и конкретные, свободные от риторических прикрас, но зато прочно опиравшиеся на красноречивые факты и цифры, убедили даже оппонентов, что им придется считаться с этим необычным политическим деятелем и относиться к нему со всей серьезностью. Нельзя сказать, что Кобдену удавалось завораживать Палату так, как делал его друг Брайт, чье ораторское превосходство он охотно признавал. Однако парламентский авторитет Кобдена был непревзойденным. Хотя ему и было суждено вносить раздор в Палату, когда он ставил перед ней острые и подчас эмоционально болезненные вопросы, его прямота, честность и сила убеждения снискали признание во всех ее углах. Когда спустя почти четверть века парламентская карьера Кобдена завершилась, его слава находилась в зените.
Кобден не проработал в Парламенте еще и пяти лет, когда лорд Джон Рассел сделал ему первое из двух приемлемых предложений войти в правительство. В декабре 1845 г. Рассел создавал управление, которое должно было подготовить отмену хлебных законов, и пригласил Кобдена (впрочем, не очень настойчиво) занять пост заместителя министра торговли. Кобден отклонил предложение на том основании, что больше сделает для свободы торговли в качестве независимого члена Gарламента. На этот раз Расселу не удалось сформировать кабинет, но когда через несколько месяцев он попробовал еще раз и достиг цели, он не стал возобновлять предложение Кобдену. Зная, что тот собирается в очередной европейский вояж, Рассел в письме просто выразил надежду (искренне или нет) на то, что Кобден войдет в либеральный кабинет позже.
Тем временем, в январе 1846 г., Пиль объявил об изменении фискальной политики: «Наконец-то Пиль что-то произвел на свет, но я не берусь судить, что это, – мальчик или девочка», – написал главный противник хлебных законов. Зато потом, 28 июня Кобден смог послать домой торжествующую депешу из Палаты: «Ура, ура! Хлебный законопроект стал законом, и теперь мое дело сделано». По поводу разумности политического курса, который члены Лиги стремились привить своей стране, всегда существовали разные мнения, но Кобден упорнее других делал вид, что победа свободной торговли была не таким уж большим достижением.
