Именно такие плечи представляются, когда звучит старый хит Аллегровой про «Тоску по сильному плечу…».

Задавив на корню ростки этой самой тоски, я вернулась в реальность. И очень вовремя. Музыка закончилась, и киборг, взяв мою руку, проводил к столику, одновременно со своим однояйцевым близнецом, сопроводившим Юльку.

Однако на этом они посчитали миссию незаконченной, что опять меня окунуло в мутные подозрения. Юлькин кавалер, словно из воздуха, материализовав стул (лишних совершенно не было видно), уселся рядом. И тут, словно его тоже призвали на помощь, известный резидент Камеди клаб со сцены предложил наполнить бокалы.

– Позвольте, я за вами поухаживаю. Не переживайте, что шампанское сейчас будет выпито и не останется ничего на память об этом замечательном вечере. Рэм Игоревич пришлет вам в номер еще, – и не успела я пискнуть, что мы хотели бы вернуть бутылку, он молниеносно откупорил ее.

– Рэм Игоревич? Это ваш босс? А с чего такие дорогие знаки внимания?

– Сразу видно, что вы девушки неместные, а это знак кавказского гостеприимства и личной заинтересованности.

– Даже так? – Юлька кокетливо приподняла бровь. – А вы служите Купидонами?

Киборг номер два налил в наши бокалы шипящую квинтэссенцию праздника и протянул их нам.

– Самыми настоящими Купидонами. За удивительную встречу!

– А вы разве с нами не будете? – задала подруга вполне резонный вопрос.

Киборг улыбнулся, насколько позволяла конструкция лица и его функционал.

– Во – первых, у нас нет бокалов. Во-вторых, шампанское – это дамский напиток, и, в-третьих, Рэм Игоревич откомандировал нас, чтобы мы поухаживали за прекрасными дамами, пока он с компаньонами завершает сделку, а вовсе не для того, чтоб мы развлекались.

Юлька посчитала, что такого объяснения больше чем достаточно и милостиво приняла бокал. Однако вторая рука киборга так и оставалась протянутой.

– Спасибо огромное за такой шикарный знак внимания, но я вынуждена отказаться, – мило улыбнувшись, я показала зубки. Причем и в прямом, и в переносном смысле. Сев в лужу на глазах у равнодушной толпы и Мистера «Самый соблазнительный голос России», я словно докатилась до критической точки. И выкарабкаться наверх можно было, только изменив в себе что-то. Как из настоящего болота – только маленькими шажочками, не делая резких движений. По чуть – чуть!

И тут мне учиться и учиться. Вот сейчас тот еще экзамен. Всю свою сознательную жизнь я не умела говорить «Нет». И соглашалась с чем-то даже в ущерб себе. Как же! Отказать – значит кого – то обидеть! Лучше потерплю, отодвину на задний план свои интересы, зато буду хорошей.

В данный момент не могла себе позволить сказать «Да» по двум причинам.

Я не Юлька, с олигархами дела никогда не имела, а собственно и не хотела иметь, и поэтому к таким знакам внимания отнеслась более чем настороженно. Не говоря уже о столь навязчивом сервисе. Каким – то сыром в мышеловке попахивало. К тому же я просто боялась этих говорящих шкафов в дорогих костюмах. А второе – мой организм совсем не умеет адекватно принимать спиртное. Понюхаю пробку – и уже анекдотическая «Пьяная я такая дурочка!» За одним бокалом потянется второй, и меня можно будет сдавать в утиль.

А в обществе, где даже приглашенные полузвезды эстрады казались трезвыми, выглядеть пьянчужкой нельзя. И тут же нехотя признаюсь себе, что больше всего я боюсь насмешливого взгляда Артема. А с него станется еще и какую-нибудь колкость сказать. Нет уж, увольте! Если уж судьба втянула нас в этот баттл, то терять очки я не собираюсь. Тем более, что мне удалось сравнять счет.

– На Кавказе отказ от подарка считается оскорблением, – как каменной плитой приложил меня убийственным аргументом наш сомелье.

Хорошая девочка Катя по идее должна сейчас выпить бокал и бегом отправиться в номер, чтобы не допустить какого конфуза. Плохая Катя должна научиться отстаивать свое мнение. Я представила, что Артем становится свидетелем нашего разговора, и это придало мне силы. Украдкой скосив на него глаза, я снова поймала его взгляд. Поскольку он сидел боком по отношению к нашему столику, то вполне мог и наблюдать за нами.

