Однако один соперник был еще жив. Добравшись до верха груды и посмотрев вниз, Мара широко открыла рот при виде воина, вышагивавшего возле щебневого кольца, оставшегося от древних башенных стен. Внутри них был пятачок голой земли шагов тридцати в диаметре. По центру стоял обсидиановый алтарь, на котором лежала перчатка.

По бокам от кольца возвышалась пара каменных статуй — упомянутые Страксом стражи. В отличие от стен, они были неподвластны ходу лет. В два раза выше любого человека, истуканы были облачены в броню и шлемы, высеченные в форме волчьих голов.

Братья-волки из легенды, как поняла Мара. Близнецы, разрушившие мир в битве за перчатку. Стракс говорил, что они были королями, а не волками, но она понимала, почему их знали в обеих ипостасях. Ныне каменные братья охраняли перчатку в качестве наказания или искупления — Мара точно не знала.

Еще шаг, и с груды скатился череп, стуком оповестив воина внизу. Мужчина развернулся. Изумленно выхватив меч, он взмахнул им, будто отгоняя Мару.

— Оставайся там!

И она осталась, чтобы дождаться Стракса. Мара смутно помнила воина. Кажется, его звали Феринитом.

— Ты зашла так далеко? — недоверчиво покачал он головой. — Я был уверен, что ты мертва. Я ведь добрался сюда последним!

— Нет, — рассмеялась Мара. — Последний всегда Стракс.

Тогда на груду черепов взобрался ее муж. Стоило Фериниту увидеть варвара, как изумление на его лице сменилось тревогой. Вероятно, потому что ни один меч не угрожал Маре, если рядом с ней был такой мужчина.

— Ты еще не пытался взять перчатку? — она начала осторожно спускаться с груды.

— Нет. Я надеялся придумать, как…Я видел, как остальные… видел… — Феринит замолк, выглядя загнанным. Но затем он решительно стиснул зубы и посмотрел на алтарь. — Ты не украдешь у меня приз!

Приз турнира?

— Поверь мне, воин, я ищу не золото…

Когда Феринит перепрыгнул через разрушенную стену во внутренний круг крепости, Мара затихла и судорожно вдохнула. С тяжело колотившимся сердцем она посмотрела на мраморных стражей. Ни один из них не пошевелился.

Похоже, конкуренция со стороны Мары и Стракса пугала Феринита куда больше истуканов. Он помчался к алтарю, постоянно оборачиваясь на них, спускавшихся с груды черепов.

Схватив Мару за руку, Стракс помог ей пройти по заключительному слою крошившихся под ногами костей. Он тоже не сводил глаз с братьев-волков.

— Парень видел, что произошло с остальными, и не боится?

Очевидно, нет. Только Мара открыла рот, чтобы ответить, как Феринит добрался до алтаря, где стушевался. Он больше не спешил и, оглядев стражей, дико обернулся на Стракса с Марой.

— Должно быть, стражи не нападают, пока перчатка на месте, — догадалась Мара. Какими бы силами ни владели принцы, Феринит приготовился схватить перчатку и бежать. Он явно боялся, нервно запускал пятерню в свои темные волосы, протягивал руки к алтарю, но тут же отдергивал их.

— Воин, скажи нам, как тебе помочь! — закричала Мара, пускай даже от страха у нее вспотели ладони.

Феринит ничего не ответил, только расправил плечи, словно ее голос напомнил о конкуренции и подтолкнул к призу. Схватив перчатку, он прижал ее к груди и бросился прочь.

— Мара, — спешно предупредил Стракс. Статуи по обе стороны круга пришли в движение. Медленно, очень медленно. Они бы не успели добраться до Феринита и удержать его в Святилище.

Мара перевела взгляд на воина, и от ужаса у нее сдавило горло. К тому моменту Феринит должен был уже выйти из круга, но лишь на шаг отошел от алтаря. Казалось, он тонул в болоте, отчаянно прижимая к груди перчатку и краснея от натуги. Нет, не тонул — Феринит вырывался из множества рук, тянувшихся из земли и утаскивавших его в могилу. От некоторых остались лишь кости, другие еще гнили, и несколькие были практически живыми. Словно черепа всех смельчаков, попытавшихся забрать перчатку, горой лежали у входа, в то время как тела охраняли артефакт, который ранее пытались взять их руки.

Мара в отчаянии посмотрела на Стракса. Варвар стоял на кольце из щебня. Не успела она остановить его, как он спрыгнул вниз, в само Святилище.

