Гил лишь одобрительно хмыкнул.

– Зови меня Алия, блондинчик. Чувствуй себя как дома, – подмигнула Альве женщина.

Юноша почувствовал, как недоверие и тревога постепенно отступают от его сердца. На их место пришло почти детское любопытство. Он раньше не бывал в трактирах. Николас частенько рассказывал, как выпивал в «Кубке» с друзьями, но сам Альва предпочитал проводить время за книгами.

Юноше нравилось, что в этой забегаловке никто не обращал на него внимания. Казалось, все слишком увлечены содержимым своих кружек или происходящим за игральными столами. Тогда Альва еще не знал, что трактир похож на единый живой организм. Каждый человек в нем по мере сил наблюдал за всем вокруг. Пусть никто прямо этого не показывал, но многие в момент прихода Альвы сразу поняли, что парень еще совсем зеленый. Поэтому дамы легкого поведения игнорировали его, предполагая, что на их услуги у юноши просто нет денег, а опытные игроки в кости, наоборот, пристально следили за ним. В их глазах читалось желание стрясти побольше добра с Альвы, и, судя по всему, они дожидались удобного момента, чтобы пригласить его в игру.

Вскоре Алия принесла большую тарелку ароматного кроличьего рагу и кружку ячменного эля. Она озорно подмигнула юноше и удалилась обслуживать других посетителей. Альва быстро умял содержимое тарелки, а вот к кружке притронуться не торопился. Рациональная часть сознания говорила ему, что пробовать впервые алкоголь в незнакомом городе, будучи одному – не самая разумная идея. Другая же часть не думала, а просто хотела приключений и новых впечатлений. К тому же этот новый неизвестный мир оказался, по мнению Альвы, не таким уж и страшным.

Да, в мире происходило бы намного меньше глупых историй, если бы всегда перевешивала рациональная часть. С другой стороны, случалось бы и намного меньше новых удивительных встреч, изменивших чьи-то жизни. И намного меньше смешных историй, которые так любят рассказывать зрелые мужчины в кругу близких друзей. Но и намного меньше разочарований.

Альва залпом осушил две трети кружки эля, после чего его мысли предательски поплыли. Трактир более не казался таким захолустным и скучным местечком. Игроки в кости, до этого пристально наблюдавшие за юношей, переглянулись между собой. Один из них встал и уверенной походкой подошел к столику Альвы.

– Парень,– доброжелательно начал он,– не хочешь сыграть с нами?

Юноша уставился на него слегка захмелевшим взглядом.

– Я не умею.

– Все когда-то не умели! Это отличный шанс проверить удачу! Если согласишься, мы заплатим за твою еду и угостим элем.

Альва задумался. Предложение звучало слишком заманчиво. Он сэкономит на еде и, возможно, даже что-то выиграет. А если удача будет не на его стороне, всегда можно отказаться от игры.

Юноша неловко поднялся и направился вместе с новым знакомым к играющим в кости. Игроки одобрительно загудели. Они прекрасно знали, как местный эль вскруживал юнцам голову. Алия, видя это, с грустью думала о том, что настало время для очередного домашнего мальчишки почувствовать вкус первого взрослого разочарования.

Следующим утром юноша очнулся на стуле, мягкой подушкой служил ему стол. Он долго не понимал, где находится. Его голова раскалывалась от боли, и все перед глазами слегка покачивалось. Алия, видя, что юноша очнулся, подошла к нему и спросила, как он себя чувствовал после столь оглушительного проигрыша. Альва не помнил, чем закончилась игра. Он трясущимися руками достал мешочек с деньгами и с ужасом увидел, что тот наполовину опустел.

– Вы, должно быть, шутите! Я не мог проиграть столько денег! – воскликнул Альва.

Он мало что помнил о прошлом вечере. Помнил, как сел за стол играющих в кости. Помнил кривые зубы и сальные патлы игрока напротив. Помнил, как ему заказали кружку эля, а потом, возможно, еще одну… А больше – ничего.

Усач Гил с пониманием налил ему стакан воды и поставил на стойку тарелку с куском пирога за счет заведения. Пока парень ел, Алия с досадой рассказывала, как она безуспешно пыталась оттащить его от игрального стола.

