14. В ПОГОНЕ ЗА ПРИЗРАКОМ

Боже сохрани читать на ночь мемуары политиков или военных! Особенно, когда автор – один в двух лицах. Чего только этот маразматик не навспоминал на старости лет! История, написанная идиотом, полная шума и ярости. И, признаться, не дающая заснуть. В третьем часу ночи, устав ворочаться с боку на бок, я встал. Зажег свет. Раскрытая книга валялась на полу, рядом с кроватью. Тьфу на тебя. Это я обращался к молодчику, изображенному на черно-белой фотографии. Полвека назад только так умели светокопировать. Чеканные черты – упрямец, гордец, скрывающий изначальные пороки своей натуры под маской дисциплины. В улыбке – что-то гадкое. Возможно, это – ощущение власти над окружающими, несмотря на скромный военный чин. Или – это плод моего воображения? Никаких планов тот пацан не строил. Ему повезло. Случайная встреча, мимолетный взгляд. Результат: симпатичная (хотя и старше лет на пять) дамочка на него запала. Обзывайтесь потом, как хотите. Кобелем. Альфонсом. Брачным аферистом. Чихал он на ваше мнение с высокой колокольни. Его зазноба – крутой босс с большими полномочиями. Вот и утритесь. Ничем хорошим, конечно, та сказка не кончилась. Малый, однако, оказался не промах, и вовремя унес ноги. Начал жизнь заново, с нуля, в другой стране. Нечаянно ли у него вышло, но приключений на свою задницу он и там обрел немало... Я вздрогнул. Что за чертовщина? Темнота за окном замерцала тревожным светом. Я распахнул окно, вдыхая морозный воздух. Светлая полоса, начавшаяся в неизмеренной звездной глубине, медленно резала пополам купол ночного неба. Она становилась тоньше и бледнее. Словно нечто снизошло из бездны, но не достало до спящего города. Теперь оно уходило туда, откуда пришло. Так ночной поезд выныривает из дали и скрывается в ней. Сердце сжалось. С некоторых пор я ненавижу поезда. И не могу слышать стука вагонных колес. Захлопнул окно. В оконном стекле отразились моя физиономия, и плечи. Грех жаловаться. Молод, строен, мускулист. Чеканные черты моей морды изобличают упрямца и гордеца. Как скажет любая гадалка – эти качества свойственны людям с серо-зелеными глазами. Миниатюрный фон на моем запястье просигналил, что начальство тоже не спит, и жаждет разговаривать. Приватно и лично. Я быстро оделся, перекусил хлопьями малли с молоком. На улице стоял легкий морозец, и я плотнее запахнул куртку. Во времена Хозяйки обстановка была получше. Не приходилось дрожать от холода, шагая по заледенелой дорожке, посыпанной крупным речным песком. В те времена ракушки вкусно хрустели под ногами, взор и обоняние услаждали цветущие клумбы. Мороз по коже пробирал лишь под сводами резиденции, под которыми властвовал страх. И обожание. Свирепость натуры Ее высочества смягчалась приятным обликом и деликатными манерами. Хозяйка прекрасно владела “хамелеоновским” стилем общения. Искусно им пользуясь, она легко и непринужденно меняла темы разговора, “настраиваясь” на собеседника. При этом у того быстро создавалось впечатление, что Хозяйка – “свой в доску парень”. А говорила ли она правду или водила за нос – сие оставалось неведомо. Редко кто мог усомниться в ее искренности. Анекдот про Хозяйку. “Ваше высочество! Островом правят ложь и обман! Есть ли в правительстве хоть один честный человек?!” “Конечно! Их даже трое: Хозяйка, Наоми Вартан и я!” Дорожка привела меня к южному крылу Дворца правительства. Взглянув с высоты птичьего полета, вы увидели бы, что он в плане выглядит, как знак солнца. Трехэтажный, самый высокий из зданий в этом квартале Вагнока, он когда-то был средоточием Империи. В период ее расцвета чиновничий аппарат до того разросся, что Двор Хозяйки, как его называли, уже не вмещал всех