– Ну как я тебе? – наступив на горло всем черным мыслям, всем врагам назло, я заставила себя улыбнуться. И удивительное дело, за улыбкой тянется робкая паутинка радости – ведь все почти хорошо? Сегодня я просто должна показать тому красавчику, что вовсе не нищенка, совсем не хабалка, а очень воспитанная и достойная девушка.

Крутнувшись вокруг своей оси, замираю от восторга. Роскошное, настоящее платье принцессы, платье для новогоднего бала делает невозможное – самого настоящего гадкого утенка превращает в прекрасного лебедя. Лиф, расшитый бисером выгодно обрисовывает грудь, тонкий шелк идеально облегает фигуру и струящимся серебристым водопадом устремляется к низу. Оно переливается и притягивает взгляд. Оно великолепно. Правда, у него есть один существенный недостаток – взято напрокат.

Зато этот потрясающий наряд заставляет выпрямить спину, расправить плечи и победно задрать подбородок. Впервые за долгое время мне не стыдно встречаться в зеркале со своим отражением. В Новый год вступает моя новая «Я», оставив в старом себя – неудачницу. «У меня все будет хорошо! У меня уже все хорошо!» – очень хочется, чтоб этот девиз беспрестанно светился на лбу бегущей строкой.

Но тут же эти жизнеутверждающие аффирмации вдруг проседают, как бисквитное тесто при открытой духовке, от одного только слова подруги.

– Безобразие!

Только что поднятая планка самооценки готова снова сродниться с плинтусом и уже стремительно несется к нему, рискуя расшибить нос. Но, к счастью, не успевает упасть так низко.

– Безобразие! – повторяет Юлька. – И где обещанный имидж некрасивой подружки? Ты ж у меня всех женихов уведешь!

Фух! Над уверенностью еще работать и работать!

– Нравится? – смущенно повторяю вопрос. Я не привыкла к комплиментам, поэтому теряюсь при малейших знаках внимания, которые кто-нибудь оказывает.

– Конечно, нравится. Я ж сама его выбирала! – Юлька и здесь оставляет последнее слово за собой. Но увидев на моем лице выражение «Ну что опять – то не так?», снисходительно улыбается: – Ну ладно. Ты красотка!

Эмоции, как на качелях, взлетают, и я снова вижу в зеркале принцессу, смущенно улыбаюсь ей и напоследок снова обещаю:

– Вот увидишь! Все точно будет хорошо!

Но обещанное «хорошо» держится ровно до того момента, когда мы перешагиваем порог банкетного зала. Улыбчивый распорядитель встретил нас, как родных, и повел к забронированному столику. Атмосфера праздника и предвкушения волшебства зажигала кровь и, казалось, крохотными пузырьками восторга оседала на кожу, обволакивая ощущением сказки.

Стыдно кому сказать, но я никогда не была в ресторане. Даже выпускной с группой решили отметить на природе, поэтому сейчас я чувствовала себя, как настоящая Золушка на балу. Фея крестная есть, платье, которое вскоре исчезнет из гардероба, как мокрое пятно на солнце, есть. Осталось дождаться принца.

Ну кто бы сомневался! Его высочество «Заносчивая задница» уже здесь. Едва не споткнувшись о его пристальный взгляд, я снова почувствовала панический страх. Сердце очумелым зайцем толкнулось в ребра и бешено заколотилось, будто стремясь выпрыгнуть. Ладошки вспотели, а под ровным слоем пудры проступили пунцовые пятна. Черт! Черт! Хладнокровная и умеющая держать лицо леди, ау! Ты где!

Вдох-выдох! Усмиряем перепуганного зайца в груди и вспоминаем, что в – надцатый раз принято решение изменить себя и свою жизнь.

Усилием воли я снова заставила себя посмотреть на Артема и успела увидеть, как с его лица, как на билборде с меняющейся картинкой, стекает выражение восхищения. Дальше изумление и холодная отстраненность.

Да, похоже, жизнь сильно отличается от сказки. И здесь, принц, узнав в прекрасной незнакомке вчерашнюю замарашку, брезгливо отворачивается.

Но не сильно – то и надо! Мухи отдельно, котлеты отдельно. То есть Золушки отдельно, принцы отдельно!