Но ни одной руки не потянулось из земли, чтобы удержать его. Торжествующе посмотрев на Мару, Стракс выхватил меч и бросился к Фериниту. Она поспешила за ним. Каменные стражи неуклонно приближались, и каждый их шаг сопровождался глухим стуком, от которого ее сердце билось все тяжелее. Стракс впереди прорубал лес рук, тянувшихся к Фериниту.

Словно рассекая тени, лезвие насквозь проходило через цепкие руки. Стракс попробовал снова, опять безуспешно. Упав на колени, он попытался убрать одну из рук с голени Феринита. Пальцы Стракса прошли через окровавленную плоть, будто она была не более чем иллюзией.

Иллюзией, из лап которой невозможно вырваться. Руки уже утянули Феринита в землю по пояс. Рыча от напряжения, он пытался вырваться и цеплялся за грязь перед собой.

Действуя как один, Мара со Страксом поймали Феринита — Стракс обхватил его торс, Мара сжала запястья — и попытались вызволить.

В миг, когда они до него дотронулись, из земли показалось еще больше рук, заковавших их лодыжки в костлявые кандалы. Под ногами начала проваливаться почва. Вскрикнув, Мара снова отчаянно потянула Феринита на себя, но ее оттеснило большое тело Стракса. Они откатились от воина, чьи хриплые крики отзывались у нее в ушах.

— Если мы касаемся перчатки, — сказал Стракс между частыми вдохами, — или того, кто ее держит, Святилище останавливает и нас.

— Мы должны помочь ему, — Мара ошалело посмотрела на каменных стражей. Братья-волки были уже в нескольких шагах от нее и выхватили мраморные мечи.

Стракс кивнул и решительно вскочил, столкнувшись лицом к лицу с одной из статуй. Как разъяренный бык, он набросился на каменные ноги, не атакуя, лишь пытаясь замедлить или оттолкнуть. Мару ничуть не удивило, что даже сильнейший мужчина был для истукана не более чем жужжащей мухой. Статуя не обратила на Стракса внимания, продолжая надвигаться на Феринита, сколько бы огромный варвар ни рычал и ни толкал ее в мраморный живот. От усилий его большие мышцы бугрились.

Мара знала, что физическая сила была не единственной, которой владели люди. По словам ее мужа, в Святилище действовало только чистое волшебство.

Она не любила Феринита, зато могла воззвать к другой магии. Например, к доброте.

— Брось перчатку, — попросила Мара боровшегося воина, присев перед ним. — Тебя отпустят, и вместе мы попробуем еще раз.

Феринит снова хрипло вскрикнул сквозь стиснутые зубы. Руки утягивали его вглубь. Над землей остались лишь его плечи и перчатка, которую он цепко держал возле шеи.

— Я не могу ее отпустить, — покачал головой Феринит. — Ты заберешь ее и бросишь меня на смерть.

— Нет, — пообещала Мара. — Клянусь, мы тебя не оставим.

Под натиском каменного стража Стракс неуклонно отъезжал назад, подошвами оставляя в земле борозды.

— Мара! — рявкнул он. — Отойди от него!

Потому что статуя уже нависла над ними. Мара не сдвинулась с места и поймала дикий взгляд Феринита.

— Поверь, я не предам тебя. Мне не нужно золото. Соледжиус бросил мою семью за решетку. Я всего лишь хочу освободить родных. Не знаю, зачем ты участвуешь в турнире — ради богатства, славы, или Соледжиус угрожал дорогим тебе людям. Но что бы ты ни искал, мы поможем тебе. Только сначала ты должен довериться нам. Клянусь, мы тебя не предадим.

Все вокруг замерло. Сосредоточившись на Ферините, Мара не сразу поняла, что руки больше не тянули его.

— Они остановились! — в неверии воскликнул Стракс. Костлявые пальцы просто держали Феринита, и стражи застыли по бокам от него.

Доброта сотворила чудо? Неужели?

— Видишь? — нервно рассмеявшись, Мара протянула руку, чтобы покрепче ухватить Феринита и вытащить из земли. — Мы тебе поможем.

— Нет, — покачал он головой. — Вы украдете… — вырвавшийся из его горла вопль пресек остальные слова.

Мара тоже закричала, наблюдая, как руки утягивали воина глубже. Стракс стальной рукой ухватил ее за талию и оттащил, отбивавшуюся, но понимавшую, что Феринита не спасти. Над землей осталась только голова, шея и рука, державшая перчатку, которую страж выхватил из его пальцев. В то же время он рубанул мечом по шее Феринита так, чтобы отлетела голова.