дармоедов. Простите, оговорился. Я имел в виду верных слуг народа, день и ночь пекущихся о его благе. Чтобы всем хватило места, неподалеку пристроили скромный небоскребчик, почти не уступающий Дому власти Эгваль. Так Хозяйка Острова и владыка необъятной Эгваль – Ар Солтиг мерились величием. Каждый норовил сожрать другого и, в конечном счете, Четырехкратный Всенародно Избранный одержал верх. Лишь для того... чтобы отправитья в ад вслед за Хозяюшкой – такая у вождя оказалась карма. После чего в огромной стране начался раздрай, на востоке вспыхнул суорский мятеж. Под шумок и Остров восстановил, после десяти лет оккупации, свой суверенитет. Нынче им правит тот самый революционер-неудачник, который когда-то безуспешно строил заговор против Наоми Вартан. То, что не удалось молодому мудаку, получилось у старого пердуна. С годами пришел жизненный опыт и умение вовремя подсуетиться. Я замер перед объективом сторожевой системы. Вспыхнула надпись: “Личность опознана. Гораций Винер”. Трудно держаться непринужденно, зная, что за тобой непрерывно наблюдают. Но у меня получалось неплохо. Крепкие нервы и наплевательское отношение ко всему. Такую защиту я себе выстроил. Дальний конец коридора был ярко освещен. Как раз туда мне не надо. Не люблю глупые ритуалы. Двое юных часовых у приоткрытой двери. Тот кабинет не нуждается в охране! Он давно пуст и напрасно ожидает свою хозяйку. Наоми Вартан никогда не вернется. С тягостной мыслью: “Какого чёрта я здесь делаю?” свернул направо, взбежал по узкой лестнице на второй этаж, и толкнул дверь в обиталище Аниты Гариг. Скромная на людях, Анита не чужда была сибаритства, когда этого никто не видел. Кроме особо приближенных, конечно. Эта комната ее роскошной квартиры служила для приема посетителей и совещаний в узком кругу. Я – не посетитель, поскольку состою у нее на службе. Значит – тот самый узкий круг, в данном случае – из одного меня. Со скучающим видом я примостился в кресле, наблюдая за Анитой из-под полуприкрытых век. Ничего себе, мать-командирша. Среднего роста, сухопарая, обряженная в белое, разукрашенное вышитыми цветами кимоно. К пятидесяти девяти годам она сохранила стройность фигуры, ясный ум и твердую память. И железную хватку. Что вы хотите – бывший боец “Движения к правде”. Не считайте последующую работу на эгвальскую охранку актом предательства. Предположим, она пошла в ОСС, чтобы развалить их изнутри. Во всяком случае, Острову от трудов Аниты на сыскном поприще в Эгваль пользы впоследствии оказалось больше. А сейчас, тем более. Начальник Службы безопасности Острова, осведомленная о многих тайнах врага, ибо много лет на него работала. – Извините, молодой человек, что подняла вас среди ночи... – за ироничным обращением крылась сдержанная печаль. Анита тоже выстроила себе защиту. – Я не спал. – Значит, видели? Представление в небесах? Спокойствие ей давалось нелегко. Все мы не так давно были свидетелями крушения Скайтауна. Нечто, многократно превосходящее хваленое могущество новтеран, сбросило их с Олимпа. Простите, с околоземной орбиты. То, что несостоявшимися покорителями Мира оказалась разношерстая ватага детишек, самой старшей из которых было шестнадцать лет, сути дела не меняло. В их руках была неодолимая сила. Но, они проиграли. Возглавляемая Анитой Служба безопасности Острова провела тщательное, тайное и скрупулезное расследование. Да, то о чем твердит народная молва – правда! Небесный город пал волею одного единственного человека. Совсем не новтеранина, а простого смертного, уроженца Мира. В ближних и дальних краях люди, произнося его имя, с придыханием добавляют: “Великий”. То, к чему отчаянно и безнадежно всю жизнь стремилась Наоми Вартан, легко и просто, как спелое