Двенадцать бортовых пулеметов затрещали почти одновременно.
- Займи его место! - неожиданно рявкнул второй офицер. - Будешь помогать мне!
- Я не пилот! - машинально огрызнулся Хеллборн, но тут же добавил: - Неважно!
- Неважно! - одновременно с ним воскликнул уцелевший летчик.
- Будешь помогать мне! - Подсказывай, что делать? - сказали они одновременно.
Совместными усилиями самолет удалось развернуть. "Дракула" промчался мимо, но он был где-то рядом, никаких сомнений. Бортстрелки потеряли его, и потому прекратили огонь. Но ненадолго. Когда пулеметы затрещали снова, стало ясно, что "Дракула" вернулся. Обычно ночные истребители охотятся в одиночку, но если противник позовет на помощь своих приятелей... Хорошо хоть зенитки молчат. Ну да, конечно, одиночный самолет, наверняка разведчик, нет смысла открывать огонь и демаскировать позиции. Вот если бы речь шла о большом налете...
Джеймс Хеллборн едва успел зажмуриться. Плотно сжатые веки, мутное стекло килосродной маски, расстояние, тот факт, что он сидел спиной к вспышке - все это спасло ему зрение. И не только ему.
Он узнал эту вспышку, ее невозможно было не узнать - и сразу вспомнил, что последует за ней.
- Держитесь! - закричал он во всю силу своих легких. - ДЕРЖИТЕСЬ!!!
Люди, собравшие В-32 "Доминатор" из отдельных запчастей на заводе в далекой Америке, потрудились на совесть. Плотная волна теплого воздуха, пришедшая с востока, расшатала резьбу каждой гайки и каждого болтика, но самолет уцелел. Уцелел и продолжил свой полет на юго-запад.
- Твою мать, что это было?! - второй пилот не был красноречив и оригинален.
- Держи штурвал, я сейчас вернусь, - приказал Хеллборн и направился к хвостовому пулеметному гнезду. Предположение оказалось верным -- оттуда открывался самый прекрасный вид. Несколько секунд Джеймс вглядывался в умирающую ночь прямо через плечо потрясенного бортстрелка и только молча шевелил губами. Потом отвернулся.
"De assche van Klaas klopte op mijn hart".
Все точь-в-точь, как тогда, три с половиной года назад, в сердце Нового Альбиона.
- Держать прежний курс, - бросил он, вернувшись в пилотскую кабину. - Возвращаемся на базу.
"Дракула" больше не беспокоил их. Очевидно, легкий истребитель не пережил встречу с ударной волной.
- Как назывался этот город? - наконец-то решился спросить Хеллборн.
- Бангкок, - коротко ответил второй пилот.
И это все о нем.
Глава 12, часть 2.
* * * * *
На палубе авианосца его снова встречал Кельвин Уотерсон.
- Адмирал ждет тебя.
- Какое совпадение, - прошипел Хеллборн, - я ведь тоже жду не дождусь встречи с ним!
Несмотря на поздний час, контр-адмирал Мартин бодрствовал, окруженный документами и фотоснимками. Он был так увлечен своей работой, что не сразу поднял глаза, когда Хеллборн ворвался в оперативный центр.
<a name="cutid1"></a>- Что это было, сэр?! - рявкнул Джеймс.
Адмирал отодвинул бумаги и снял очки.
- Всем покинуть помещение, - приказал он своим офицерам. - Кельвин, останься.
- Ты лучше меня знаешь, что это было, - добавил Мартин, когда зал опустел. - Ты там был, и ты это видел.
Хеллборн тяжело вздохнул и опустился на ближайший стул. Еще один глубокий вдох.
- Примерно два с половиной часа назад в городе Бангкок, Таиланд, произошел атомный взрыв. Все признаки налицо: мощная световая вспышка, столь же мощная ударная волна, сопровождаемая тепловым излучением, черное грибовидное облако. Предположительная мощность взрыва - около ста тысяч тонн тротила. О жертвах и разрушениях ничего сообщить не могу - наш самолет немедленно покинул район атомного удара, согласно прежде полученным приказам. Это все, сэр.
- Ты все слышал, Кельвин? - спокойно осведомился адмирал.
- Я все записал, сэр, - кивнул Уотерсон.
- Тогда отправляйся в радиорубку и начинай рассылать сообщения, - велел Мартин.
- Будет исполнено, сэр.
- Адмирал, вы не подскажете мне, где я могу поговорить с полковником Дюрандом? - поинтересовался Хеллборн, когда за Кельвином закрылась дверь. - Мне надо задать ему несколько вопросов...
- Полковник Дюранд улетел полчаса назад, - сообщил шеф. - У него было такое предчувствие, что не стоит дожидаться твоего возвращения и дальнейших разговоров.
- Полковник поступил совершенно правильно, - злобная гримаса исказила лицо Хеллборна. - Мистер Дюранд мог не пережить этот разговор.
- Я все правильно понял, Джеймс? - адмирал приподнял левую бровь. - Ты только что угрожал расправиться с вышестоящим офицером альбионских вооруженных сил?
- Ну и что здесь такого? - равнодушно пожал плечами Хеллборн. - Мне и прежде приходилось это делать. И угрожать, и даже претворять угрозы в жизнь. Вам ли не знать.
