<a name="1"> </a>
<a name="1"> - Республики? - недоуменно переспросил гость. - Какой еще "республики"? С каких это пор Южная Африка стала республикой?! Вы что, подняли мятеж против Лондона?! Ха-ха-ха, вас за это повесят, мятежное отродье!</a>
<a name="1"> </a>
<a name="1"> ________________</a>
<a name="1"> </a>
<a name="1"> </a>
<a name="1"> </a><a name="2">Глава 2. Ночь над городом.</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> * * * * *</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> Окна были плотно зашторены во имя светомаскировки. В кабинете горела только одна лампа, стоявшая на письменном столе. Человек, сидевший за столом, был немолод, но бодр и полон энтузиазма. Чего нельзя было сказать о его собеседнике, который скрывался в тени в противоположном углу кабинета.</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> - ...и вот я здесь, - голос принадлежал молодому человеку, почему-то страшно разочарованному в жизни. - Но зачем я здесь?</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> - Вы забываетесь, лейтенант! - строго заметил хозяин кабинета.</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> - Прошу прощения, сэр, - промямлил его собеседник. - Просто вдруг обидно стало, столько времени и сил - и все впустую.</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> - Привыкайте, юноша, - снисходительно произнес старший по возрасту и званию. - На войне такое иногда случается.</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> - Мне ли не знать, - проворчал Человек-в-Тени. - Но должен ли я держать всю боль и обиду внутри себя? Прерванная операция - это как прерванный коитус...</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> Молодой человек предусмотрительно не стал уточнять, что в его случае примерно так все и было. Он столько времени и сил - и денег! - потратил на ту продавщицу из книжного магазина, и вдруг - внезапный вызов в Лондон.</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> Человек за столом едва не подавился воздухом и натужно закашлялся.</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> - С вами все в порядке, сэр? - забеспокоился лейтенант.</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> - Ваш длинный язык, молодой человек... - прохрипел хозяин кабинета, потянувшись за графином.</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> - Еще раз прошу прощения, сэр.</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> - Так или иначе, - продолжал шеф, - вам больше нечего было делать так далеко на севере. Если я правильно понял ваш последний доклад.</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> - Так точно, сэр, - неохотно согласился собеседник. - Русские отменили свое нападение на Финляндию...</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> - Разве не на Норвегию? - удивился хозяин кабинета.</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> - А какая теперь разница, сэр? - лейтенант развел руками, и его ладони на какое-то мгновение попали в луч света. - Они были так потрясены этим африканским происшествием -- кто бы мог подумать! -- что решили временно законсервировать - заморозить, ха-ха - свою операцию. Пока обстановка не прояснится.</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> - Боюсь, она прояснится уже в ближайшие часы, - вздохнул шеф.</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> - Неужели?..</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> - Да. Меня не оставляет чувство, что мы совершаем ошибку, - снова вздохнул хозяин кабинета. - Но так или иначе, решение принимать не нам. Нам остается только выполнять приказы. Какими невероятными они не были.</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> - В данном случае невероятны вовсе не приказы, - заметил Человек-в-Тени. - Я до сих пор не могу в это поверить. Они действительно прибыли из будущего?!</a>