– Но ты ни в какую! Говорил что-то вроде «удача будет на моей стороне». Три проигрыша подряд тебя не смущали. И надо же было тебе так неудачно сесть за стол именно к жадному Тронсу. Он никогда не щадит новичков. Тебе еще повезло, что Гил решил мне помочь и напомнил Тронсу пару его грешков. Так-то он тебя бы без единого лота оставил бы, – заметила Алия.

Однако Альва не считал, что ему повезло. Добраться до Сангрии – недешевое удовольствие. Даже имеющихся первоначально денег, возможно, не хватило бы. Теперь же все его путешествие могло закончиться, толком так и не начавшись.

– Что же мне делать?– едва слышно говорил Альва. – Как теперь я смогу помочь Луке?

Усач Гил вопросительно посмотрел на юношу. Альва ненадолго замолчал, размышляя, рассказывать ли о цели своего путешествия или нет.

– Понимаете,– неуверенно начал он,– я отправился в Сангрию ради того, чтобы найти лекарство для сестры. Она больна очень тяжелым недугом. Если я ничего не сделаю, ее ждет только смерть. Родители смирились с этим, но я нет. Я не могу вернуться домой, но и на путешествие дальше денег совсем нет. О Шесть Богов, что же мне делать?

Алия с сочувствием смотрела на юного посетителя. Конечно, от нее не укрылся тот факт, что парень совсем неопытный странник. Обычно парни его возраста сбегают из дома, желая почувствовать свободу от родительской опеки. Но она и подумать не могла, что у него есть такая важная цель. Женщина одновременно злилась на мальчишку и чувствовала некую вину и ответственность за его безрассудные действия. Ведь именно она принесла ему еще пару проклятых кружок эля, когда тот спускал большую часть накопленных денег в карманы жуликов и хитрюг! Но Алия думала, что для Альвы вся эта история станет неприятной, но запоминающейся ступенью к взрослой жизни. Практически для каждого юнца, зашедшего к ним в заведение, так и начиналось обучение двум важным урокам. Первый – ты должен знать, когда пора остановиться. Второй – если ты не уверен, что хорошо запомнил первый урок, то отдай часть имеющихся денег на хранение трактирщику, чтобы не остаться в итоге без гроша в кармане. Однако на сей раз ситуация отличалась от обычных. Мальчишка не мог вернуться домой к родным и забыть эту оплошность. Жизнь сестры – дело нешуточное.

Чем больше Алия размышляла о дальнейшей судьбе Альвы, тем яснее для нее становилось, что она не сможет оставить юношу одного в столь затруднительном положении.

– Есть один выход из этой ситуации,– со вздохом сказала женщина.

Альва резко повернул голову в ее сторону. Глаза его светились надеждой и искренней благодарностью.

– Рано радуешься, мальчишка. Быть может, этот человек не согласится нам помочь. Все зависит от того, понравишься ты ему или нет.

– Я вам доверяю,– уверенно сказал Альва. – Спасибо, что помогаете мне!

Усач Гил едва заметно улыбнулся. Он знал, о ком говорила Алия. Этот парень, конечно, с ветром в голове, но по сути своей, добряк. Но весь вопрос состоял в том, что же попросит он взамен. Все знали, Клаудис редко помогал за простое спасибо. Порой встречная просьба оказывалась весьма пустяковой, а иной раз выполнить ее не так просто.

– Гил, пока мы с парнишкой идем к Клаудису, обслужи посетителей за меня. Думаю, мы вернемся через час.

Мужчина лишь кивнул в ответ. Ему было приятно видеть, что и Алия прониклась бедой этого зеленого юнца. Откровенно говоря, если бы она не взялась помочь, он бы сам все сделал.

– А еще мне говорила, что я слишком мягкосердечный,– улыбаясь, бурчал себе в усы Гил, натирая до блеска кружки.

Герои вышли из трактира и быстро зашагали по узким переулкам города. Альва едва поспевал за Алией. У него скопилось много вопросов о человеке, к которому они шли. Кто он? Чем он может помочь? Как отплатить ему за помощь? Но юноша не решался задавать их, боясь своими расспросами рассердить Алию. Вдруг она передумает ему помогать из-за его навязчивости? Поэтому юный маг лишь молча шел вслед за женщиной.