Трехсотфунтовый труп офицера Леро Джаека вернулся в расстрельную яму; туда же отправилось тело капитана Ундиса и еще несколько мертвецов, найденных в окрестностях поле битвы. Микло и Алия едва управились до захода солнца, после чего им оставалось только забраться на самую верхушку могучего янтарного дерева и терпеливо ждать.
- Просто удивительно, что один из местных драконов не свил себе тут гнездышко, - заметил Брейз, устраиваясь поудобнее в развилке из трех толстенных ветвей.
Ночь была ясная, как в полнолуние: небом здесь была туманность Ориона, ее холодное сияние озаряло мрачные джунгли и широкую прогалину, в центре которой красовалась воронка, набитая трупами.
- Много ты понимаешь в драконах, солдат, - хихикнула леди Краннделл. Нет, таких королев ему раньше видеть не приходилось. Слишком живая и непосредственная.
- Да откуда мне знать, - пожал плечами Микло. - Я городской парень, вырос в Талларне. Нет, конечно, и у нас на планете джунгли процветали, но с драконами там было совсем плохо.
- Грибковые джунгли Талларны, - важно кивнула Алия. - Никаких драконов. Только ползучие гады. Это все знают.
"Черт побери, я так до сих пор и не спросил, откуда она родом - и какую должность занимала на своем корабле, - подумал Брейз. - Вот будет смешно, если она вовсе не капрал и тоже переоделась..."
Но солдаты Специального Дивизиона обычно не задают друг дружке подобные нескромные вопросы. Обычно не задают.
Так или иначе, ближе к полуночи его мысли прервал отдаленный протяжный крик, доносившийся из зарослей леса. Это был гортанный, звериный рев, но звучал в нем и странно осмысленный, почти человечий призыв.
- Это они, - прошептал Микло и покрепче сжал рукоятку оружия. - Безумные варвары, они даже не считают нужным подкрадываться к своим жертвам в тишине - и всегда предупреждают о своем приходе. Нет, не пытайся понять их нечеловеческую логику.
За первым криком последовал еще один - жуткий, нечленораздельный.
- Будь готова, они появятся с минуты на минуту, - добавил Брейз. Алия только молча кивнула. Ее лицо в свете туманности выглядело удивительно спокойным и сосредоточенным.
И действительно, не успели они глазом моргнуть, как на прогалине появился первый абориген. За ним еще один, и еще. Двухметровые массивные гуманоиды, совершенно голые и лысые, с гладкой черной кожей - как будто отлитые из резины. Потому-то их и прозвали руббероидами. Их гибкие руки напоминали щупальца морского чудовища, а яркие красные глаза горели в ночи адским огнем. Скорее животные, чем разумные существа, они с шумом втягивали воздух, как будто вынюхивали добычу. "То есть почему "как будто"?" - поправил себя Микло Брейз. Руббероиды и в самом деле вынюхивали добычу. Еще несколько мгновений - и кучка дикарей столпилась на краю расстрельной ямы. Один из них спрыгнул вниз, потом еще один... Тем временем из джунглей на поляну выбралась еще добрая дюжина человекоподобных монстров. Ладно, достаточно, решил коммандер Брейз и показал своей напарнице пять пальцев свободной правой руки. Потом четыре, три, два... Алия демонстративно зажмурилась, оскалила зубы и крепко прижала ладони к ушам. Микло не мог позволить себе такой роскоши, поэтому просто отвернулся и нажал на кнопку.
Похороны капитана Ундиса, майора Джаека и других облачников, погибших на безымянной планете с длинным номером, удались на славу.
- Всякий хороший связист - он также почти подрывник, - говорил Брейз несколько часов назад, продолжая раскопки в обломках своего звездолета. - Провода, электричество, антенны, накопители энергии - все по сути тоже самое, только с проводами немного поиграться надо. К сожалению, взрывчатки (или материалов, из которых можно сделать хорошую взрывчатку) почти не осталось, поэтому мы сможем проделать такой фокус только один раз. Завтра нам придется придумать что-нибудь новое.
И вот завтра наступило.
Алия Краннделл с ужасом следила за тем, как отдельные части аборигенов, разорванных взрывом на куски, самостоятельно уползают обратно в джунгли.
- Я до последнего момента надеялась, что ты меня разыгрываешь. Какая любопытная мутация, - пробормотала она. - Жаль, что я не астробиолог - такая прекрасная тема для диссертации пропадает!
"Ага, проговорилась! Так и запишем - "не астробиолог". Остается всего несколько сотен тысяч военных и гражданских профессий".
- Быть может, пока они такие смешные и беспомощные, нам стоит их преследовать и уничтожить гнездо? - предложила Королева Краннская. - То есть резиновое болото, или как там его.
- У нас больше нет взрывчатки, - напомнил Брейз. - Только несколько патронов на брата. Я видел всего одно гнездо - но откуда нам знать, что их там не сотни или тысячи? Нет, даже не стоит пытаться. Подождем до утра, заберем запчасти для передатчика и тут же уходим. Ложись спать, я буду дежурить первым.
- Давай наоборот, я теперь долго не смогу заснуть, - поежилась Алия.