яблоко, готово упасть в его пухлую ладонь. В Белых церквях по всей Эйкумене славят “мужа ученейшего”. Защитника сирых и убогих, чья лунообразная физиономия скоро затмит в глазах верующих аскетичный облик Девы Марии. “Великому Норденка повелителю, Магистру Томасу Канопосу мнооо-о-огаа-ая леее-е-етаа-а-а!..” Без пяти минут Властелин Мира. Анита нервозно потеребила темный локон. Волосы у нее того же цвета, что у меня – темно-каштановые с рыжеватым оттенком. Хотя ей уже приходится их подкрашивать. И глаза у нее мои – серо-зеленые. Я не оговорился, сказав “у Аниты мои глаза”, а не наоборот. Физически и умственно я – молодой мужчина не старше двадцати пяти лет. Наше внешнее сходство с Анитой вполне очевидное, чтобы предположить родство. Действительно, мы с ней кровные родственники. Я это знаю, хотя впервые познакомился с ней совсем недавно, когда поступал на работу в R.E.G. Для Аниты я тоже чужой человек. Случайно подвернувшийся под руку ценный работник. К несчастью, благодаря высокой должности она имела возможность установить мою подлинную личность. Оттого и проскальзывает в ее иронии нотка горечи. – ...Юноша! Опять витаете в облаках? Что я только что говорила? – О паникёрах с Мариона... – Их сообщение – странное, но пренебрегать им нельзя. А вы всё помалкиваете, состроив умное лицо! – Миз Гариг... Есть два варианта. Счесть Великого Магистра идиотом, чья глупая ошибка вот-вот погубит Мир. Исправить мы ничего не в силах, поэтому нет смысла бегать по стенам и кричать: “Караул!”. Или же мы согласимся, что Фома Канопос – гений, и всё идет по плану. Парочка “лишних” астероидов обогнет Мир и канет в пространстве. Тем более, незачем поднимать тревогу. – Завидую вашему хладнокровию. То, что мы с вами видели в небе – это как раз такой “камушек”, размером с гору. Он чиркнул по атмосфере Мира, успел в ней нагреться так, что начал светиться. На наше счастье, скорость его настолько велика, что он вырвался. Ушел в неведомые дали, вместо того, чтобы размазаться о поверхность Мира, вызвав планетарную катастрофу. Анита встала, накинула на плечи шаль. Отворила стеклянную дверь, дуновением холодного воздуха со стола смахнуло листок бумаги. Я поспешил натянуть куртку. Вдвоем мы вышли на террасу. В ночи смутно темнела громада того самого небоскреба – бывшего чиновного гнездилища. Во время войны он серьезно пострадал. Внешне не заметно, но состояние несущего каркаса внушало опасения. Поэтому последние десять лет колосс стоял необитаемый, а недавно решено было его снести. Этим утром. До назначенного срока еще восемь часов. Анита вздохнула. – Жизнь так изменилась... Мне начинает казаться, что я за ней не поспеваю... Кто мог представить, еще год назад, что любого человека можно выкрасть откуда угодно в мгновение ока? Ни стены, ни охрана – не защитят. – Тот факт, что до сих пор не похищен ни один из руководителей Острова, доказывает, что никто из них Магистру и нахрен не нужен, – предположил я. – Айвену Астеру просто не повезло оказаться не в том месте и не в то время. Заметьте, его быстро отпустили! На деле, Магистру был нужен совсем другой человек. Я замолчал, не желая произносить вслух имя моей бывшей жены. Анита осторожно взяла меня за руку. – Не мое дело... но, спрошу. Вы по-прежнему вините ее? Я хорошо владею собой, голос мой звучал ровно. – Каждый из нас... винил в произошедшем себя. Это еще тяжелее, чем взваливать вину друг на друга... Чуть больше полугода назад, отправившись на заработки, я непредвиденно и надолго задержался. А возвратившись в Олдеминь, застал наш дом опустевшим. Сперва подумал, что Нойс решила сопроводить наших дочурок, если не до самого Норденка, то какую-то часть пути. Первоначальный план был