- Это комплимент? - полюбопытствовал титанис.

  - Я не с вами разговаривал, - отмахнулся от него Хеллборн. - Что скажете, Джон? Я правильно описал положение вещей?

  На этот раз Гордон не успел ничего ответить. За окнами башни, где они находились, прогремел загадочный гром. Хеллборн машинально бросился к окну - как раз вовремя, чтобы увидеть, как прямо из воздуха над гималайским пейзажем материализуется странный воздушный... нет, вряд ли воздушный - это был несомненно космический корабль!

  Корабль на мгновение завис в воздухе, потом камнем рухнул вниз. В последний момент взревели тормозные двигатели, и звездолет-невидимка мягко опустился на посадочную площадку рядом с башней. Откинулся пандус, по нему сбежали люди в странных черных скафандрах.

  - Нет, только не это! - в ужасе воскликнул Гордон.

  - Что это значит? - спросил Хеллборн. - Кто эти люди?

  - Это не люди! Это... американцы!!!

  - Американцы?! - переспросил Джеймс. - Ну да, если титанисы за двести тысяч лет перебрались на Фомальгаут, то страшно подумать, во что превратились американцы...

  - На самом деле, все не так страшно, - поспешил уточнить Гордон. - На самом деле, все гораздо страшнее!!!

  В этот загадочные фигуры в черных скафандрах ворвались в комнату. Их предводитель сжимал в руках весьма зловещее и громоздкое оружие.

  - Берегитесь! - воскликнул Гордон. - Это атомный револьвер!

  - Нет, только не это! - вскричал Хеллборн и наконец-то дотянулся до кармана пижамы, где скрывался...

  ...тем временем предводитель пришельцев спустил курок. Грянул выстрел. Атомная пуля просвистела над левым ухом Хеллборна, угодила в стену за его спиной и оглушительно взорвалась. Ответный выстрел альбионца угодил точно в цель. Голова в черном шлеме взорвалась ярко-красными брызгами. Хеллборн продолжал нажимать на спусковой крючок со скоростью пулемета. Один за другим пришельцы валились на пол, пока все не было кончено.

  - Я знал, знал, что на вас можно положиться! - возопил Гордон. - Позвольте мне пожать вашу руку!

  - Оставьте, пустое. Это в самом деле американцы?

  - Да, но не те, о которых вы подумали, - пояснил Гордон и снова обратился к голографической карте Галактике. - Вы узнаете эту туманность?

  - Туманность Северная Америка, она же NGC 7000, она же LBN 373, - без запинки ответил альбионец. - Я же морской офицер. Мы изучали астрономию, навигацию по звездам и так далее. Сдал экзамены и все благополучно забыл, но эту туманность забыть было невозможно. Так вот откуда они прилетели! 1600 световых лет от Земли, если не ошибаюсь...

  - Плюс-минус, - подтвердил Гордон. - Их родная планета находится в самом центре туманности. Разумеется, этот народ называет себя иначе, но никто из людей не способен повторить это имя. Поэтому их и называют американцами. Мерзкие космические пираты! Но теперь мы можем воспользоваться их кораблем!

  - Так вперед! - воскликнул Хеллборн и снова вернул пистолет в карман своей пижамы.

4. Смертоносный полет в адской пустоте

- Постойте, а как же я?! - напомнил о себе титанис, министр иностранных дел королевства Фомальгаут.

  - Оставайтесь здесь и охраняйте машину времени! - приказал Гордон. - Она нам еще пригодится!

  - Это корабль-невидимка? - поинтересовался Хеллборн, когда они выбрались наружу.

  - Не совсем. Это крейсер-призрак, - поправил его американец. - Phantom-cruiser[1].

  - А какая разница? - удивился Джеймс.

  - Семантическая!!!