ВОЗВРАЩЕНИЕ

1

«Какие знакомые запахи…» – втянул воздух рыжеволосый парень, вспоминая о чем-то давным-давно забытом, и открыл глаза…

«Я же вроде умер… – Слак1 сидел полностью обнаженный, прислонившись к дереву. – А почему я голый?.. Не помню».

Перед ним тянулся каменистый берег лесного озера, где солнце играло своими лучами на поверхности воды, по которой пробегала рябь от дуновения весеннего ветерка. Вдалеке, со скалы в озеро врезались тонкие струи воды, раскидывая во все стороны брилианты брызг.

«Если я сдох, и мой Ад похож на Тандрагáр, тогда для меня это просто Рай!» – улыбнулся он.

Парень поднялся и пошел к озеру. Как ни странно, ничего не болело. От смертельных ран остались только свежие шрамы. Слак присел на корточки и зачерпнул ладонью прохладную жидкость. Свежесть воды сразу утолила жажду. Он посмотрел на свое отражение. Длинная, рыжая прямая челка покачивалась на ветру. На его лице резко выделялись скулы и прямой, заостренный нос. Губы выдавили подобие улыбки и, без того узковатые, хитрые лисьи глазки, сощурились, поймав солнечного зайчика. Парень выпрямился.

«Что ж, посмотрим, то ли это место, о каком я думаю…» – и, оглядевшись, рыжий парень твердой походкой направился в лес.

Спустя несколько часов Слак вышел на обрывистый край холма, который разрывал землю, поднимая его на достаточную высоту, чтобы охватить взглядом, открывшийся вид бескрайнего густого леса. Чуть левее, за спинами скалистых холмов тянулись склоны возвышающихся гор со снежными шапками вершин. А немного ближе и правее, между макушками деревьев едва различимо виднелись зубцы полуразрушенных башенок далекого замка. Природа уже успела захватить оставленное человеком жилье.

– Ну что ж, первые признаки цивилизации, – усмехнулся Слак. – Пропитание вряд ли там найду, но вот что-нибудь на подобе оружия – очень надеюсь…

Когда вечерние сумерки в туманных плащах начали окутывать лес, Слак вышел на свободное от вековых деревьев пространство перед старым замком. Но и оно поросло молодыми деревцами и густым кустарником с яркими желтыми цветами. Узкие, с белыми прожилками, они вытягивали свои лепестки капелькой.

«Я в Тандрагáре! – обрадовался Слак. – «Слеза сумерек» – любимый цветок моей маленькой сестренки…»

И давно забытое горе утраты всей семьи, встало комом в горле. Сморгнув слезу, Слак осторожно двинулся в сторону ворот замка, но подобравшись вплотную, понял, что они заперты изнутри.

Высокие каменные стены охватывали внутренние постройки, заключая их в кольцо примерно сто метров в диаметре. Слак направился вдоль них, в поисках любого способа проникновения внутрь.

Вскоре он наткнулся на широкую нору, уходящую под стену.

«А вот и вход, – решил он, принюхиваясь. – Никаких посторонних запахов, только земля и трава».

Слак опустился на четвереньки, медленно покрываясь густой длинной шерстью.

«Давненько я этого не делал, – промелькнула мысль, и крупный рыжий лис, махнув черным хвостом с белым кончиком, скользнул в нору.

Прорытый ход вывел к обветшалому, покосившемуся деревянному домику у крепостной стены. Ближе к замку, громоздилась пара построек из камня. В центре двора стояли три телеги, две из которых с остатками сена.

Незваный гость посмотрел наверх. Небо быстро затягивало тучами, скрывающими звезды и серповидный месяц. Ночь вступила в свои права, открывая просторы для ее обитателей.

Слак, уже в обличии человека, поежился от прохладного дуновения и осторожно двинулся вдоль стены, изредка останавливаясь и прислушиваясь. Никакого постороннего шума, только ветер, гуляющий в раскрытых дверях пристроек.

Осмотрел помещения. В одном из них на глаза попалась старая тряпка, назначение которой было невозможно угадать. Слак разорвал ее и сделал что-то вроде набедренной повязки. Не найдя больше ничего интересного, отправился к дверям замка.