другим. С детьми отправлялась Глория – наша добрая пожилая соседка – наперсница Нойс. В подмогу ей – двое из частной службы охраны. А Нойс ожидала бы моего возвращения. Я обещался быть, если не совсем, то почти вовремя, с круглой суммой на счету – куш в самом деле, светил хороший. Хватило бы оплатить для девочек первые годы обучения в престижной школе, и снять квартиру в Норденке. Я давно мечтал вырваться вместе с Нойс и дочерьми из деревенского захолустья. Но всё пошло не так. Я очнулся в вагоне поезда, везущего меня домой, избитый, окровавленный, без гроша в кармане. Старая хитрость. Клиенту в банке говорят, что уже вечер, принять на счет вашу наличку не можем, приходите завтра. На выходе вас берут под наблюдение, и в удобном месте грабят. Кассир банка получает откат за наводку. Оставшись в дураках, я взялся за подвернувшуюся “халтурку”. С одиннадцатью такими же босяками, командиром которых невольно стал. Мы чуть не сложили наши буйные головы на за Южным хребтом. Преодолев множество опасностей, вернулись героями. Из тех “бойцов невидимого фронта”, которых славят в приключенческих романах. Это благодаря нам Остров удержал вновь обретенную независимость. А я нынче открываю ногой двери в кабинеты власть предержащих. У меня спрашивают совета, моим мнением дорожат. Я часто себя спрашиваю: достаточная ли это плата за потерю детей? За осознание того, что они погибли страшной смертью. За то, что мы с Нойс при редких встречах с трудом удерживаемся, чтобы не шарахнуться друг от друга. “Как ты могла? Без меня ты одна отвечала за них! Почему не уберегла?” Я безуспешно гнал от себя нехорошую мысль. Зная, что у Нойс тоже есть, что предъявить мне. Ведь если бы я не исчез из виду, не затерялся, лишенный связи, в дальних краях, то Нойс не отложила бы отъезд девочек на целый месяц! И они не попали бы на тот роковой рейс! Мне не забыть страшный день, когда я метался по опустелому дому. Ни записки, ни намека... Что случилось?! Заметны следы поспешных, даже панических сборов. А в гараже нет мотоцикла Нойс... Всё, что у меня осталось – это два смеющихся детских личика, в памяти о том дне, когда я уезжал на заработки. “Папа, мы тебя ждем!” “Я не надолго, баловницы мои...” Навсегда. – Боже мой! – воскликнула Анита. – Что это!? Шедевр высотной архитектуры осветился изнутри яркой вспышкой, на уровне средних этажей. С величавой медлительностью здание начало оседать, складываясь внутрь себя. Так складывается подзорная труба. Слышался отдаленный грохот. Через семь секунд высота небоскреба уменьшилась вдвое. То, что от него осталось, продолжало по инерции плющится в подножии, и расплываться клубами пыли. Ощущались сотрясения почвы. Последний, рокочущий раскат, и гул разрушения затих. От вонзавшейся в небо стрелы чиновничьего рая осталась приземистая груда мусора в двадцать тысяч тонн. Чтобы связаться с моим помощником, достаточно было нажать кнопку фона на моем запястье. Я сказал: – Ферда! Срочно узнай, какого хрена подрыв “Истукана” перенесли на ночное время!? Через пятнадцать минут, когда мы с Анитой пили горячий кофе в ее кабинете, Ферда доложил, что приказа на внеурочный подрыв не было. Инженеры чешут репы и морщат лбы в раздумьях. Отчего, да почему, взрыв таки грянул. Некоторым корифеям даже пришли в головы мысли, но, не застав никого, ушли. – Итак, что это значит? – спросила Анита. – То, чего я опасался. От Нойс Винер наш общий друг получил то, что хотел: пароли доступа к “Библиотеке”. У него в руках вся база знаний Новтеры. Никакие советчики, при его способностях, ему не нужны. А нам надо бояться не внезапных исчезновений, а внезапных появлений. Кого-то или чего-то. – Боже мой! – устало повторила Анита. – Мне