«Сломаны ребра…» – определил он.

Но от следующего нового открытия его бросило в холодный пот – клинка в руке не было!

Он выхватил кинжал и на него тут же налетел вожак рукозмей.

Не защищенный шлемом низ лица, обожгло. Когти твари оставили кровавые борозды на щеке и подбородке. Слак взревел, и схватив тварь за волосы на затылке, вогнал лезвие кинжала в горло. Слух уловил легкий свист разрезаемого воздуха. Парень тут же уклонился, закрывшись головой рукозмея. Мощный удар с хрустом пробил череп твари насквозь, вместе с рукой Слака. Крик вырвался из легких обдирая глотку, и в тот же миг настраилось зрение.

Вожак бился в предсмертных судорогах, пытаясь выдернуть острие хвоста из собственной головы, но Слак, сдернув пробитую кисть с зазубренного острия, навалился всем телом на умирающую тварь, и клинок хвоста прошел сквозь голову хозяина на всю длину.

– Слак, ты слышишь меня? Слак…

Рыжие ресницы дрогнули, заморгали, и парень уставил мутный взор на стоявших перед его кроватью.

– Парн… – Слак разлепил пересохшие губы, – дай воды.

– Ты потерял много крови, парень, – Глава поселка приподнял голову и дал попить из небольшой кружки. Прохладный поток скользнул внутрь, освежая и приводя в чувства.

– Этот настой делала наша травница, сейчас ты сможешь даже сесть, – улыбнулся Парн.

И действительно. Не прошло и пять минут, как Слак почувствовал прилив сил. Он приподнялся на локтях, и рана дала о себе знать.

Парень тут же вспомнил мощный удар в спину, догадку о сломанных ребрах, пробитую насквозь правую ладонь и распоротое бедро, а также мертвого вожака рукозмея. Затем долгий, с неоднократной потерей сознания, подъем в кабинет хозяина замка и… все.

– Я сам сюда пришел? – спросил Слак.

– Нет, – помотал головой Глава поселка, – мы нашли тебя на лестнице между вторым и третьим этажом замка. Ты спускался к выходу, там вся лестница залита кровью…

– Вы решили мне помочь? – нахмурившись, перебил его Слак. – Глупо. Извини, конечно, но если бы вы столкнулись с вожаком… Ты мог положить здесь всех…

– Я понимаю тебя, но мы не могли сидеть сложа руки, – пожал плечами Парн. – Ты освободил нас и теперь мы можем жить спокойно, – улыбнулся он.

– Пока нет, Парн, пока нет… – помотал головой Слак.

– Почему?!

– Как минимум одна особь где-то прячется. Я нашел обрубок зазубренного лезвия рукозмея, но в подвале, в их логове, ни у кого не было покалеченной конечности.

Глава поселка вновь стал пасмурным.

– Но ты сильно не переживай, – легко улыбнулся Слак, – денек поваляюсь и пойду на поиски.

– Мы с тобой! – в готовности ответил Парн.

– На этот раз я буду рад, если вы прикроете мне спину. Но сначала я покажу вам несколько приемов с оружием…

– Отлично! – обрадовался Глава, и добавил, подняв глаза к потолку комнаты своего дома, где и разместил спасителя. – Благодарю Богов-Зверей за то, что они прислали тебя к нам!

Парень устало улыбнулся.

– Я не спрашиваю, откуда ты взялся, но как хоть твое полное имя, чтобы мы могли восхвалять тебя?

– Не надо меня восхвалять, – помотал он головой.

– Но обратиться-то с благодарностью к Богам мы можем?

Рыжеволосый воин хмыкнул:

«Эх люди, не в Богов надо верить, а в себя и своего соратника».

– Слáккул.

Парн благодарно кивнул.

Спустя пару дней, когда Слак оклемался, Глава поселка собрал всех, и как только рыжеволосый воин вышел к ним из дома Парна, громко оповестил:

– Поселяне! Я собрал вас по одной, очень важной причине! Наш спаситель – граф Слáккул…

Слак от удивления разинул рот, и только хотел возразить, но Парн его опередил.

– Прошу простить меня, милорд, – и склонился в поклоне. – Я осмелился сказать это сам. Вы позволите мне продолжить?..

Опешивший рыжий воин только и смог, что кивнуть головой. Парн еще раз поклонился новоиспеченному графу и повернулся к поселянам.

