Принц возвращался во дворец со смешанными чувствами. На него давило, что он не мог сказать Самире, кто он, не мог взять ее с собой на север, не мог никому в семье рассказать о ней. В очередной раз Хэймон вспомнил, как одинок в семье. Отец, братья… Никто из них не мог его понять, почувствовать переживания и дать совет, как поступить дальше. Алфеус никогда не отличался глубиной в таких вопросах, как, собственно, и Деймор. Однако принца волновало не только одиночество. Он не понимал себя. Да, с уверенностью можно заявить, что Самира являла собой практически эталон женской красоты в понимании Хэймона. Но испытывал ли он к ней чувства? Принц видел ее заинтересованность, правда, не до конца понимал, вызвана ли она искренним чувством или меркантильным интересом. Тогда почему он столько делает ради нее? Ответ лежал на поверхности для всех, кто хорошо знал принца, но не для него самого. Все дело в его эго. Он не хотел, чтобы чувства Самиры к нему закончились, если они вызваны не меркантильной стороной. Настолько ему нравилось быть нужным.

Наутро Хэймона разбудила служанка. Его вызывал отец. Одевшись, Хэймон направился в тронный зал, в центре которого на троне восседал Король Тимиус. Его голубые глаза пронзительно смотрели на принца. Хотя ему исполнилось шестьдесят лет, у него до сих пор отсутствовала седина. По бокам трона красовались алые драгоценные камни. На стене за его спиной располагался герб королевства. Из множества витражных окон лился свет, освещая тронный зал.

– Наконец-то, Хэймон. Я практически потерял терпение! Опять куролесил всю ночь? – грозно начал Король.

Хэймон склонил голову.

– Нет, дорогой отец. Спешил изо всех сил.

Король недовольно махнул рукой.

– Ладно. У меня есть для тебя задание. Необходимо разрешить приграничный конфликт на нашей северной границе с Веранией. Постарайся сделать все правильно, чтобы я не испытывал стыд за тебя, как в прошлый раз. Не забывай, что ты главнокомандующий всех армий Сальмеона. Не позорь свою должность! С тобой пойдут твои люди и два эскадрона всадников, которые обычно защищают столицу. Они будут ждать тебя за городом. Я, конечно, надеюсь, что до кровопролития дело не дойдет, но если выбора не будет, не хочу, чтобы тебя повесили без боя. Ты все понял? Алфеус пойдет с тобой и введет тебя детальней в курс дела. Выдвигайся немедленно.

– Да, отец, я все понял, – кланяясь, ответил Хэймон и направился в свои покои.

Хэймон облачился в доспех и спустился на плац, на котором завершали последние приготовления гвардейцы с Алфеусом во главе.

– Алфеус, я готов, выдвигаемся, – надевая свой шлем, равнодушно сказал принц.

Поняв, что принц из-за чего-то напряжен, Алфеус скомандовал отряду выдвигаться. Он не стал проявлять инициативу и узнавать в чем же проблема.

По городу быстро разлетелся слух о возможной войне с Веранией. Поэтому многие горожане вышли из своих домов проводить отряд. Среди них была и Самира. Она пыталась понять, кто же из отряда Хэймон. Небольшой рост Самиры не позволял ей разглядеть гвардейцев. К тому же массивные шлемы солдат сами по себе не давали разглядеть лицо. Неожиданно, мельком она заметила знакомую рукоять меча, но не смогла понять у кого, а всадник уже проехал дальше. Девушка моментально сориентировалась и пробежала до главных ворот.

У главных ворот людей оказалось не так много. Всадники медленно приближались, и Самира с замирением сердца разглядывала каждого, ища знакомые черты. Вскоре она вновь увидела похожую рукоять, но лица за шлемом не разглядела. Девушка растолкала людей рядом и встала на свободное место. Когда гвардейцы практически поравнялись, она начала размахивать рукой, как ей казалось Хэймону, надеясь, что он увидит ее. Самира мечтала о взмахе в ответ. Но принц не выказал никакого внимания, как будто она махала кому-то другому. Девушка еще некоторое время вглядывалась им в след, но не могла понять, то ли она ошиблась, то ли Хэймон не хотел ее видеть.

