Крутанув новым оружием, зацепил хвост помеси, и почти полностью перерубил его.

– Отлично! – обрадовался он, но в ту же секунду до слуха долетел знакомый шорох. – А ты уж обрадовался, что больше никого здесь нет?.. – усмехнулся над собой парень.

Очередная тварь выскочила с другой стороны холла и сразу издала такое громкое шипение, что Слак даже уши закрыл руками, настолько неприятный был звук.

В этот раз атака хвостом не была неожиданностью. Отбив двойное лезвие правой руки помеси, Слак отрубил ей кисть на хвосте и, воспользовавшись мгновением замешательства, ударил костяным «мечом» по шее твари. Ей этого хватило. Голова почти отделилась и «змея» завертелась на полу, извиваясь в агонии.

Но радости это не прибавило, так как Слак слышал приближение еще нескольких особей…

Лучи утреннего солнца, наполненные миллионами кружащихся пылинок, врывались внутрь холла заброшенного замка, пол которого был залит буро-коричневой кровью.

Пять порубленных тел лежало в разных местах и позах. На них смотрел парень с огненно-рыжими волосами сидя на нижней ступеньке лестницы, ведущей наверх. Его руки, ноги, живот были перевязаны узкими лоскутами ткани, а к груди он прижимал скомканные остатки портьеры.

Как бы давно не держал меч, руки помнили отточенные с детства движения.

«Они-то конечно помнят, – устало усмехнулся Слак, – но столько ран получить за одну схватку… Надо тренироваться».

– Позовите Главу! Быстрее! – кричал молодой дозорный наблюдатель. – Со стороны замка, кто-то идет!

Сторожевые, дежурившие на частоколе у Северо-Восточных ворот, приготовили луки и дротики. Посыльный – мальчишка лет десяти, рванул в центр поселка, поднимая пыль.

Спустя пять минут к воротам уже бежал Глава северного поселения с отрядом из тридцати человек. Все они были одеты в кольчуги, овального вида шлемы, и держали при себе щиты и оружие.

Дозорный, увидевший приближающуюся фигуру спрыгнул с переходов на частоколе и подбежал к старшему их поселка:

– Это не рукозмеи, Глава! На вид обычный человек среднего роста.

– Сейчас разберемся, – пробасил крутоплечий крепкий мужик лет пятидесяти, и забежал по деревянным ступеням на стену.

Солнце едва осветило белоснежные пики далеких гор, и утренние сумерки начали расползаться, забирая свой туманный саван с собой, как со стороны леса в направлении поселка на дорогу вышел человек.

Когда ранний путник подошел так близко, что стало возможным его разглядеть, поселяне удивились. Из одежды рыжеволосый парень имел лишь набедренную повязку. Тело покрывало множество свежих ран, а в руке он нес что-то изогнутое.

– Открыть ворота! – скомандовал Глава, и повернувшись к лучникам, тихо добавил: – Держите его на прицеле…

Слак жадно поедал похлебку, не забывая при этом откусывать вареное мясо от дымящегося куска. В местный трактир его проводил сам Глава.

– Как тебе удалось уничтожить рукозмей? Я стольких потерял при стычках… Так ты говоришь, что убил пятерых?.. – почесал черную с проседью бороду Глава поселка, разглядывая костяное зазубренное лезвие, приспособленное под оружие.

– Парн, тебе мало что ли? – блеснул голубыми глазами Слак, с набитым ртом обратившись к своему собеседнику. – Я с этими-то замучился скакать. Был бы хоть меч настоящий… А эта их пила в теле застревает. Хорошо хоть вешалка оказывалась под рукой в нужный момент.

– В том-то и дело, что их было больше. Когда пропал граф Хóвин со своим семейством, и все работники, со стороны замка стали появляться эти твари и утаскивать жителей поселка. Мы не раз отражали нападения, но так ни одного рукозмея не убили. Самое большое их число мы насчитали семь. Это значит, что две твари где-то лазают…

– Да я вроде обошел весь замок. Не попал разве что в три комнаты на верхних этажах и в подвал, они были заперты, а ничего такого подходящего, чтобы их взломать я там не нашел.

