- Не к добру это, - вздыхала Катерина,- плохой знак.

  И точно, после праздников Коленька стал мучиться животом, местный фельдшер сказал, что он объелся чего-то. Лечили травами, давали какие-то таблетки - все без толку. После Рождества Коленьку увезли в районную больницу, и поставили диагноз: гнойный аппендицит. Домой он уже вернулся в маленьком гробике, который сколотил для него дядя Гриша.

  Для Леночки и всей семьи началась черная полоса. Как только растаял снег, отец стал пропадать на кладбище, у Коленьки на могилке. Поплачет, поплачет, да и заснет с бутылкой водки в обнимку. Как-то очнулся среди ночи, а Коленька рядышком сидит, гладит отца по голове.

  - Папка,- говорит,- не ходи больше сюда, мешаешь всем.

  Он не послушался совета, и на следующий день снова явился, так Коленька к самым воротам вышел, ручонками машет, не пускает отца.

  - Рано тебе, папка, иди домой.

  Пить Николай, конечно, не бросил, но на кладбище перестал ходить. Машенька та и вообще забыла, что у нее есть семья, дочь. Возвращалась с работы поздно. Стирала на девчонку и то бабушка, правда мыть ее наотрез отказывалась и в баню с ней ходить тоже. Купал Леночку поначалу отец, но в первом классе она стала стесняться, и Катерина решила:

  - Пускай привыкает к самостоятельности,- сказала она сыну,- не хорошо это мужику девчонку купать.

  И Николай согласился с матерью.

  - Делай, как знаешь.

  Так Леночка стала ходить в баню одна или на пару с котом Васькой, которого она подобрала на улице. Васька провожал хозяйку до гаража, потом убегал по своим кошачьим делам. Про случай с ямой она ничего не помнила и поэтому не боялась.

  Дорога шла мимо гаража и озера, которое разделяло поселок Тальники от поселка Сплавная. Озеро грязное от мазута и купались там только местные гуси и утки. На самой реке Белой опасно - каждое лето кто-нибудь да тонул, застряв в бревнах. Мальчишки из поселка Сплавная бултыхались в протоке возле бани, а те, кто жил в Тальниках, ходили на озера за местным аэродромом.

  Леночка мальчишек побаивалась и потому в протоку никогда не лезла, останавливалась ниже, на мелководье. Собирала камешки. Выбирала плоские камешки и бросала их вдаль, чтобы они, касаясь воды, отскакивали. Полную сетку приносила домой, и полные карманы, за что получала очередной втык от бабушки. Не за камешки конечно, а за немытые и нечесаные волосы, и грязную шею.

  - Ты чего делала в бане? Ворон считала?- возмущалась баба Катя,- Халда! Видела, какие у тебя двоюродные сестры - чистенькие да опрятные, а ты в кого такая засранка уродилась?

  Леночка не оправдывалась. Чего оправдываться, она и в самом деле ничего не делала, набирала в тазик воды и сидела, разглядывая теток. Могла так и час, и два просидеть, погрузившись в созерцание голых тел, пока кто-нибудь из знакомых бабушки или матери не возвращал ее окриком в реальность.

  - Лена, возьми в руки мыло.

  - Лена, ополосни голову.

  - Лена, набери чистой воды.

  Окрика хватало на минут пять, и Леночка снова уходила в фантазии. Мир, в ее представлении, был похож на игрушечный ящик, крышку которого закрывали каждый вечер, но сначала туда укладывали спать маленьких голеньких человечков - женщин из бани, уменьшенных в несколько раз. Только ее куколки были без изъянов, с идеальными пропорциями. С грудью и черным треугольником между ног. И пупсики, внутри которых прыгали веселые светлячки.

  У некоторых взрослых наоборот просвечивала всякая мерзость: пауки или насекомые. С пауками и насекомыми Леночка в свой мир не брала. Зачем? Пауки все равно оплетут их черной паутиной и высосут всю кровь. Им уже ничего не поможет.

  Однажды она встретила в бане свою учительницу. Яркая, молоденькая блондинка в веснушках, но между ног у нее красовалась рыжая поросль. Для Леночки это был шок. Почему у всех взрослых женщин там черные волосы, а у нее рыжие? Со старухами-то все ясно: у них и на голове седые волосы, и между ног, а с учительницей непонятно. По мнению первоклассницы Леночки, такого бесстыдства не должно быть в принципе. И с тех пор она перестала уважать учительницу.

  - Рановато девчонку одну отпускаете, - советовали Екатерине, но она отвечало всегда твердо и уверенно:

  - У нее мать есть, ей и говорите.

  Однако Машеньке никто не жаловался на дочь. Все знали, что она недавно потеряла ребенка, потому и не говорили. Жалели молодую женщину.

  Баба Катя масла в огонь не подливала, молчала, на старушечьи посиделки ходила теперь одна, без внучки. Леночка стала бегать к другой бабушке - Марии, которая всегда радовалась ее приходу и жарила на маленькой сковородке картошечку. Была у бабушки Марии хорошая знакомая: теща директора леспромхоза. Когда-то теща служила горничной у царского генерала, но Леночку она интересовала не поэтому. Старуха имела неплохую библиотеку, правда часть книг принадлежали зятю, но больше половины собственные.