страшно, Гораций. Она поняла, что именно взорвалось и, до срока, повергло в прах назначенную к сносу громаду. Только что Великий Магистр элегантно продемонстрировал свои возможности. Телепортировав на Остров мощную бомбу. Я поспешил успокоить Аниту. – Не бойтесь череды неотразимых терактов. Магистр сдержанный человек. Рационалист. Не фанатик. Вскоре он предъявит требования. Если ему пойдут навстречу, то новых ударов не последует. Тренькнул сигнал вызова. На маленьком видеоэкране, вделанном в кофейный столик, возникла хмурая физиономия Одиссея Гора. – Привет, Анита. Здравствуйте, Гораций. Мы с вами – команда полуночников. Только что со мной связался Магистр Канопос – ему тоже не спится. Он попросил передать под его контроль “Объект Зеро”. Можете послушать, как он витийствует. Вот ссылка на файл. Великий Магистр был изысканно вежлив, и говорил почти умоляющим тоном. Сделайте одолжение. Войдите в положение. Крайняя необходимость. Судьба человечества... Взывает к умам и сердцам... А так же к совести... Короче. Энергетические ресурсы Магистрата напряжены до крайности. Задача ликвидации метеоритной угрозы, нависшей над Миром, этого требует. Генерация множества аграв-лучей, сами понимаете, очень затратная процедура. В этих условиях... Монополизировать такой мощный, практически неограниченный источник энергии, каким располагает Остров... Недопустимо! Это вызовет справедливое и благородное негодование всего Мира. Не говоря уже о слезах, которые проливает по этому поводу, где-то в небесных чертогах безгрешная Дева Мария. Видеозапись сию он адресует: Остров. Вагнок. Координатору Гору. Копия: Эгваль. Майя. “Новостное агентство ИВ”. Магистр выдавил жалостливую, приторно скромную улыбку на упитанной физиономии, моргнул и исчез с экрана. Ну, не скотина ли? По дорожке, где посыпанной песком, где темнеющей проплешинами мерзлой земли, размеренно бежала светловолосая женщина в синем трико. Песок скрипел под подошвами спортивных туфель. Деревья вокруг стояли голые. Полина подумала: не убил ли холод их совсем? Или, когда вернется тепло, они оживут? Хорошо бы. Молодой мужчина, сидевший на скамейке в полусотне метров впереди, завидев ее, поднялся. Без тени смущения побежал рядом с ней. – Могу отвлечь на минуту? – Нет, – выдохнула Полина, как ни в чем не бывало держа темп. Но в сердце ее поселился холод. Такой же, какой стоял вокруг. Конечно, она узнала парня. И хотела избежать общения с ним. Он сказал: – Ладно. Плевать на вашу хмурость. То, что вы на ножах с моей начальницей, не должно мешать делу. – У меня нет времени для бесед с вами... – процедила она, гадая, как лучше избавиться от нахала. Нарастить темп, оставив его позади? Или заорать: “Охрана!” Пока размышляла, ее назойливый спутник с кривой усмешкой сказал: – Проблема не в директоре R.E.G., так? А во мне? Полину нельзя было назвать записной лгуньей. Даже наоборот, она находила в себе нечто под названием “синдром патологической честности”. Буркнула: – Да. Оставьте меня в покое... Очень прошу. Слова, против воли, прозвучали жалобно. Тем временем их путь близился к завершению. Петлявшая среди деревьев и кустов дорожка вывела к северному входу в Дворец правительства. Повинуясь знаку Полины, охрана заступила дорогу ее назойливому спутнику. Стальные двери захлопнулись перед его носом. А Полина без помех вернулась к своим обязанностям. Впереди целое утро и долгий день. Облегченно, даже весело, она плюхнулась в кресло перед терминалом. Переодеваться и под душ – потом. Немного поработает. Первым делом: разобраться с недоразумением, случившимся на днях кое с кем из Небесным детей... Заморгал глазок красного телефона на столе. – Да, Одиссей? – Поговори с человеком. Срочно. Он сейчас