– Фух, вроде пронесло. Давай зажжем свечу?

– Давай.

Они зажгли свечу, разложили на плоском камне свою нехитрую снедь и принялись завтракать, обсуждая дальнейший путь – на всякий случай, вполголоса.

– Ну, теперь нам не приходится выбирать, в какой из коридоров идти, – заметил Лис, сооружая бутерброд из сухарей и ломтиков вяленого мяса.

– Почему это? – не сразу понял Айк.

Лис принялся объяснять, размахивая своим бутербродом.

– Сам посуди. Из зала ведет четыре коридора. По одному из них мы пришли – вот он, ближайший к нам. В самый правый коридор мы уже ходили, там тупик… ну, а в центральный соваться нет смысла – он ведет к лагерю спасателей. Остается самый левый коридор.

– Ага, понял, – кивнул Айк. – А что, если и он приведет в тупик?

– Надеюсь, что нет, – Лис пожал плечами и, решив не терять больше времени, сосредоточился на еде.

Закончив завтрак, они аккуратно упаковали остатки еды в свои заплечные мешки, тщательно застегнули куртки – все же без свитеров в пещере было довольно прохладно – и подошли к самому левому проходу. Проход, более узкий, чем другие, располагался к тому же довольно высоко над полом пещеры, так что Лису и Айку пришлось попотеть, карабкаясь по почти отвесной стене. Когда им наконец удалось добраться до прохода, выяснилось, что пройти в него можно только боком.

– Как думаешь, мы там не застрянем? – с некоторой тревогой спросил Айк.

– Давай я пойду первым – предложил Лис. – Ты выше и крупнее меня. Если что, ты сможешь меня вытащить, а вот я тебя – нет.

Айк признал разумность предложения, и отважные исследователи, пыхтя, принялись пробираться по коридору. Задача оказалась не из легких. Лис набил шишку на лбу, пытаясь смотреть себе под ноги, но в конце-концов бросил это занятие и пробирался дальше наощупь, распластавшись по стене, словно большая муха. Чувствуя себя слепым, он старательно ощупывал участок пола ногой – а вдруг там пропасть? – и только потом переносил на нее вес тела.

Через некоторое время Лис понял, что свеча совершенно бесполезна, и погасил ее. Дальше они ползли в полной темноте, тишину нарушало только их тяжелое дыхание – сил на разговоры не оставалось. Минуты текли одна за другой, и Лис уже перестал понимать, продвигается ли он вперед или топчется на месте. Проход становился все уже, стены словно угрожали расплющить путешественников. Наконец Лис почувствовал, что не может больше свободно дышать, и остановился.

– Все, приехали, – мрачно бросил он Айку, который в темноте чуть не налетел на него. – Я дальше не могу идти, давай обратно.

– Почему не можешь? – раздался в темноте приглушенный голос Айка. Он явно тоже дышал с трудом.

– Слишком узко, – объяснил Лис. – Если я пройду еще пару шагов, то застряну. Давай разворачиваться обратно.

Некоторое время Айк не отвечал, в темноте раздавалось только его тяжелое дыхание.

– Если мы развернемся, куда же мы пойдем? – наконец спросил он. Голос его звучал растерянно. – Ведь это наш единственный путь! Разве не так?

– Не знаю, – нетерпеливо ответил Лис. Ему хотелось поскорее выбраться из каменных тисков и вздохнуть полной грудью. – Придумаем что-нибудь! Поищем другой путь.

Айк снова замолчал на несколько долгих мгновений.

– Может быть, если пройти еще немного, дальше проход расширится? Ну вдруг? – голос Айка звучал почти умоляюще, в нем сквозила отчаянная надежда. – Давай попробуем, а? Я же тебя вытащу, если что.

– Ты что, шутишь? – уже злясь, закричал Лис – Да я уже еле дышу! Меня сейчас раздавят эти дурацкие стены!

– Ладно, ладно, не кричи – голос Айка звучал примирительно и как-то виновато.– Просто, понимаешь, какое дело… камешек-то мой, кажется, потеплел. Совсем немного, но…

– Точно? Ты уверен? – Лис разом успокоился и даже забыл о давящих на грудь и спину камнях.

– Ну, да. Да, уверен. Вот, хочешь, проверь сам, – торопливо заговорил Айк. Послышалась возня, словно он пытался нащупать в темноте лисову руку и сунуть в нее камень.

– Да нет, я тебе верю, – чуть смущенно ответил Лис. – Так, значит, мы правильной дорогой идем… неужели придется возвращаться, искать обходные пути? Обидно.

– Вот я и говорю, – воодушевился Айк, – давай попробуем пройти еще хоть немного вперед? Вдруг дальше станет полегче, а?

– Ну, давай…

Лис попытался тяжело вздохнуть, но у него ничего не вышло. Тогда он просто зажмурился – почему-то ему показалось, что это поможет ему проскользнуть между скалами – и двинулся дальше. Шаг, еще шаг. Вдох-выдох. Тщательно ощупать пол, только потом поставить ногу. Камни сжимают все сильнее, царапают лоб и руки. Несмотря на холод, Лис изрядно вспотел, капельки пота ползли по лбу, заливали глаза. Выдох. Выдох. Крошечный вдох. Вокруг только тьма, черная, липкая, бездушная… тьма и камни. Вдох-выдох. И еще один маленький шаг.

Лису казалось, что они уже целую вечность ползут, как улитки, в этой узкой каменной щели. Как ни боялся он задохнуться, все же сырой пещерный воздух раз за разом наполнял его легкие, и это придавало Лису сил двигаться дальше. Пыхтящему за ним Айку было еще сложнее – он был в самом деле крупнее, и там, где Лис еле-еле протискивался, Айку помогало пройти не иначе как чудо. Однако тот не жаловался, лишь однажды ойкнул, не то ударившись, не то поцарапавшись о камни.

Вдруг левая рука Лиса, которой он ощупывал стену впереди себя, провалилась в пустоту. Он принялся отчаянно шарить, пытаясь нащупать опору, но ее не было. Наконец, он сообразил:

– Пещера! Айк, впереди пещера! Ну, или, как минимум, большая ниша…

– Давай скорее туда – сдавленно прохрипел Айк.

Последнее отчаянное усилие – и вот путешественники, тяжело дыша, вывалились из расселины прямо на пол пещеры. Некоторое время друзья молчали, пытаясь отдышаться и прийти в себя. Наконец Лис откашлялся и произнес слабым голосом:

– Ну, зато теперь можно не бояться, что спасатели пойдут за нами. В эту щель никто из взрослых точно не пролезет.

– Да уж, – согласился Айк. – Давай-ка зажжем свечу, посмотрим, где мы.

– Стой, – вдруг произнес Лис, напряженно вглядываясь в темноту. – Вон там, погляди… кажется, там что-то светится…

– Где, где? – лица Айка не было видно, но Лис живо представил, как тот крутит головой, пытаясь понять, куда указывает товарищ.

– Погоди, я попробую добраться до этого светлячка. Не зажигай пока свет, иначе я его потеряю.

Лис встал на четвереньки – подняться на ноги он почему-то не решился – и пополз в сторону мерцавшего неподалеку бледно-желтого огонька. Пару раз он врезался лбом во что-то твердое – сталагмиты? – затем рука его провалилась в лужу, вымочив рукав куртки до самого плеча. Наконец загадочный предмет оказался прямо перед ним, и Лис, схватив его, скомандовал:

– Есть! Зажигай свет!

Через пару мгновений в руках Айка вспыхнула свеча.

– Как хорошо, что у нас есть свечи, – пробормотал Лис, которому вдруг стало немного не по себе. – Ладно, давай посмотрим, что же я такое нашел.

Айк поднес свечу поближе, и мальчики дружно наклонились, рассматривая находку.      На ладони Лиса лежала, мерцая мягким золотистым светом, совершенно непонятная штуковина. Очень гладкая наощупь, овальной формы и слегка изогнутая, словно небольшое блюдечко. Несмотря на исходящий от нее свет, сама она казалась почти прозрачной.

– Что это? Камень, что ли? – удивленно спросил Айк.

– Нет, оно легкое – покачал головой Лис. – Это не кристалл и вряд ли растение… я бы сказал, больше всего это похоже на чешую. Знаешь, змеиную или рыбью…

– Чешую… – выдохнул Айк, округлив от удивления глаза. – Да она размером с твою ладонь! Это что же за рыба такая? Величиной с дом?

– Таких рыб не бывает, – уверенно заявил Лис. – И змей тоже. Я читал книги по зоологии, самый большой из известных науке видов…