Находясь в сомнениях, Самира подошла к торговке у ворот и решила узнать, кто же этот всадник. На вопрос девушка получила очень неожиданный для себя ответ:

– В первом ряду и с пурпурным гребнем? Скорее всего это наш принц Хэймон. Мало кто знает, как он выглядит, и он практически не покидает дворец. Нелюдим наш принц немного, но солдаты его любят. Мой сын с гордостью говорит о нем и рад служить под его командованием. Он, к слову, тоже в отряде поехал, – заявила торговка.

От полученного ответа Самира еще долго приходила в себя. С одной стороны, в ее голове не укладывалось, что Хэймон являлся принцем, а с другой – она испытывала сильный стыд за то, что сделала с ним позавчера. Проще объяснить его великодушие, будь он обычным простолюдином. В месте, где выросла девушка, простолюдины по натуре проще и добрее, чем знатные люди. Но Хэймон оказался принцем, и она никогда не видела такого отношения знати к простому люду. Мысль о том, что он сделал ей только хорошее за эти два дня, а она портила ему жизнь, не покидала ее. Девушка не знала, что думать, как вести себя с ним в дальнейшем. Может ли она вообще мечтать о чем-то с ним? Самира понимала, что, скорее всего, его семья будет против и у нее нет никаких шансов, но при этом она не хотела, чтобы он покинул ее жизнь.

С момента начала похода прошла неделя. Отряд Хэймона добрался до приграничного городка Нарас. Такие города всегда берут что-то от обеих стран. Через примерно сорок километров располагалась граница с королевством Верания. Хэймон не захотел тревожить местных жителей своим присутствием и нагнетать обстановку. Поэтому он вместе с войском остановился на возвышенности, что находилась в нескольких километрах от города.

Рассматривая город сверху, Хэймон решил лично выдвинуться на разведку, взяв с собой десяток гвардейцев. Алфеус не согласился с идеей, посчитав ее безрассудной, но ему пришлось подчиниться. Выбора ему никто не давал. На тот момент до заката оставалось еще несколько часов.

Золотистые пшеничные поля справа и слева от дороги нежно покачивались от ветра. Единственное, что напрягало Хэймона – это отсутствие людей. Никто не возделывал землю и не выгуливал скот. Сам город Нарас окружал деревянный частокол, повидавший и лучшие времена. В некоторых местах он уже практически сгнил. Войдя через ворота в город, Хэймон взглядом искал людей, но и здесь царило безмолвие. Около центральной площади один из членов отряда заметил лежащее на земле тело воина в доспехе. Алая мантия под ним, без сомнений, выдавала веранское происхождение убитого. Хэймон подошел к мертвецу.

«Рыцарь Верании. Далеко же ты забрался от своей родины. Как же ты тут умер в таком доспехе?» – размышлял принц, пытаясь найти брешь в его защите.

Веранские рыцари использовали кольчугу вместе с составными латами. Это обеспечивало им очень хорошую защиту, правда, и очень дорогую. Лишь богатая знать могла себе позволить доспех подобного уровня. Убитый рыцарь явно не так представлял себе свой «путь чести». Пока отряд рассматривал мертвеца, они не заметили, как сами стали мишенями.

Выпущенная стрела ранила одного из гвардейцев в левое плечо. Кто бы ее ни выпустил, стрелять он особо не умел. Последующий десяток стрел пролетел, никого не задев. Ранение гвардейца оказалось несерьезным, наплечник выдержал. Быстро оглядевшись, Хэймон приказал отряду мчаться вперед по улице. Несколько выпущенных вслед стрел вонзились в щиты гвардейцев, которые висели у них на спинах. Пока что обошлось без жертв, но ситуация стала очень опасной. Они проскакали еще парочку улиц, но все еще не встретили ни одного местного жителя. С виду в городе ничего странного не замечалось: отсутствовала грязь или разрушения, ничто не указывало на какой-либо бой, что мог быть тут ранее. Кроме одной детали. По ветру разносился резкая отвратительная вонь. Хэймон понял, где искать ответ. Через несколько сотен метров отряд наткнулся на поистине ужасную картину. На одной из улиц дорогу преграждали трупы нескольких десятков солдат королевства Верании. Они лежали кучей друг на друге. Среди общей массы тел находились и ополченцы, и рыцари. Их тела гнили уже как минимум несколько недель. Когда Хэймон подошел поближе, то заметил на всех телах признаки насильственной смерти.