Знакомое, мимолётное ощущение взгляда снова коснулось ее кожи, скользнув от запястья через плечо, по шее и щеке.

   "Как интересно". - Охотница едва не ушла под воду от неожиданности. Перевернувшись, она оказалась лицом к берегу и медленно, разводя перед собой воду в движении, не сразу нашла взглядом еще одного любителя водоёмов.

   Одинокая фигура сидела на траве, недалеко от оставленных ею вещей. Взгляд парня мечтательно уходил куда-то за горизонт, словно наблюдая за полупрозрачными пёрышками облаков. Или не только.

   Сочно-зелёная осока в этом месте склонялась к воде, почти скрывая вздымающуюся над гладью верхушку невысокого обрыва. Его босые ноги омывали мелкие волны, отражаясь от глинистого берега.

   Хельдин молча подплыла ближе и от души обрызгала юношу водой, показательно насупившись. Но отплывая, смутилась и невольно рассмеялась. Парень прикрылся ладонью (чисто символически) и ответил улыбкой.

  - Прости, если смутил. Я просто хотел перед работой освежиться. Люблю это место. Дно не илистое, и глубина от берега набирается быстро.

   - И чего же не купаешься? - С иронией спросила рыжая.

   Парень красноречиво провел рукой по волосам, сгоняя с них щедро окатившую воду, и стал выжимать края рубашки.

   - Да я уже.

   Она хмыкнула, отплывая чуть подальше, но прозрачная вода все ещё не скрывала фигуры охотницы. Тренировки и практика сделали ее стройной и подтянутой, но оставили женственность очертаний.

   - Должно быть, и смотрел не нарочно. - Предположила Хель тем временем. И одним гребком отплыла на расстояние еще одного шага.

  Темир нахально уставился на девушку, добавив в голос бархата.

   - Не стану отрицать, я был заворожён. Да, что же я, если даже озёрная гладь не способна в полной мере отразить такую красоту.

   Охотница аж на месте замерла, еле заметно работая руками, чтобы не затонуть. Удивлённое лицо обернулось к нему.

   - Хотел бы я стать бардом, воспев тебя в прекрасной песне, но наверное, уже опоздал с этим. - Продолжал парень так же приглушённо, будто поведал какой-то секрет. - Тебе уже должно быть, посвящено немало песен и вряд ли я найду слова, способные удивить привыкшую к комплиментам красавицу.

   - А многие поддавались на подобные речи? - Поинтересовалась она, наморщив брови. - Нет-нет, не останавливайся. Я только в теории изучала человеческое поведение, и наблюдать его на практике очень забавно.

   - Прости. - Отвёл глаза Темир и едва заметно смутился.

   - А я отвечу комплиментом взамен. - Предложила она, вновь пускаясь вплавь. - Похвалю твои длинные, сильные ноги. И если сейчас продолжишь разыгрывать из себя непонятно что, то посоветую идти этими самыми ногами обратно в город.

   - Уже закончил. - Улыбнулся он. - Сдаюсь. Не держи обиды. Мне просто стало любопытно и... хотелось тебя узнать. Ты вчера вот, тоже любопытничала.

   Охотница решила, что уже вдоволь наплавалась и новой серией движений отправила себя ближе к берегу.

   - Помоги подняться. - Протянула она ладонь из воды.

   Темир помог девушке взойти на берег и поспешно отвернулся, садясь обратно. Ему не хотелось смущать ее или смутиться перед ней ещё сильнее. Это позволило охотнице быстро выжать края мокрых шорт и накинуть длиннополую рубашку, присаживаясь в шаге от него.

   - Отец сказал, ты даже его мигом раскусила. Будто видела насквозь, или даже читала мысли. Знала и происхождение, и статус, несмотря на то, что он представлялся простым наместником. И даже знала имя. Он под таким впечатлением, что и меня краешком задело.

  Хельдин, улыбнувшись лучу солнышка, пробравшемуся сквозь листву, решила признать:

  - Имя я не знала точно. Просто угадала. И мысли читать не умею.

   Темир рассмеялся.

   - А этого я ему, пожалуй, не скажу.

   Какое-то время оба молчали, наблюдая за тем, как легкие касания ветра пускают пёструю рябь по воде. Под мелкие всплески волн в зарослях справа наметилось движение. Короткий, плоский нос раздвинул стебли камыша, и наружу показалась утиная мордочка. Серенькая уточка внимательно осмотрела окрестности и юрко перебирая тёмными лапками, выплыла на открытое место. За ней поспешили пушистые жёлто-чёрные комочки. Утка внимательно уставилась на сидящих людей. Но так как те, не сговариваясь, замерли, то она посчитала их чем-то не опасным. Часто покачивая хвостом, пернатая мама повела детей на прокорм.

   - Совсем, как мы с моими сёстрами. - Тихо засмеялся парень. - Когда нас мама отводила поплескаться в озере, мы тоже бежали за ней как утята.

   - Что, тоже покрякивали? - Засмеялась Хелли.

  - Бывало, что и мух ловили на лету. - Отшутился парень, впервые обернувшись к собеседнице. - Но больше нас объединяли пёстрые наряды и шлёпанье цепочкой.

   - Наверное, милые были. Пушистые.

  - Да я и сейчас весьма обаятельный. - С преувеличенной игривостью заявил Темир.

   Парень откинулся на спину и устроился на локтях, вытянув ноги по траве. Хельдин неосознанно повторила его движение, устраиваясь поудобней.

   - Мой папа как-то нам с охоты такую же утку принёс. - Сказала она.

   - И вы её съели. Хорошая история! - Подытожил парень.

   - Пытались. Но она щипалась и всё время убегала. - Вернула шпильку Хельдин. - Он её с перебитым крылом к нам принёс. Пёстренькая, яркая, дочкам на потеху. Мы её с Мелой долго отхаживали. Хлебом приручали, чтобы не боялась человеческих рук.