Постаяв в недоумении несколько ударов маленького сердца, девушка быстро, но так что бы не привлекать лишнего внимания, прошлёпала босыми ножками к тёмному провалу стены, где и спряталась как мышка.
Алексей вновь раскурил трубку, щедро наполняя лёгкие ароматным дымом курительных трав.
Медикаменты являлись эквивалентом золота в нынешнем мире, а уж антибиотики и обезболивающие шли и вовсе по цене драгоценных камней. Но подаренного девчонке путнику было, никак не жаль. Он мог себе это позволить, да и важно ли это вообще, в свете нынешних обстоятельств? А может, только это и было важно?
Алексей выдохнул целый шар ароматного дыма освободив лёгкие от повседневной усталости и затянулся снова.
* * *
Утро не радовало. Да и могло ли? Вечно хмурые тучи, беспрестанно кочевавшие словно бы в след за путником, неизменно сулили дождём. И хорошо если холодным, пробирающим до самых костей.
Алексей посмотрел в небо оценивая безопасность предстоящего пути. Хорошо бы до темна добраться до места ночёвки, а то в чистом поле да под "тёплым дождём"- путник невольно скривился.
Свой спасительный клочок полиэтиленовой плёнки он потерял почти в самом начале пути. Когда под его ногами внезапно разверзлась сама земля, щедро напоив Алексея холодной жижей грязного подземного озера. Но как следует обидеться путнику не успел. Тёмная муть, его захлестнувшая, напитывала одежду свинцом неизбежной смерти. Руки Алексея судорожно барахтающегося в непроглядной пустоте таки успели нащупать слабину в надводном травяном ковре и вырваться к свободе.
Часть необходимого снаряжения, собираемого всей общиной, почила на дно. Что изрядно добавило походу лишних дней, заставляя огибать земные разломы зияющие ненасытными пастями, пережёвывающими руины прежних городов.
После катастрофы погода перестала подчиняться законам логики, да и своим незыблемым догматам тоже. А химическое наследие угасающей цивилизации старалось помочь ей во всём. Да и почему это, после катастрофы? Она и сейчас с нами. Поначалу её силились обуздать. Сыпали терминологией из цветных ящиков, а каналы наперебой предлагали пути решения устами многоуважаемых экспертов. И что толку?
Масштаб и скорость распространения бедствия были ужасающими. Вот ведь, опять "были", есть! А надежда всё живёт. О том, что всё закончится, что как то приспособимся. Вот уж и не вериться во всё это, а мозг всё продолжает: "после" да "были".
'Хм. - ухмыльнулся путник. - Смешно только'.
Не смотря на раннее время во дворе было довольно людно.
Небольшая группа из четырёх человек набирала воду у колодца. За этим пристально следил сурового вида охранник, скрестивший мощные руки на своей груди. Но это скорее формальность. Любой на тысячу окрестных вёрст прекрасно знал, что может случится, с тем, кто посмеет пусть и по ошибке, набрать хоть на глоток воды больше чем он заплатил из едва ли не последнего питьевого колодца на этой дороге. А хорошо смазанный обрез в руках мужчины и сидящая у его ног собака говорили сами за себя. Что само по себе являлось большой роскошью в мире, где за последние годы огнестрел успел стать чем-то мифическим, а название животного внушающего четырёхлапый страх и припомнить то сложно.
Но переживать за расточительство в охране ресурсов не придётся. В этом дворе ни что не пропадёт даром. Местная лавка пополниться полезными товарами, а меню прибежища обогатится ассортиментом.
Внезапно Алексей зашёлся в приступе тяжёлого сухого кашля сдавившего грудь.
'Этот проклятый горький воздух с примесью хрен знает чего убьёт всех нас'. - Подумал путник, падая на колени маленького постоялого двора окружённого плотным забором из разномастных кусков ржавого железа, сотрясаемый короткими спазмами. - 'Это дело времени'. - Думал он, отплёвывая тягучую густую слюну в вытоптанную землю под ногами.
Такое зрелище давно стало привычной нормой бытия и вряд ли кого удивило. И не удивило. Никто не обернулся и не обратил никакого внимания. Алексей прислонился к стенке сарая, в котором провёл ночь, широко раскинув перед собой ноги.
Дверь из неплотно сколоченных досок ночлежки приоткрылась и из неё вышли двое. Мужчина и женщина. Они путешествовали вместе и успели хорошо сработаться. Алексей понял это по взглядам. В обществе чужих ушей не принято было баловаться общением. А простой человеческий разговор и вовсе стал чем-то фантастическим. Оно и верно. В мире, где приходилось выживать каждую минуту верить нельзя никому. А любая крупица информации, обронённая под ноги не тем людям, приближала тебя к смерти.
' Ха, - Ухмыльнулся путник, очередной раз сплюнув себе под ноги. - а что толку? Конец всегда один, как не берегись!'.
Он отвинтил пластиковую пробку с обычной бутылки и допил остатки воды, погашая по истине адское пламя по всему пищеводу. В таких бутылках раньше продавали сладкую воду, разукрашенную красителями. Алексей и на спор бы не смог припомнить сейчас не одного такого вкуса.
Пара, словно бы не замечая валяющегося у них под ногами старика, перекивнулась на счёт воды с охранником. И тот указал им на путника. Они беззаботно пожали плечами и отошли к забору.
'Толковые ребята. - Подумал Алексей. - Я почти и не заметил шерстящего взгляда женщины. Цепкая сволочь! Все карманы наметила. Но мысли это дурные. - Не сдержавшись улыбнулся он. - Если я и сдохну в этом дворе, то по закону всё моё барахло отойдёт владельцу заведения.
- Эй, старик! Ты уже отъехал или к воде пойдёшь? - Говорил взгляд небритого детины стоящего в дверном проёме заведения.
- Пойду! Пойду! - Кивнул Алексей. - Не дождётесь! - Приподнялся с тихим хрустом в правом колене старик, на ходу расстёгивая наплечный рюкзак с заготовленными остриями торчащих из него горлышек пластиковых полторашек.
* * *
Небольшой походный рюкзак, отработанным до автоматизма движениям, нашёл своё место на мускулистой спине путника. Проверенный одноручный топорик с небольшим лезвием был привычно усажен рукоятью в самодельный чехол на поясе. Алексей толкнул на удивление смазанную в петлях калитку постоялого двора и вышел проч.