Ну уж нет, господа хорошие, я не позволю себе быть тряпкой!

– А если вам преподнесут в качестве подарка безумно дорогой бюстгальтер? Вы примете его?!

Глаза киборга будто остекленели, челюсти сжались, наверно, с давлением атмосфер в сто. Кажется, я его вывела из строя.

– Это я к тому, что подарки могут быть неприемлемыми, пояснила я свою мысль, опасаясь, что у него сейчас предохранители перегорят, и из ушей повалит дым.

Очевидно, в его программу не был заложен такой вариант ответа, поэтому он принялся лихорадочно искать приемлемый выход из ситуации. Наконец, какой – то тумблер щелкнул в его голове, и еще одно подобие улыбки появилось на лице.

– Приятно иметь дело с девушками с чувством юмора.

– Взаимно! Приятно иметь дело с мужчинами, которые это способны оценить, – легко и непринужденно я выдаю ответ в комплекте с широкой улыбкой. Такой, которую только Артему я впервые за долгие годы продемонстрировала.

«Уи-уи-уи!» – радостно повизгивало мое возрождающееся чувство собственного достоинства

Мои эмоции, как на качелях снова взлетели чуть ли не под потолок, заливая меня искрящимися брызгами праздничной эйфории.

Словно не веря, я погладила свое платье, его волнующую гладкость. Вспомнила, как перед зеркалом обещала себе начать новую жизнь. И с замиранием сердца еще раз подтвердила себе, что я хорошенькая.

Пока мы собирались на «бал», я в интернете подсмотрела, как самому сделать элегантную прическу, и мои ручки повторили точь – в –точь понравившийся вариант. Тот, который наиболее близко воплощал новый образ с недостающими чертами. Элегантная утонченность. Вот я какая с этих пор. Знающая себе цену. Уважающая себя.

Я гладко зачесала волосы и шпильками закрепила их в узелок на затылке, выпустив из него несколько торчащих кончиков. Из Юлькиного арсенала взяла спрей с блестками для волос и кожи – и здравствуй, новая «Я».

Неужели наш внешний вид настолько может изменить и представление о себе и даже поведение?!

Тут же вспомнилось, что именно с этой простой идеи и началась наша с Юлькой погоня за счастьем. Вернее, ее погоня за богатым мужем, а моя за душевным равновесием. Именно с одежки.

Неделю назад…

– Встречают по одежке, о книге судят по обложке! Запомни! Завтра же едем в аутлет и одеваем тебя достойно. Между прочим, там подбирают одежду для лохушек из «Перезагрузки» и делают из них шикарных красоток. Но на передачу я тебя не могу отправить. Очередь там потому что, а у нас Новый год на носу. Нам нужны роскошные мужчины, и очень важно – на самую главную ночь. Как Новый год встретишь, так его и проведешь! И я провозглашаю – с кем встретишь, с тем и проведешь.

– Юлька! Какие мне шикарные мужчины? Бледная немочь, бледная поганка, серая мышь – ты же знаешь, какими эпитетами меня Валерик наградил! – пытаюсь возмутиться, но хлесткие, обидные до соплей слова бывшего любимого словно бледно-серой пылью присыпали всю мою жизнь, лишив возможности не только ей радоваться и думать позитивно о будущем, но и возможности сопротивляться.

– Скажи спасибо, что не наградил ничем другим! А то б ты со мной не в Сочи летела, а в кожвен. Не, ну каков козел? Я всегда тебе говорила, что чужой волос в постели может означать только одно! Это чужой волос в постели! И никакое «Я в пиджаке завалился на кровать, а на него, наверно, в лифте прицепился. Знаешь же, там как селедки в бочке!» – скопировав моську примитивно оправдывающегося Валерика, Юлька продолжила бухтеть, как «наши корабли бороздят просторы Вселенной»: – Нельзя мужикам верить совсем! Только учет и контроль! Ты в его телефон хоть раз смотрела? Хотя чего тебе проверять! Тебя ж не фиг делать убедить, что слово «стояк» в смс-ке – это всего лишь термин сантехников, главная труба.