На борту серебристого крейсера, более всего напоминавшего трехпалубный МиГ-15 (Хеллборн скрипнул зубами. Заныла рана, полученная на Второй Корейской войне), красовался большой черный круг.

  - Даже не перекрасили, - констатировал Гордон. - Это герб Лиги Темных Миров. Трофей Второй Галактической войны.

  - Ты хотел сказать "Холодных миров"? - уточнил альбионец.

  - Нет, именно Темных. Это другая Лига[2]. Не обращай внимания, это длинная история.

  - Я весь внимание.

  - Хорошо, но давай сначала поднимемся на борт.

  На борту корабля их встретило нечто, заставившее Хеллборна потянутся к карману пижамы.

  - Не надо, - остановил его Гордон. - Это марсианские осьминоги, они совсем безобидные.

  Марсианские осьминоги поспешно преклонили все свои многочисленные суставы.

  - Вы убили нашего прежнего господина - мы готовы служить вам!

  - Вот видишь, я же говорил, - удовлетворенно кивнул Гордон. - Марсианские осьминоги знают свое место. Потому что человек - высшая раса во Вселенной! Венец творения и хозяин Галактики!

  - Так Вселенной или Галактики? - не понял Хеллборн. - Потому что начальник Вселенной - это больше, чем начальник Галактики...

  - Да какая разница?! - рассердился его товарищ. - Как писал великий Кип Линг,

  Несите бремя белых

  Туда, где гаснет свет,

  И ночь пронзают стрелы

  Неистовых комет.

  Несите бремя белых

  Туда, где гаснет он,

  В галактику Дамбелла[3],

  В созвездие Дракон.

  Несите это бремя

  Сквозь створки звездных врат,

  В пространство через время,

  Где Е - мс квадрат...

  - В нашем мире Киплинг ничего такого не писал, - осторожно заметил альбионец.

  - Да не Киплинг, а Кип Линг! - пояснил Гордон. - Великий поэт из королевства Скорпиона. Но это сейчас неважно. Вперед! Нас ждут великие дела! Осьминоги - к орудиям! Запускайте двигатель! Мы отправляемся немедленно!

  - Давление в циклотронах - 80 процентов! - доложил один из осьминогов. - Все турбины откалиброваны по центру! Медный порошок подается исправно!

  - Ключ на старт!

  - БРРРРРРРРРРРРРРРРЖЖЖЖЖЖ! - взревел могучий звездолет и ринулся в космос.

  - Он развивает скорость пять световых лет в час[4], - сообщил Гордон. - Мы в два счета доберемся до Плутона. А до тех пор...

  - Начни с самого начала - где в этом мире произошла развилка? - спросил альбионец.

  - А ты до сих пор не догадался? - удивился Гордон. - В 1879 году. Не родился...

  - Товарищ С.?! - вне себя от ужаса воскликнул Хеллборн.

  - С чего ты взял? - еще больше удивился американец.

  - Неужели товарищ Тро...

  - Альберт Эйнштейн, болван! А потом наступили совсем темные времена... Суровое и мрачное будущее.

  - Насколько суровое?

  - Сам посуди - прошло 200 тысяч лет, - в который раз повторил Гордон. - Это же в пять раз больше, чем во времена Императора, сидевшего на Золотом Троне Терры!

  Хеллборн замер, ошеломленный обрушенным на него ужасающим знанием.