– Так послушай опытного человека!

– Мне кажется, твой опыт лежит несколько… хм… в иной плоскости! – хмыкнула я.

– Дура ты, Татьяна! – беззлобно отреагировала Ленка. – Забыла, кто у меня бабка?

– А при чём тут твоя бабка? – я поморщилась.

– Ага, не забыла!

– Трудно такое забыть…

– Ну да, своеобразная была старушка…

– Своеобразная?! – вскинулась я. – Она бы порадовалась, узнав, как называет её любящая внучка! А помнишь, что она с цыплятами нашими сделала?

– Ну, когда это было! – Ленкин взгляд съехал в сторону.

– Значит, было всё-таки, подтверждаешь! А в тот момент что ты мне говорила? Да разве старушка могла им шеи свернуть, да она же невинна, как дитя новорожденное! Дитя, щаз!

– Тань, ну она же объяснила, почему так вышло! – на Ленкиной рожице появилось несчастное выражение.

– Ладно, проехали, – опомнилась я. – Ты права, отцвели уж давно хризантемы в саду…

– Я и говорю! – обрадовалась подружка. – А бабуля моя, царство ей небесное, всё про тебя поняла ещё тогда! Помнишь, что она тебе сказала, а?

– Она много чего болтала, – проворчала я. – Язык у старушки без дела находиться не мог, так и норовил какую-нибудь гадость ляпнуть!

– А сказала она, – не унималась Ленка, – что дремлют в тебе до поры до времени силы, сама знаешь, какие! Так что карты эти тебе не зря в руки попали, знак это, подруга!

– Да, знак… – кивнула я. – Что уже давно мне пора было перестать чепуху слушать, которую ты мне тут втираешь!

– Ага, я же говорила, что ты со мной согласна!

– Говорила она… – Я помолчала. – Ну и что мне теперь с этим делать, а?

– А то ты не знаешь! Я же вижу, ты уже давно всё решила, и без моих подсказок! Ну, скажи, что не так?!

– Не скажу…

– Вот и с папашей Гройсом у тебя не выгорело. Одно к одному, да, Танюш?

– Если бы не эта змеюка подлая! – тут же вскинулась я. – Ничего, они ещё пожалеют, что не взяли меня, вот увидишь!

– А у меня от бабки тетрадки кое-какие остались… – негромко пробормотала Ленка.

– Ты мне не говорила!

– Теперь говорю! Ну что, лезть в чуланчик?

– Что с тобой поделаешь! – вздохнула я. – Ладно, лезь, но смотри, подруга, – если что случится, на твоей совести будет, поняла?

– Откуда у меня совесть, – хихикнула та, но примолкла под моим негодующим взглядом. – Да, поняла, поняла, Тань, что я, Валерка, что ли?

– Звала, ласточка моя? – тут же просунулась в дверь мужская голова.

Глаза у Валерки масляно блестели. Мы с Ленкой переглянулись.

– Вот ирод! Нашёл-таки!

– Ты о чём, кисонька? – икнул он и испуганно зажал рот рукой. – А я вам конфетки достал, шоколадные…

– Ну, гад, я сейчас из тебя самого конфет налеплю!

Лена вскочила, Валерка заметался, а я отвернулась. Знакомая картинка, сто тысяч раз проходили и не один ещё проходить будем. Сейчас Ленка поорёт, ногами потопает, истерику закатит, а потом возьмёт своего благоверного в охапку, слезами и слюнями изотрёт, да размякшего в постельку мягкую уложит. Ещё и одеяльце подоткнёт, чтобы не раскрывался «ирод». А утром возникнет перед ним со стаканом рассола в руке и вселенской печалью в глазах… Угораздило же мою подругу так вляпаться! А ведь до замужества была нормальной бабой с трезвой головой на плечах. Лишь бы сама пить не начала, но тогда уж держись, Валерий Всеволодович, со света сживу, живым в землю закопаю!

– Татка, ты чего? – Ленка в испуге оглянулась на меня. Валерка замер.

Пока я рисовала в голове картинки, одна страшней другой, ребята, оказывается, уже к очередной стадии перешли, слёзно-пузырчатой. Глядите-ка, быстро они сегодня, или это я так глубоко задумалась?

– Пойду я, Лен. У меня ж там Петровна…

– Уже? – она кинула взгляд на часы. – Ничего себе! Ладно, Татка, беги. А про уговор наш завтра поговорим. Я в чуланчик-то загляну, слышишь?

– В чуланчик? – Валерка встрепенулся.

– А ты уши заткни, ещё не до конца своё получил!

