- А, собственно, почему "Леший"?
- Однажды, ещё в студенческие времена, он свалился в озеро. Дно илистое. Водорослей и кувшинок - тьма. Вылез весь грязный и злой.
- Ну, тогда - Водяной!
- Не-е, у Водяного камуфляжа и рюкзака нет. И бранится от купания он не будет! - гоготнул глава Лунопорта.
- Действительно... - ответствовал заведующий генетической лаборатории, снова углубляясь в расчёты.
- Не буду более Вам мешать, Арсений Рудольфович, - откланялся высокий мужчина в форме космического подразделения.
- Всегда рад Вам помочь, Станислав Белимович, - отозвалось светило в белом халате, накинутом на такую же форму, отличающуюся лишь нашивками службы.
Станислав Белимович Чёрненький покинул лабораторию и поспешил раздавать указания по подготовке к встрече звездолёта "Бравый". Корабль отправили бороздить космические дали несколько лет назад по заданной траектории, внушив экипажу необходимость поиска новых земель. В действительности, их отправили к звезде, излучающей особый спектр, так необходимый для уничтожения чужеродного агента, попавшего в организмы людей.
Озеро.
Чёрненький снова пережил день, когда пропал его друг, Лёвка Муромцев.
Заядлый рыбак, грибник и просто любитель природы отправился в лес на пеший маршрут. Так друзья и, частично, коллеги из генной лаборатории решили отпраздновать наступление долгожданного отпуска, совпавшего с перемещением и консервацией их профессионального скарба на время ремонта здания. Черненького экстренно вызвали на дежурство, и он жутко завидовал отпускникам.
Ушли рано утром в субботу, обещали вернуться в понедельник ближе к вечеру... Всё время с туристами поддерживалась связь. Днем Муромцев доложил о возможной задержке. Кто-то растянул мышцы, и приняли решение снизить темп. Поздно ночью зафиксировали сигнал. Весьма странный, похожий на скрип и шелест листвы, изредка прерываемый отрывистыми непонятными фразами и воем. Утром начали поиски.
Маршрут пролегал по утоптанной тропе среди живописной местности национального парка. Собственно, заблудиться в столь "цивилизованном" лесу мог человек, обладающий высшей степенью топографического кретинизма. Лёвка таковым не был. Парк он знал как свои пять пальцев. И маршрут подбирали легкий, дабы не очень устать при передвижении, чтобы силенок хватило добраться до площадки отдыха с обедом у костра. За три дня планировалось посетить дубовую рощу, священную у местного населения, дойти до реки и подняться в верх по течению до озера, рождающего эту реку. Потом вернуться к тракту, километрах в десяти от водоема. Всё стандартно и безопасно... вроде бы... Оттуда сигнал и получили.
То, что увидели у озера, Чёрненький не забудет на всю оставшуюся жизнь. Тела людей и людьми-то назвать было трудно. Оплетенные тонкими блестящими нитями, покрытые зеленоватой слизью, грязью, местами одревесневшие, с обрывками одежды, они более напоминали полуразложившиеся останки чего-то растительного. Но самое поразительное - они были живыми! Они передвигались по берегу лесного озера, издавая скрипящие звуки, склонялись к "воде", полоща в ней свои руки-ветви, потом уходили прочь и на некоторое время застывали, цепенея.
Вода озера напоминала колышущееся желе. Периодически на поверхность поднимался пузырь и с чавкающим звуком разрывался. Удушающе пахло сладковато-тухлым.
Участники спасательной экспедиции срочно послали за подкреплением. Лагерь отцепили ещё до полудня. Люди столкнулись с неизвестным и явно заразным. Удалось отловить одного такого путешественника. Дайен Окиво, младший научный сотрудник, слишком далеко отошёл от озера, команда "дезинфекторов" его приняла в распростертые объятия и переправила для дальнейшего изучения в спецлабораторию на спутник Земли. "Потеряв" члена команды, "пеньки" (так прозвали потерпевших) сплотились. Ими что-то двигало. Они рассредоточились по береговой линии, зашли в озеро по пояс и замерли так до захода солнца.
После полуночи караульные отцепления доложили о движении вдоль берега. Наблюдатели зафиксировали появление "русалки". Гуманоидное существо всплыло на поверхность начало голосить и испускать цветные лучи с определённой последовательностью.
- Матка Боска! Страх-то какой! - Тадеуш Петровский вспомнил свои корни и, видимо со того самого страху, стал храбро подбираться к высокой анорексичной фигуре пришельца.
- Стоять! -зашипел Чёрненький и, его рука вернула прыткого Теда на место, - Жить надоело?
Тед повернул к командиру лицо. Глаза подёрнулись пеленой. На Станислава смотрел невменяемый пока-человек.
- Ого! Всем назад! - раздалось в шлемофонах наблюдателей.
В лагере Тадеуша передали "дезинфекторам". Герметичный скафандр оказался цел. Тед, впрочем, тоже. Он пришел в себя часа через полтора. Синестет Петровский поведал коллегам, что цветовые лучи и звуки - это призыв. Существу не хватает "подданных". Для захвата территории требуется войско. Идеально его создать из очень преданных поклонников - жителей планеты. Пришелец занялся вербовкой сразу, как только почувствовал развитой разум. Попросту наши туристы наткнулись на озерцо, имеющее агрессивного гостя из космических глубин, и неосторожно покупались. Это в мае-то, когда водица в лишь месяц как освободилась ото льда! Через воду туристы и приобрели вирус, определенный у сотрудника Окиво.
Кроме вируса у Окиво выявили изменение сознание. Парень возомнил себя молодым волком, стражем водной богини, пришёл в ярость, когда понял тщетность попыток покинуть палату. Он лаял, прыгал на четвереньках, крутился в поисках чего-то. Предположили, что хвоста. Предположение на следующий день подтвердилось. Дайен Окиво постепенно приобретал черты четвероногого хищника. Агрессии прибавилось. Он стал бросаться на изображения людей. В глазах затухал разум. Инстинкты вытеснили человека.
С огромным трудом зверя успокоили, добавив приличную порцию снотворного. Во сне заметили обратную трансформацию, к сожалению, исчезнувшую при пробуждении, но давшую призрачную надежду.