Юлька тоже заметила парочку, которая больно щелкнула по носу ее самолюбие, но виду не подала. Скользнула равнодушным взглядом королевы по большой компании, в которой тусовались наши несостоявшиеся женихи, и царственно отвернула голову. Еще не родился тот человек, который заставит подругу потерять лицо. И это несмотря на наличие дам, которые и меня, вроде бы особу не заинтересованную, заставили почувствовать укол завистливой ревности. Кто они? Подруги/жены друзей или все-таки наших знакомых? Кажется, какая мне-то разница?! Но если Артем объявил меня своим персональным посланником ада, значит, мы друг другу уже «не просто мимо проходили». А раз так, значит, буду отрабатывать свою роль до конца. Я сейчас кое-кого макну носом в его собственное высокомерие.

Немного отдышавшись и дождавшись, пока щеки примут нормальную окраску, я выровняла осанку, присвоила ей статус королевской и неторопливо поднялась. Стараясь не трястись под взглядами окружающих, я приблизилась к столику, за которым сидели Антон и Артем.

– Добрый вечер! Артем, я хотела бы вернуть вам деньги.

Изящным движением раскрыв сумочку, я достала первую пятитысячную и положила на стол.

– Химчистка не понадобилась. Перекись водорода и тщательная стирка помогли справиться с проблемой. А это за невыполненный договор. Видите, не удалось перейти на другую сторону улицы, – я положила сверху еще одну купюру и, вспомнив, что у меня хорошие зубы, улыбнулась так широко и уверенно, что, наверняка, видны стали и мои коренные.

Не дожидаясь рукоплесканий, я развернулась и с чувством выполненного долга поплыла к своему столику.

От волнения меня потряхивало, как в лихорадке, мысли путались, и я едва не прошла мимо своего столика.

– Ну что? – спрашивает Юлька, хотя по моему ошалелому от собственной наглости лицу и так было понятно, что я не посрамила честь своей наставницы.

– Отдала. Улыбалась независимо. И самое главное, он и слова не успел сказать, настолько офигел. Представляю, как его сейчас засыпают вопросами. С чего это такая королевишна ему деньги дает, – переведя дух, отчиталась я о проделанной работе, впервые применив к себе такой высокостатусный эпитет.

– Интересно мне узнать, что это за мартышки рядом с ними, – задумчиво потягивая безалкогольный коктейль, озвучила она свои мысли.

– Честно сказать, я кроме Артема, никого и не видела.

– Да я отсюда вижу. Гламурные стервы, не вылезающие из СПА и от косметологов. Губы – клювик утиный, накачанный силиконом, который они лишний раз не растянут в улыбке, чтоб не дай бог мимическая морщинка не нарисовалась. Мозгов ноль, зато понтов полный чемодан. Из серии «Мне было грустненько, и мой пусёнок подарил мне машинку». Терпеть не могу таких дур. И кажется, что это взаимно. Интересно, где тут у них огнетушители? А то чувствую, платье скоро задымится от прожигающих взглядов. Неуверенные в себе пустышки, ревниво охраняющие своих папиков.

– Юль, ну ты ж сама стремишься такой быть? – моя наивная натура не видит разницы между тем, чему учит меня подруга и тем, что сама сейчас осуждает.

Вот правду говорят, простота хуже воровства. Юлька зыркнула на меня, давая понять, что глубоко оскорблена таким сравнением.

– Я хочу быть женой! Советчицей, другом, любовницей в одном флаконе. Но, минуточку!!! Мужчина должен быть достойный! А этим курицам лишь бы деньги давал. У девушки признаки ума на лице должны быть, а у этих только пудра, – по тому, как кипятилась подруга, я поняла, что где-то стальная машина ее уверенности в правильности избранного пути дает сбой. Но Юлька в этом не признается никогда.

А может и сама не замечает, что ее заносит в дебри философии, и она в своих суждениях руководствуется двойными стандартами. Ну да ладно. Я ей благодарна за то, что она меня вытащила из депрессии. И возможно, я чего-то не понимаю, когда говорю о приоритетности чувств. Причем безоговорочной приоритетности, как во-первых, во-вторых, и в –третьих. Однако это я уже держу при себе. Потому что Юлька не постесняется напомнить, к чему приводят чувства.