– Да я-то что! – жалобно заныл Валерка. – Ты же знаешь, у меня в чулане инструменты разные, ценные, замежду прочим!

– Кому твоя рухлядь нужна, мастер! – фыркнула я.

– Жена, уйми подругу свою!

– Ну ладно вам, – благодушно произнесла Лена. – Иди, Таточка, и ни о чём не беспокойся! Завтра поговорим. Петровне привет от меня пламенный!

– Это ты погорячилась, подруга, – хмыкнула я. – Дракону огня не давать!

– Зря ты так, Тань. Она добра тебе желает… – с сомнением в голосе протянула Ленка.

– На этой удивительно оптимистичной ноте мы и закончим светскую беседу. Крепись, подружка, а ты, парень, смотри у меня!

Поцеловав одну и погрозив кулаком другому, я выскочила на крыльцо и глубоко вдохнула. Хорошо на улице, благодать, а не погода! Именно такая, как я люблю – легкий моросящий дождик, свежо, сумрачно и таинственно. Зонта у меня при себе никогда не водилось, возможно даже в доме ни одного не сыщешь, хотя… Точно, в кладовке один пылится, старенький, со сломанной спицей. Когда же я его видела в последний раз? Кажется, ещё при жизни папаши…

– Ох! Ну и напугали вы меня, девушка!

Я и сама остолбенела, когда, неосторожно предавшись воспоминаниям, вдруг узрела перед собой какого-то типа, взявшегося неизвестно откуда, словно объект телепортации.

– А нечего в темноте шастать! – зло процедила я, быстро взяв себя в руки.

– Простите великодушно!

С подозрением окинув взглядом вежливого задохлика – в темноте он казался похожим на оголодавшего Кащея, – я обошла его справа и потопала дальше, не оглядываясь. Страха во мне никакого не было. Подумаешь, ночь и мужчина на пустой улице, и не в таких ситуациях приходилось бывать.

– Девушка, а вы не подскажете, как пройти к Чудовскому переулку? – донеслось мне вслед.

– Не подскажу! – буркнула я себе под нос и убыстрила шаг.

О том, что Чудовский переулок находится за два километра от этого места, пусть этот тип узнает не от меня. Месть – одно из моих любимых удовольствий!

Мимо Петровны незамеченной пройти не удалось. Каждый раз надеюсь на чудо, и каждый раз остаюсь с носом!

– Татьяна!

– Спите, спите, Агафья Петровна, я вас не побеспокою, – пробормотала я, всё ещё не сбрасывая удачу со счетов.

– Какой такой сон на посту! – Она выпрямилась, оглядела меня зорким взглядом с ног до макушки и покачала головой. – Поздно возвращаешься, Татьяна! Что, опять в клубе своём торчала??

– Ну что вы, Агафья Петровна, как можно! Я… работу искала!

– Работу? – кажется, удивить мне её удалось основательно. Бедная рама чуть не выдавилась, когда дородное тело консьержки попыталось полностью втиснуться в маленькое окошко. – Ушам своим не верю! Неужели за ум взялась, попрыгунья?

– Ах, Агафья Петровна, – печально сказала я. – Никогда вы в меня не верили!

– Повода не было! – отрезала женщина. – Я и сейчас сомневаюсь, не врёшь ли ты. Ну-кась, глаза мне свои покажи!

Агафья Петровна раньше работала в органах. Бывших следователей, говорят, не бывает…

Но совесть-то моя чиста! Выдержала тяжёлый взгляд консьержки я стойко, не дрогнув ни одной мышцей лица.

– Отвечай медленно и чётко: какую работу и где ты искала?! Место, время…

– …явки, пароли…

– Не ёрничай, Татьяна! Я жду!

– Вы же знаете, Агафья Петровна, – начала я, – что по профессии я повар… Между прочим, пятого разряда!

– Пятого? – её губы сложились в презрительную усмешку. – Мой внучатый племянник когда ещё пятый кю по айкидо получил, а сейчас у него – первый!

– В айкидо другое исчисление, Агафья Петровна! – улыбнулась я. – А в нашем, поварском, деле самым высоким считается шестой разряд.

– Продолжай.

– Так вот. Пригласили меня сегодня на собеседование…

– Ага, к самому папаше Гройсу! – решила съязвить консьержка.

– Откуда вы узнали, Агафья Петровна? – картинно ахнула я. – Именно в одно из его заведений я и ходила! Но не к самому Давиду Ароновичу, конечно, а к администраторше его. Лилиан Викентьевна Митрофанова, ни больше ни меньше.