[1] - Этот чудовищный процесс описан в романе "Quest Beyond the Stars" (1941 г.)

  Глава 2. Оловянные солдатики

  "Шагай вперед,

  Всегда вперед -

  Тебя за гробом слава ждет!"

  Х.-К. Андерсен, "Стойкий оловянный солдатик".

  * * * * *

  В далеком детстве Микло Брейзу довелось читать старую книжку про беспощадных пиратов незапамятной древности - из той легендарной эпохи, когда корабли землян еще не умели путешествовать со сверхсветовыми скоростями. Эти пираты - они носили гордое имя "вайкинки" - хоронили своих королей и героев весьма оригинальным способом. Погибшего в бою вождя или воина укладывали на верхней палубе списанного боевого корабля; там же нередко складывали любимое оружие героя и трупы казненных чужаков. После чего радиоуправляемому звездолету придавалась вторая космическая скорость. Корабль уходил на безопасное расстояние от планеты и подрывался зарядом антиматерии или атомной взрывчаткой. О таких похоронах можно только мечтать, думал маленький Микло, лихорадочно листая страницы - и при первой же возможности поведал об этом красивом древнем обычае городу и миру.

  Отец Микло, генерал Брейз Арвин, не так давно продвинулся по службе, и вся их небольшая семья переехала в новую квартиру в престижном квартале Талларны-1 (престижном по невысоким стандартам Лиги, разумеется), в пяти минутах ходьбы от Цитадели Тьмы. Тем вечером они принимали гостей. Новые соседи, генерал Вест Хаорбиг и вице-адмирал Холт Синдиго, пришли поздравить отца с повышением. Хаорбиг явился с супругой, а давно овдовевший Синдиго притащил дочку. Высокопоставленные отцы семейств тут же скрылись в кабинете генерала Арвина, запаслись бутылкой контрабандной имперской саквы и принялись обсуждать новую кораблестроительную программу Лиги; леди Хаорбиг и леди Арвин быстро нашли общий язык и принялись шушукаться о своих дамских делах на кухне. А юному Микло пришлось развлекать свою ровесницу, надменную адмиральскую дочку Дану Холт.

  "Девчонка, - разочаровано подумал юный Брейз, - что она в этой жизни понимает..."

  - Хочешь, покажу тебе свою коллекцию? - наконец-то решился предложить он, когда молчание стало совсем уже неприличным и невыносимым.

  - Давай, - равнодушно пожала она худенькими плечиками, и Микло потащил ее в свою комнату.

  - И это все? - юная леди Холт была откровенно разочаровано. - Негусто.

  - Извини, кукол не держим, - огрызнулся Микло.

  - Ты не понимаешь, о чем говоришь, - хихикнула она и вздернула носик.

  Дана, даром что девчонка, знала, о чем говорит. Ее собственная коллекция вольфрамовых солдатиков была самой большой и полной в столице, и включала в себя такие уникальные и редкие экземпляры, как Алдешарский Дворцовый Гвардеец, Гидранский Огнеметчик и Драконский Янычар (не путать с орионскими янычарами, этого добра везде хватало). Некоторые модели были доставлены контрабандой из-за границы и стоили на черном рынке бешеных денег. Но адмирал Синдиго души не чаял в своей дочурке и потому охотно потакал ее маленьким слабостям, время от времени отгоняя прочь тревожные мысли - как дорого будут стоить слабости Даны, когда она немного подрастет. В тот вечер у него появилась дополнительная причина задуматься об этом.

  Пока женщины расставляли на стол последние тарелки и приборы, отцы зашли в детскую, чтобы позвать наследников к ужину - и обнаружили, что за последние несколько часов Микло и Дана ухитрились стать лучшими друзьями.

  - О чем спорим, молодые люди? - поинтересовался адмирал Синдиго.

  - Папа, ты только посмотри, какая прелесть! - Дана Холт сунула под нос адмиралу книжку с картинками. - Вот бы меня так похоронили!

  - Не дождешься, - буркнул Микло. - Только после меня!

  - Хорошо, что мама не слышит, - пробормотал немного растерянный генерал Арвин, а Холт Синдиго и вовсе потерял дар речи.

  Один из имперских дипломатов, посетивших в те годы столицу Лиги, с ужасом записал в своем дневнике: "Невозможно описать то, во что облачники превратили своих детей. Галактике еще только предстоит понять и осознать всю глубину грядущего кошмара".

  Дана Холт нашла свою могилу на Кранне, всего через месяц после того, как получила нашивки лейтенанта МПЛ. Нет, до звездолета с атомной бомбой дело не дошло. Но и так неплохо получилось, если не считать того, что Дане пришлось умереть дважды - в буквальном смысле этого слова.

  Микло Брейз тоже был там, на древней планете Кранн, и едва унес ноги. Дьявол скрывался в деталях, но они были строго засекречены. Скорей всего, Алия Краннделл тоже была там, но в тот год она должна была еще учиться в школе. К счастью, Холту Синдиго не пришлось хоронить дочь - пока она умирала на Кранне (два раза подряд), гросс-адмирал Синдиго погиб в нелепой авиакатастрофе. Примерно через двадцать стандартных дней, уже в другом гарнизоне на другой планете Темного Облака, Микло Брейз получил письмо из адвокатской конторы: Дана Холт завещала ему всю свою коллекцию. Вице-капитан Брейз даже взял небольшой отпуск, чтобы забрать вольфрамовых солдатиков из опустевшей адмиральской квартиры, поместить в надежное хранилище и забросить ключ куда подальше. Что же касается похорон согласно традициям древних космических пиратов...