Все постройки оказались пустыми, ни шкафов тебе, ни столов, ни полок. А та тряпка, что служила теперь одеждой, была просто наброшена на одну из дверей.

Если бы высокие дубовые двери замка, обитые металлическими фигурными пластинами, оказались сейчас закрытыми, Слак этому вряд ли бы удивился. Но здесь ему повезло, хотя неожиданно резкий скрип петель заставил скривить болезненную гримасу.

«Чтоб тебя…» – он быстро скользнул внутрь и не успел толком оглядеть большой холл, с широкой лестницей, уходящей вверх и вправо, как до слуха долетел быстро приближающийся шорох.

Взгляд заметался в поисках хоть какого-нибудь предмета, чем можно было обороняться. Слева у портьеры стояла металлическая вешалка с четырьмя изогнутыми в виде рогов большими крюками. Схватив ее, Слак сразу почувствовал себя защищенным, так как металл все же крепче когтей.

Мгновение спустя, справа под лестницей распахнулась дверь и в холл выскочила неизвестная тварь. То, что это была помесь, сомнений не возникло. Хотя такой «смеси» Слак еще не видел.

Когда-то, Воплощающийся – бывший Бог мира Тандрагáр, запретил людям перевоплощаться в зверей и мир содрогнулся. После этого на свет стали появляться разные твари. Люди прозвали их помесью, и это были ужасающие сочетания, взявшие что-то от различных родов, рас и народов, а иногда и вообще не похожие ни на что конкретно. Смесь нескольких сущностей, выводила опасных мерзких созданий. Вот и эта помесь была чем-то мерзким.

Змеевидное тело метнулось так стремительно, что рыжеволосый парень едва успел отразить ее правую руку, вместо кисти которой торчали два изогнутых зазубренных костяных лезвия.

Хвост резко ударил хлыстом, и Слак даже не понял, чем ему распороло кожу на ноге. В тот же момент он отбил левую, четырехпалую руку с тонкими когтями.

Сквозь болтающиеся почти до пояса прямые волосы твари, горели голубоватым светом глаза. Она издала шипение, и костяные лезвия едва не лишили Слака левой руки.

Отбив очередную атаку, парень озверел, и только когти левой руки помеси распороли правое плечо, трехногая подставка вешалки снесла полголовы твари. Мерзкое создание забилось на полу в предсмертных судорогах и лишь сейчас Слак смог его разглядеть.

Тело, покрытое густой черной шерстью, торчащей в разные стороны грязными сосульками. Над головой эти сосульки возвышались гребнем, словно вздыбленная холка.

Морду он так и не увидел, так как она скрывалась свисающими волосами, а теперь на ее месте красовалось кровавое месиво.

Ниже пояса вместо ног тянулось толстое, чешуйчатое змеевидное тело, слегка покрытое волосами сверху. Сужающийся кончик хвоста заканчивался трехпалой лапой с длинными пальцами и тонкими когтями. Руки твари были худые, жилистые, со вздутыми предплечьями.

До того, как последний предводитель рода Лис – Слак, покинул этот мир, он не раз встречал помесей. И не успел он вернуться в родные края, как его тут же встретили эти твари.

Слак попробовал согнуть одно из костяных лезвий мертвой помеси, но чуть не отхватил себе пальцы его острыми неровными зазубринами. Порез на ладони защипало, и он втянул воздух сквозь зубы.

В этот момент у него возникла отличная идея. Взяв тварь за хвост, Слак потянул ее к лестнице и поразился насколько она тяжелая.

Положив руку с костяными лезвиями на первую ступеньку, вернулся за вешалкой. Ухватившись поудобнее за металл со всей силы ударил подставкой. Послышался хруст, но лезвие не отломилось от кисти, удар слегка соскользнул по коже.

Слак обвел взглядом холл. В замке остались разные предметы. Здесь и стулья со столом, на стенах картины – хоть и с разорванным полотном. Эта спасительная вешалка и, портьера.

Он быстро сорвал плотную ткань и краем обернул костяное лезвие у самого сустава, там, где и хотел его отломить.

Двух ударов хватило, чтобы сломать кость. Затем еще несколько ударов и острые зубья у основания стали почти не опасные. Отрезав полоску портьеры, Слак замотал тканью широкую кость, сделав тем самым рукоятку для самодельного меча.