подойдет. Координатор Гор бросил трубку, не дожидаясь ответа. Одновременно из раструба переговорника донесся голос помощника: – Командир спецгруппы “Торнадо” Гораций Винер ожидает в приемной. Шумно вздохнув, Первый вице-координатор Острова, госпожа Полина Ждан рявкнула: – Пусть войдет!! И спрятала в ладонях пылающее от гнева и досады лицо. Понимая, что злится на саму себя. Вскинула голову, поправила ладонями прическу. Только покажись, нахал прилипчивый... Он вошел, всё такой же, внешне приветливый, а внутри – настороженный и замкнутый. Не прочесть. Поэтому, когда его сознание вдруг открылось перед ней, Полина растерялась. Видишь человека, он видит тебя, ты видишь себя его глазами, он видит, что ты видишь... Как бесконечное отражение в двух зеркалах. Надо было что-то сказать, и Полина попыталась, но он перебил ее: – Я понимаю, что со дня своего появления на Острове ужасаю вас так же, как Андрей Гелла... Полина замотала головой. – Вы не поняли! Нет! Нет... Он... Вы... Она замолчала, кусая губы. Гораций Винер подошел, встал совсем рядом. Она сжалась, ожидая его прикосновения. Но он не дотронулся до нее. Не сделал ни одного лишнего движения. Просто сказал с мрачной улыбкой: – А я... боюсь вас. И Айвен Астер, и яростный Гелла – мы все вас боимся. Даже та, кто сотворила такое с нами, напугана, я знаю. Вы – одна среди нас, особенная. Та, кто связывает воедино разорванные нити наших судеб. – Вы думаете... мне хорошо... оттого, что я всё помню? – прошептала Полина и разрыдалась. Полина Ждан напрасно считает меня бездушным молодым монстром. Разговор с ней отнял у меня много сил, и покинул ее кабинет я изрядно деморализованным. Виду, конечно, не подал. А заглянуть в мои переживания Полина не в силах. Такое интересное свойство моего ума – я не поддаюсь ментальному воздействию. Ни повлиять на меня, ни даже мельком прочесть мои мысли, против моей воли, никакой телепат не в состоянии. Конечно, ярко выраженный пси-талант встречается редко. Один на миллион, в лучшем случае. Таким даром и обладала Полина. Однако, со мной у нее ничего не выйдет. Как сказала однажды Тенар – моя знакомая девочка-новтеранка: вот, что значит приобретенный иммунитет. У меня было еще одно важное дело, требовавшее покинуть Вагнок на остаток дня. Перед этим я ненадолго вернулся домой. Книга, прошлой ночью лишившая меня сна, лежала, раскрытая, на полу. Я поднял ее, чтобы запереть в сейф. Шершавая, серая картонная обложка, с приклеенным формуляром. За невзрачным переплетом – призрак прошлого. Не надо звать его в сегодняшний день. В моих руках документ страшной разрушительной силы. Никакие “Пророки седьмой зари” не сравнятся с ним. Наименование: “ЯЩИК ПАНДОРЫ”. Источник: электронный архив R.E.G. Тираж: 1 экземпляр. Статус: Секретнее не бывает. По прочтении уничтожить. Аннотация: Текст содержит сведения, запрещенные к публикации в открытой печати. К ним относится содержание рукописи Натаниэля Гарига, написанной им во время тюремного заключения в Эгваль с 1366 по 1383 г. с дополнениями, сделанными после освобождения. Указанные дополнения имеют статус высшей степени секретности. Их разглашение приравнивается к государственной измене. Приложение “Проклятый город” не является секретным. Это избранные главы из “Записок доктора Рона Гаяра”. Они призваны пролить дополнительный свет на рассказ Н.Гарига. Обращаем особое внимание читателя на крайнюю субъективность оценок, допускаемых Н.Гаригом в описании событий, свидетелем которых он был. Предвзятое толкование изложенных им фактов способно нанести серьезный (или даже невосполнимый) ущерб образу Острова, как передового государства Мира, и подорвать веру общества в гуманистический характер Светлого пути.