- Обычно мы стреляем прямо с палубы, надо только предупредить дежурного офицера, - подтвердил Джеймс. - Хотите попрактиковаться?
- Нет, я хочу, чтобы вы попрактиковались, - уточнил Дюранд. - Убедитесь, что все ваши пистолеты работают. И как можно быстрее. Это приказ, коммандер. Я буду стоять рядом с вами и наблюдать. И я не потерплю осечек.
"Куда я попал и что все это значит?!"
Но прошло уже много лет с того самого дня, когда Джеймс Хеллборн дал себе слово -- никогда и ничему не удивляться. Это был один из тех случаев, когда он решил данное слово сдержать.
Все пистолеты и револьверы работали безотказно. Еще через три с небольшим часа "Доминатор" оторвался от палубы и направился на север. Как только авианосец скрылся за горизонтом, самолет повернул на восток.
* * * * *
- ...представляете, какая нелепая ситуация? Я стою посреди улицы и не понимаю, как здесь очутился. Я ведь точно помню, что вошел через эту дверь, пробыл в доме менее пяти минут и тут же вышел обратно! К счастью, у моих друзей не хватило терпения, поэтому они не стали тянуть с разоблачением розыгрыша.
Ребекка Стар рассмеялась.
- Люблю истории со счастливым концом, - призналась она.
- О! Я знаю великое множество таких историй, - не моргнув глазом солгал Хеллборн.
"На самом деле таких историй не существует. Даже самые "счастливые" завершаются словами "умерли".
Пусть даже в один день.
Два часа пролетели незаметно. Хеллборн честно выполнял приказ - ни на шаг не отходил от своей подопечной. Травил анекдоты, угощал сухим пайком (судя по ее реакции, она была привычна к такой пище), снова травил анекдоты...
Так продолжалось до тех пор, пока за иллюминатором не сверкнул луч мобильного прожектора.
- ВНИМАНИЕ! - объявил по внутренней связи пилот. - Слева по борту - самолет противника. Ночной истребитель, предположительно "Дракула". Всем постам повышенное внимание, огонь не открывать. Огонь без приказа не открывать!
У Хеллборна сжалось сердце. Он заглянул внутрь себя -- и сам себе не поверил. Оно действительно сжалось.
"Время от времени это случается даже с лучшими из нас".
"Черт побери, я уже должен стрелять?" Джеймс машинально прислушался к гудению двигателей. Нет, не чихают. Но даже если чихнут -- должен ли он понимать приказ настолько буквально?
Если "Дракула" опознает их и откроет огонь, уже первый снаряд может попасть в Хеллборна, и тогда он не сможет выполнить приказ.
Ребекка Стар спокойно сидела напротив и тоже прислушивалась - к чему? к двигателям? к внутренним голосам? вспоминала полученные приказы?
Интересно, а что приказали ей? Догадывается ли она - или может не догадывается, а просто твердо знает о приказах, полученных Хеллборном?
Да или нет?
В этот самый момент над входом в пилотскую кабину замигала долгожданная красная лампочка, и только невероятным усилием воли Джеймс удержал в глубине себя рвущийся на свободу выдох облегчения.
- Приготовиться, - объявил командир корабля.
- Пора, - повторил за ним Хеллборн и помог Ребекке подняться. До сих пор он не прикасался к ней -- не было причин или повода -- и только сейчас почувствовал, какая у нее маленькая и слабая ладонь, как у ребенка. Почувствовал даже сквозь плотные защитные перчатки. Парашютный ранец она надела сразу после вылета, оставалось еще раз проверить ремни и замки -- что Хеллборн и проделал. Все в порядке. Вроде бы все в порядке. Нет, не вроде бы. Все в порядке. Ребекка посмотрела на него и улыбнулась. Он машинально улыбнулся в ответ, не успев решить, насколько это уместно. Ребекка натянула кислородную маску, но ее глаза по-прежнему улыбались.
Красная лампочка погасла, рядом с ней замигала оранжевая. Лязг - щелчок - низкое гудение - в полу открылся модернизированный бомболюк. По ту сторону - ночь, беспросветная ночь. Хеллборн прищурился до боли в глазах -- ему показалось, что внизу раскинулся большой город. Если так, то светомаскировка на высоте. Интересно, где мы сейчас? Судя по скорости самолета... Неважно. Разберемся потом. Сейчас - задание. Ребекка встала у самого края и вцепилась в поручни.
Оранжевая лампочка погасла, загорелась зеленая.
Она не сказала ни слова на прощание, просто шагнула вперед и нырнула в пустоту. Хеллборн даже моргнуть не успел -- в самом буквальном смысле.
Низкое гудение - щелчок - лязг. Люк закрылся. Хеллборн вздохнул, посчитал до трех и направился к пилотской кабине.
- Возвращаемся, - коротко приказал он.
Первый пилот кивнул и принялся колдовать над штурвалом. Хеллборн повернулся, собираясь вернуться на свое место в грузовом отсеке -- вовремя повернулся, это спасло ему жизнь.
"Дракула" перехитрил их. Он отключил прожектор и подобрался поближе.
Длинная пушечная очередь пробила лобовое стекло. Что-то стремительное и тяжелое ударило Хеллборна в поясницу и бросило его на пол. Нет, не снаряд -- снаряд такого калибра просто оторвал бы ему позвоночник, несмотря на бронежилет. Всего лишь осколок -- один из обломков пилотского кресла, сопровождаемый кровавыми ошметками самого пилота. Как только вражеская пушка замолчала, Джеймс встал на четвереньки и отряхнулся. Черт побери, кровь и мозги повсюду. Ладно, не впервой. Хеллборн оглянулся через плечо - второй пилот цел, держит управление. Сквозь разбитое лобовое стекло врывался ветер и одновременно уходил воздух. "Как такое может быть?" - подумал Хеллборн, но времени удивляться не было. Джеймс снял с плеча чудом уцелевшую кислородную маску и натянул на лицо, потом метнулся к приборной панели и включил громкую связь.
- Всем постам, ответный огонь! Разрешаю стрелять!!!
