– Ну нет, так дело не пойдет, – Лис взъерошил волосы и задумчиво прикусил костяшки пальцев. – Мы так в два счета заблудимся. Как же мы потом найдем обратную дорогу?

Айк озабоченно нахмурился.

– Я об этом и не думал, – признался он. – Я только думал, как бы Лелю найти, а там уж выберемся как-нибудь…

– Эх ты! Да если бы отсюда так просто было выбраться, она бы уже, наверное, сама домой пришла. Нет, тут надо все хорошенько обдумать… а то, кроме твоей Лельки, будут спасатели еще и нас вызволять, вот позор будет.

– Не будут, – спокойно возразил Айк. – Никто ведь не знает, что мы здесь.

– Никто не знает… – эхом повторил Лис.

Внезапно в пещере стало ужасно душно и тесно, серые стены нависли, словно угрожая сомкнуться и раздавить незадачливых путешественников. Встряхнув головой, чтобы прогнать испуг, Лис решительно закрепил свечку на плоском камне, скинул с плеч мешок, затем снял куртку и, наконец, стянул через голову свой узорчатый свитер, оставшись в одной рубашке. Айк с любопытством наблюдал за ним:

– Что это ты такое придумал?

– Нам нужна нитка, – объяснил Лис, раскладывая свитер на камне. – Очень, очень длинная нитка. – Он уселся на своей куртке, скрестив ноги, и наклонился, внимательно разглядывая свитер. – Ага! – он подцепил кончик нити на рукаве.

Помогая себе зубами, Лис распутал узелок, которым была закреплена нить, и принялся распускать свитер, аккуратно сматывая шерсть в клубок.

– Давай, у тебя ведь тоже свитер есть, – подбодрил Лис Айка, который, казалось, застыл, глядя на него.

– А… а может, твоего хватит?

Лис удивился.

– Конечно, не хватит. Может, еще и твоего не хватит тоже. А в чем дело? Здесь не так уж и холодно.

– Не в этом дело, – ответил Айк чуть виновато. – Просто мне свитер жалко. Его мать вязала.

– Ну, мой тоже мама вязала – пожал плечами Лис. – Ничего, свяжет еще, и покрасивее. Мамы ведь ведь постоянно что-нибудь вяжут или шьют.

– Это вряд ли – ответил Айк грустно, но спорить больше не стал, и принялся распускать свой зеленый свитер с нежно-желтыми узорами.

Работа заняла у них целый час. Мать Лиса славилась в городе своим искусством, и свитер оказался связанным из множества нитей разных цветов. Лис, пыхтя, связывал их воедино, стараясь не упустить ни одной. У Айка дело шло еще медленее – его пальцы, привычные к тяжелой работе, с трудом справлялись с тонкими ниточками. К моменту, когда свеча почти догорела, друзья уже вовсю зевали. Закончив сматывать свой клубок и подбросив его на ладони, Айк предложил:

– Давай ложиться спать. Сейчас ведь уже глубокая ночь, а мы здорово устали.

Лис согласился. Они выбрали среди камней место поровнее, расстелили куртки и улеглись, завернувшись в одеяла и подложив под головы свои походные мешки. Айк почти сразу засопел, свернувшись калачиком, а Лис все ворочался, пытаясь улечься поудобнее. Лежать на земле оказалось очень жестко, камни впивались в бока, и было довольно зябко. В этот момент Лис уже жалел, что распустил свитер – тот был таким теплым и мягким… как мамины руки, что вязали его. Вскоре, однако, усталость взяла свое, и Лис провалился в глубокий сон без сновидений.

Проснулся он испуганного шепота Айка.

– Лис, проснись! Проснись, говорю!

– Что такое? – Лис приподнялся на локте и начал тереть заспанные глаза. Темнота вокруг была такой плотной, что, казалось, ее можно потрогать рукой..

– Тише ты! Кто-то идет.

Мальчики затаили дыхание, напряженно вслушиваясь в пустоту. Поначалу Лис не услышал ничего, кроме мерно капающей воды у дальней стены зала. Он уже собирался было сказать Айку, что тот ошибается, как вдруг его слух уловил нечто, действительно похожее на звук шагов вдалеке.

Лис замер, боясь даже вздохнуть. Нет, ошибки быть не может – точно шаги. По еле слышному вздоху Лис определил, где находится Айк, осторожно подполз к нему и нащупал его руку.