– Наш спаситель – граф Слáккул, – продолжил он, – благосклонно предложил оказать помощь в обороне. Он научит нас владению мечом…

Парн повернулся к ошарашенному таким переходом Слаку.

– Милорд, я все правильно озвучил? – и слегка склонил голову.

Рыжеволосый парень заметил, как Глава поселка ему подмигнул. Вернув себе дар речи, прокашлявшись, охрипшем голосом Слак сказал:

– В общем, да… Но не буду утверждать, что из меня получится хороший учитель…

Парн вновь поклонился и утвердительно сказал:

– Мы уверены в вас, милорд!

«Мне бы вашу уверенность…» – поджал губы Слак.

Пока шло обучение в поселке, Слак тщательно обследовал замок. Первым делом он попытался открыть мощную, с тремя запорными механизмами дверь в подвале, но она не поддалась не одной комбинации отмычек. Это расстраивало, но он надеялся, что что-нибудь придумает. Сейф в потайной комнате бывшего хозяина, так же остался непобедим. Зато его очень радовала библиотека. Там он проводил все время, когда не тренировал поселян.

Спать Слак возвращался в дом Прана, так как Глава деревни на этом настоял. Жена хозяина хорошо готовила, и парень начал возвращать своему исхудавшему телу прежнюю массу.

Одним вечером Пран и Слак сидели в комнате гостя и пили эль, рецепт которого местный мастер никому кроме сына не рассказывал. Его напитком наслаждались даже жители соседнего городка.

– Слак, а ты не думал оживить замок? – наливая очередную порцию тягучего эля, задал вопрос хозяин дома. При поселянах Парн обращался к парню теперь на «Вы», а наедине продолжал общаться так, как и в день их знакомства.

– Да он и так живой, – улыбнулся Слак, – вы же помогли там навести порядок. Правда я еще до подземелья не добрался, вычистить винный погреб. Останки надо хотя бы в общую могилу похоронить.

– Да я не про то… – махнул рукой Глава.

– А про что? – не понял парень.

– Сейчас этот замок – твой по праву, так? Ведь хозяин погиб, родственников у него нет, а ты замок освободил от помесей. То есть, ты его отвоевал у бывших «хозяев»-тварей. И раз у тебя нет своего дома, это теперь твой дом, так?

– Вроде того, – ответил Слак, не понимая к чему клонит Глава поселка.

– То, что ты Высших кровей, это и так понятно. Простолюдин не сможет себе позволить научиться такой технике владения мечом…

– Да ну? – перебил его Слак, усмехнувшись. – А как же наемники, что воюют по всему миру? Почти восемьдесят процентов из них простолюдины, и опыт набирают они в сражениях…

– Можешь отрицать, – тоже перебил Глава, так как хмель начал брать свое, прибавляя храбрости, – но твои манеры, поведение за столом, знание жизнь в замке… с наемниками никак не клеятся. Я… когда-то в молодости… – как бы нехотя начал рассказывать Парн, – тоже был в наймитах…

Слак с интересом глянул на Главу.

– И повидал я там разных… в том числе и Высоких кровей, – продолжил Парн. – В общем, можешь ничего не рассказывать, но я останусь при своем мнении.

Слак смотрел на пожилого воина, но уже другими глазами. Была у того какая-то тайна… Но, раз ее не рассказывают, значит и нечего спрашивать. И парень вернулся к началу разговора, улыбнувшись.

– Так что ты имел в виду про оживление замка? Только давай не от Разделяющего начинай, – говоря о далеком Разделяющем океане, который пролегает между двух материков, – а сразу о деле.

Глава набрал в грудь воздуха, и выдал на одном дыхании:

– Граф был богат, он владел всеми шестью поселками в округе, от которых правда остался только наш, сборный…

Слак не дал ему закончить:

– Ты хочешь, чтобы я поделился с тобой, если отыщу его хранилище? – пронзил своего собеседника взглядом Слак.

– Нет, нет, нет! – тут же замахал руками Парн, испуганно уставившись на гостя своего дома. – Я о другом! Поверь!

Парень кивнул, разрешая продолжить.

– Хóвин содержал прислугу, – быстро заговорил он. – И наши женщины… они попросили… поговорить с тобой о работе.