– Оружие я тебе дам, да и одежду, а то ходишь как бродяга, а вот на бродягу ты никак не похож…

После пятидневного отдыха в поселке, Слак, вооружившись двумя мечами, кинжалом и выкованной защитой, вновь отправился в заброшенный замок на поиски тварей.

Парн, нехотя, предложил помощь, но Слак, на радость Главе, отказался. Ведь помощи от них не будет, раз они так и не убили ни одну особь за столько времени.

Еще Слаку дали несколько видов отмычек, чтобы он попытал счастье с закрытыми дверями замка.

Поднятая решетка ворот, нависала острыми пиками толстенных прутов. После первого посещения осиротевшего жилища, Слак открыл ворота, и сейчас возвращаясь, вошел во двор через них. Больше норой под стеной он не хотел пользоваться.

Никаких изменений за время отдыха в поселке он не обноружил, новых запахов во внутренних помещениях не добавилось.

Пройдя лестницы и переходы, ведущие наверх, Слак остановился у первой из запертых дверей. Две высокие и достаточно широкие створки смыкались узорными задвижками, соединяемыми зубчатой рейкой, в середине которой находилось отверстие замочной скважины.

«Ну что, преступим к взламыванию», – улыбнулся Слак и достал связку отмычек. Дверь поддалась третьей металлической загагулине, которую мастерил кузнец поселка.

Когда створки без скрипа разошлись в стороны, осыпав порог пылью, перед взором Слака предстала гигантская библиотека.

– Ух ты! Вот это подарок! Почти как у меня в детстве, – он вошел внутрь и огляделся.

Слой пыли на полу не тронут, не единого шума не улавливалось, и чьего-либо присутствия Слак не чувствовал. Это радовало. Ему не хотелось портить книги, полки которых поднимались под потолок.

– Что ж, – обойдя всю библиотеку, Слак закрыл за собой дверь. – Идем дальше.

Следующая дверь выглядела миниатюрной по сравнению с библиотечной, и очень изящной, с элегантными узорами, но ее уродовали глубокие царапины от лап рукозмей.

Страшная догадка воплотилась в реальность, когда Слак открыл дверь. Небольшая детская комната, заполненная различными милыми украшениями и игрушками, стала камерой смерти для маленькой девочки, которая пряталась под своей кроватью. Иссохший труп ребенка в позе эмбриона закутанный в покрывало скрывала под собой постель.

Слак представил, как родитель кричит дочери запереться у себя в комнате, а по лестнице, мимо масленых светильников уже несутся помеси, пытаясь настичь свои жертвы. Девочка запирает комнату и тут же в дверь ударяется мощное тело рукозмея, но преграда сделана на совесть, из каменного дерева, и на поверхности двери остаются лишь борозды отчаянья, от когтей голодной твари.

Выйдя из детской комнаты, Слак отправился к следующей запертой двери. Она была мощной на вид, словно из камня, и с ее замком пришлось повозиться. Когда в очередной раз не вышло отпереть, Слак сполз по стене, и уселся на покрытый плотным слоем пыли пол.

Обтерев грязной рукой пот с лица, он обратил внимание на противоположную стену коридора. На деревянном покрытии в нескольких местах остались росчерки зарубов от удара меча, и здесь же следы от костяных «клинков» рукозмей.

«Граф бился до последнего…» – решил Слак, и его взгляд уловил, что-то небольшое, плоское лежавшее под слоем пыли у стены.

«Может мне повезло и это ключ?» – улыбнулся он и поднялся.

Находкой оказался кончик одного из зазубренных «клинков» тварей.

– Та-ак… – Слак четко помнил, когда вытаскивал тела рукозмей из замка, что ни у кого не было укороченной конечности. – Значит, я еще встречу старых знакомых…

Бросив обрубок, взглянул на связку отмычек. Мастер-кузнец, приготовивший ему их, показал, что иногда надо вставлять по две сразу, подбирая нужный узор ключа. Слак тут же снял все отмычки с кольца и приступил к подбору.

Четвертая пара металлических пластинок захрустела замком и после тихого щелчка, дверь отошла внутрь. Парень взял в руку один из своих клинков, который поставил на всякий случай у проема, и скользнул внутрь помещения.