– Может, это Леля? – прошептал он в самое ухо Айка.

– Нет, там не один человек идет, и это явно взрослые. Я слышал, как они переговаривались.

– Тогда это спасатели. Прячемся, быстро!

Стараясь производить как можно меньше шума, они скомкали одеяла и затолкали их в мешки, затем кое-как натянули на себя куртки и снова взялись за руки, чтобы не потерять друг друга в кромешной тьме.

Шаги приближались. Теперь уже Лис различил нечто, похожее на разговор двух мужчин. Звуки причудливо отражались от каменных сводов, и понять, о чем говорят, было невозможно. Айк выпрямился во весь рост и тут же тихонько ойкнул, стукнувшись головой о нависающий сталактит.

– Ничегошеньки не вижу, – пожаловался он. – Надо свечу зажечь.

– Не успеем. Проход, из которого мы пришли, совсем рядом. Давай туда!

Лис, не выпуская рукав айковой куртки, принялся наощупь пробираться в ту сторону где, по его представлениям, был проход. Айк, спотыкаясь, брел за ним. Вдруг Лис понял, что различает в темноте очертания каменных столбов. Обернувшись, он похолодел – из одного из проходов в дальнем конце зала лился слабый свет. Айк тоже его заметил.

– Быстрее! – в панике зашептал он на ухо Лису.

Они бесшумно проскользнули между двумя колоннами, взобрались на каменную ступень и уперлись в глухую стену. Свет из дальнего прохода становился ярче. Лис отчетливо слышал звук шаркающих шагов. В отчаянии он начал ощупывать стену. Вправо или влево? Вокруг делалось все светлее.

– Нашел! – услышал он радостный шепот товарища. Айк дернул его за руку, увлекая за собой, и мальчики, словно мыши, бесшумно юркнули в проход и притаились за валуном.

В ту же секунду в зале стало совсем светло, вокруг колонн заметались тени. Через большой центральный проход в зал вошли Лер и один из стражников. Лер нес в руке зажженную масляную лампу, лампа в руке стражника не горела. Наверное, зажигают по очереди, чтобы экономить масло, догадался Лис.

– Ого, вот это зал! – восхищенно говорил Лер, поднимая лампу над головой и осматриваясь. – Ты только посмотри на эти колонны, Арви! Я так его и запишу, Зал-с-Колоннами… – он поставил лампу на камень, вытащил из кармана оранжевой куртки записную книжку и карандаш и принялся с усердием что-то записывать.

– Ты, давай, не больно-то расписывай, – проворчал Арви. У него был вид весьма утомленного человека, который давно не спал, да и перекусить не прочь. – Мы тут, чай, не на экскурсии.

– Конечно-конечно, – Лер торопливо закончил писать и захлопнул книжку. – Так, давай-ка пометим проход, из которого мы пришли. – Он вытащил из кармана кусок мела и нарисовал крупную стрелку на стене.

Лис и Айк съежились за камнем и старались не дышать, пока Лер и Арви осматривали зал при свете лампы и решали, куда им идти дальше. Арви выглядел угрюмым и недовольным, то и дело подгонял восторженного Лера, который с энтузиазмом измерял пещеру шагами и пытался прикинуть толщину самой большой колонны. Было видно, что стражнику до смерти надоели все эти пещеры и сталактиты, и что ему не терпится вновь оказаться на свежем воздухе. В конце-концов он не выдержал:

– Слышь, ты, измериватель! Давай-ка поворачивать назад. Мы уже далеко забрались, и масло почти на исходе. Девчонки тут явно нет.

– Может, нам все же хватит масла еще на пару коридоров? – с надеждой спросил Лер.

Ему явно не хотелось поворачивать назад, однако, подумав, он со вздохом согласился.

– Ладно, только давай по дороге назад проверим еще пару боковых ответвлений. Помнишь, в той пещере, где посередине озеро…

Лис с замиранием сердца следил, как спасатели скрываются в центральном проходе, унося с собой свет лампы. Приглушенное ворчание Арви все отдалялось, пока наконец не затихло, поглощенное толщей камня. Некоторое время Лис и Айк боялись пошевелиться, но минуты шли, и ни одного нового звука им не удавалось уловить. Наконец, Айк пробормотал негромко: